Кони пошли смелее и через некоторое время уже жадно пили из мелкого ручья. В нем не жил никто опаснее речных крабов, которыми вся компания с удовольствием перекусила. Питти изо всех сил старался сориентироваться, но горы обманчивы для неопытного взгляда: одна и та же вершина с разных сторон выглядит по-разному и даже зрительно меняет высоту. Он вертел головой, прикидывал так и эдак, а потом увидел пять черных воздушных шаров.
***
- Они опускаются! - хрипло сказала Лола. Съеденный накануне снег плохо подействовал на ее горло.
- Это атака, - твердо сказал Эмилио. - Они промедлили вчера и поняли, что с нами опасно играть в такие игры. Хватит юлить, латорги. Мы не увидим больше родины. - Подожди, брат Эмилио, постой, - попросил шаман.
Они стояли у ручья, сбившись в толпу, и смотрели на воздушные шары. Кони, ни о чем не подозревая, мирно щипали траву поодаль.
- Нет, Питти, спасибо тебе, ты старался, да и вообще отличный шаман, но пришло время. - Эмилио сделался необычайно торжественен, на губах не было ни тени улыбки. - Мы устали убегать от врага. Этой ночью я понял, что мы зря не приняли бой вчера и рисковали погибнуть столь бесславно, от холода. Жутко представить - мы лежим окоченевшие, как те предки… Пора.
- Но это же глупо! - Питти топнул ногой от злости и отшиб ее о камень. - Я понял, где мы! Долина изгибается вокруг этой вершины, за ней еще один снежный перевал, куда более короткий и пологий, там дорога в Монастырь!
- Это твоя дорога, - сурово поправила его старая женщина. - Наш путь лежит на запад. Если эти смертоносцы убьют нас, то по пути на родину. - Килк, - простонал шаман, - что ты скажешь? - Я… Тэг, скажи что-нибудь, - попросил верный степняк приятеля. -
Тэг откашлялся, отступил на шаг от группки спутников и важно оперся на копье. Питти бросил взгляд на его надутые щеки и в бессилии опустился на камень, позволяя Рокки, требующему внимания, медленно отрывать шаманье ухо. Не хватало еще зануды Тэга!
- Вы знаете, как мы попали сюда, - начал степняк и тут же продолжил так, будто этого никто не знал. - Мы заразились великой целью и добровольно отправились с Армией в Смертельные Земли, самое ужасное место в этом мире. Там мы увидели, что нас обманули, и дезертировали. Я знаю, вы считаете это позором, но мы решили, что позор - отдавать свою жизнь ради прихоти старого колдуна-обманщика. Наши с Килком племена остались без охотников. Женщины и дети голодают у одиноких костров, да и то если еще живы. Мы не вернулись к своим народам, вы и это считаете позором. Но мы считаем, что позор - отдавать свою жизнь скорпионам, никого при этом не спасая. Мы считаем, что еще можем быть полезны. Наши копья еще могут послужить большому делу. Мы нашли этого человека, - Тэг простер руку к пригорюнившемуся шаману, - и делаем все, чтобы он смог исполнить свой долг перед человечеством. Мы дважды пересекли с ним Степь. Мы побеждали смертоносцев. Мы проходили через непроходимые леса, сражались с речными чудовищами и жителями Песчаных Пещер. Мы ни разу не дрогнули и не отступили. И не отступим! Не отступим, даже если отступит сам Питти! И поэтому не позор несем мы на себе, а славу! Да и сам человек из племени Белок - разве не предал он свой народ, оставив его без помощи в войне? Это тоже позор, но он принял его ради славы. Мы шли сюда не ради того, чтобы затаиться в Монастыре, а лишь чтобы накопить там сил и снова бросить вызов проклятым Восьмилапым раскорякам! Там, где проиграли гордые латорги, - мы победим, потому что все делаем для победы! Для победы, а не для себя! Позор - ради славы, отступление - ради победы, бегство - ради того, чтобы войти в города пауков и остаться там навсегда! И пусть мы погибнем на этом пути, пусть нас порвут чудовища, замучают смертоносцы, истыкают стрелами враги - пусть! В глазах потомков всякий позор смоет наша слава, потому что потомки - это и есть наша слава! Их победы - наши победы! Никто не помогает нам в нашей тяжелой войне… Вот и вы бросаете нас. Лишаете мощи ваших коней, отваги вашего народа. Но знайте! Даже ваше предательство не остановит нас, идущих к славе!
В продолжение почти всей речи шаман поигрывал ножом, испытывая огромный соблазн вогнать его по рукоятку между глаз Тэга. Схожие чувства, как он полагал, должны были бы испытывать и латорги, но в их рядах наметилось смутное движение только на последних словах. Когда степняк замолк, к нему на грудь бросилась рыдающая жена, а за спиной, тоже с мокрыми глазами, возникла фигура верного друга-телохранителя. Теперь Питти стало понятно, почему Килк однажды всадил копье в спину Били.
- Предательство?.. - нарушил затянувшуюся паузу Эмилио. - Ты видишь это так? Но разве не предадим мы память предков, если последние защитники оставят родину врагу? Честь латорга…
- Честь латорга, - громко перебил его вдохновленный Тэг, - в том, чтобы отомстить за поругание своей страны! Дотла истребить подлых, лицемерных тварей, возомнивших, что могут повелевать людьми! Честь латорга - в том, чтобы добиться полного исчезновения с земли подлых завоевателей, растерзавших ядовитыми клыками ваш мирный народ! Честь латорга - в том, чтобы встать стеной на пути этих извергов, пытающихся затянуть паутиной весь наш мир, скрыть солнце от людей и зверей! Кто, если не латорги? Кто?! Кто?!! Это спрашиваю вас не я, это спрашивает вас погибший король Соларио, юный принц Ромари и тысячи других бойцов! Ваши дети! Ваши матери! Ваши отцы! Все они спрашивают вас: кто отомстит за нас, если не латорги?! Гневно вопиют они, слыша, как собираются последние, на кого они надеялись, в кого верили, чьи имена шептали, умирая! Слыша, как собираются они сложить головы в бесславной битве вместо того, чтобы исполнить свой долг до конца! Вместо того, чтобы освободить однажды растерзанную родину, ведя полки тех, кто прославит имя латоргов так, как оно не славилось еще никогда! Вот в чем честь латорга!
Среди латоргов было три женщины. Прежде Питти и в голову бы не пришло, что они умеют плакать. Часто вздрагивали плечи отвернувшегося Гросси. Блестели глаза мужчин, руки сжимали оружие. Даже кони смотрели на Тэга с каким-то восхищением, хоть и продолжали хрумкать сочную зелень. Шаман с сожалением убрал нож - конечно, убивая таких людей, делаешь благо для всех, но именно теперь не время.
- По коням, - сдавленным голосом сказал Эмилио и погрозил рукой смертоносцам, в трех полетах стрелы быстро насыпающих камни на сдувшиеся воздушные шары. - Никогда латорги не покорятся вам!
Уже очень скоро они улепетывали от несущихся за ними смертоносцев. Кони немного посвежели и согрелись, но, как считал Питти, больше их подстегнула все-таки речь Тэга. Бешеная скачка не замедлилась даже тогда, когда дорога пошла вверх и на перевале снова забелел ненавистный всем снег. Только хладнокровный Рокки возмущенно чирикал, снова спрятанный в карман, и шаман был с ним согласен. Тэг - более опасный человек, чем все колдуны Пси вместе взятые.
