Посвященный восьмого уровня комплексной магии четырех стихий Ангелан Семиций вот уже около сорока лет числился сотрудником БОНЗ, и не просто числился – половину этого срока он был руководителем группы «призраков». Простому обывателю это вряд ли что-нибудь скажет, поэтому стоит пояснить, что «призрак» – это сотрудник особого подразделения БОНЗ, занимающийся поиском и изучением богатого наследия махтарцев. За плечами его группы десятки тысяч километров подземелий на самом Махтаре, Драмбе, Крике и других мирах, покинутых в незапамятные времена своими прежними хозяевами. Сотни тысяч магических предметов обнаружено и доставлено ими для дальнейшего изучения в институты и научно-исследовательские лаборатории Великой Империи. В их числе такие, как Абсолютный Щит, Хрустальный Череп Трумпы, Кубок Куранга и многое, многое другое. Особенно Ангелан гордился найденной в пещерах Занаиб Сферой Золотого Гроба, позволившей магам Империи вплотную приблизиться к разгадке проблемы телепатического общения. Кто бы мог предположить, что скромный на вид стеклянный шарик, случайно обнаруженный в одном из подвешенных к потолку пещеры саркофагов с останками какого-то знатного махтарца, сулил в недалеком будущем такой скачок цивилизации в коммуникативной сфере, что дух захватывало?
На сей раз Ангелан и его «призраки» в количестве одиннадцати самых отъявленных сорвиголов продвигались по тоннелю, расположенному на западной оконечности материка Неф, что на Драмбе. Эта сеть пещер была найдена совсем недавно лишь благодаря письменным свидетельствам, обнаруженным в других местах планеты, поскольку внешние купола в этом районе были полностью разрушены многие тысячелетия тому назад во время последнего всепланетарного оледенения. К тому же данная экспедиция имела конкретную задачу, а именно проникновение в определенное место с целью изъятия вполне определенного артефакта, то ли какого-то Вершителя Судеб, то ли Фатального Посоха. Сам черт ногу сломит в этих махтарских иероглифах, поэтому, отправляясь за предметом, который по описанию должен быть посохом, вы рискуете обнаружить магическую сферу, пирамидку или вообще что-нибудь неподъемное наподобие тяжеленного кресла. На сей раз конечной целью экспедиции вроде бы действительно был обыкновенный деревянный посох, поскольку Ангелан своими глазами видел его изображение на одной из найденных махтарских табличек. То есть не совсем обыкновенный, ибо Ксаверин Наб, начальник отдела специальных мсследований, выпучив и без того лупоглазые зенки и противно брызжа слюной, без умолку тараторил, мол, никакого самоуправства – после обнаружения находку следует сразу же поместить в специальный контейнер и немедленно делать ноги, покуда подземная братва не очухалась и не кинулась в погоню. На все треволнения своего непосредственного начальника Ангелан снисходительно кивал, одновременно усмехаясь про себя: «Верещи, крыса тыловая, сам-то вон в уютном кабинете штаны протираешь, поди в подземелье ни разу не спускался, а все туда же – ученых учить!»
Группа Ангелана Семиция, как уже упоминалось выше, состояла из одиннадцати оперативных работников. Двенадцатым был сам руководитель. Несмотря на разношерстный расовый состав – здесь были представители практически всех народов сообщества, – группу объединяло то, что каждый из ее членов был весьма сильным магом, не ниже шестого уровня посвящения. Вообще-то принадлежность к чародейскому сословию была одним из обязательных условий того, что кому-либо разрешат работать в подземных лабиринтах махтарцев, ибо здешние охранные системы весьма болезненно реагировали на любую попытку пронести в пещеры какое-либо изделие, изготовленное посредством обычных технологий. Даже, казалось бы, вполне безобидный карманный фонарик был способен произвести такой шурум-бурум в рядах местной магической братии, что его владельца, скорее всего, затоптали бы, не заметив, как это случилось, при первом контакте. Несмотря на то что строители подземных сооружений не потрудились объяснить причин своего весьма неуважительного отношения к продуктам традиционных технологий, на сей счет существовало множество гипотез. По одной из них махтарцы, существа, весьма искушенные в магии, вели когда-то войну с какой-то технологической цивилизацией, и подобные меры предосторожности были ими предприняты для того, чтобы вражеские лазутчики или боевые отряды не смогли проникнуть внутрь подземных галерей.
Ориентируясь по трехмерному плану, хранящемуся в голове, и опираясь на свое магическое зрение, Ангелан мог бы спокойно передвигаться по извилистым и довольно запутанным переплетениям подземных коридоров даже с закрытыми глазами, впрочем, так же, как и любой другой член его отряда. Однако по ряду причин он не мог полностью полагаться только на магические ощущения.
Во-первых, ему нравилось наблюдать за всполохами и переливами призрачно-зеленоватого света на поверхности каменного свода. По непонятной причине эта игра света будоражила сознание чародея, необъяснимым образом складываясь в какие-то одновременно гротескные и в то же время совершенно реалистичные образы. Иногда Ангелану казалось, что все эти картины лишь плод его богатого воображения, а иногда он ясно осознавал, что стоит на пороге абсолютного понимания чего-то такого, что даст ему ключ к разгадке всех тайн цивилизации махтарцев. Однако сколько бы он ни вглядывался в игру света и теней на стенах пещер, абсолютного понимания так и не приходило. Оставался лишь осадок досадного раздражения и маленький осколочек надежды, что в следующий раз эта пелена непонимания все-таки сама собой упадет с его глаз и случится чудо, которого он ожидал не один десяток лет.
Во-вторых, как было уже упомянуто выше, на каменном полу зачастую были разбросаны целые горы добра, некогда принадлежавшего бывшим хозяевам пещер. Многие из этих вещей не отмечались магическим зрением. Поэтому перспектива, случайным образом наткнувшись на один из артефактов, привести его в действие и вызвать тем самым активацию охранных систем, была не самым желанным завершением его столь успешной карьеры официального расхитителя древних руин.
Как уже упоминалось выше, цивилизация махтарцев была цивилизацией разумных рептилий. Из скудных документальных источников доподлинно было известно лишь то, что эти ящеры в своей массе обитали на поверхности планет в теплых экваториальных областях. Доступными людям технологиями обработки материалов и производства различных предметов они не обладали, даже огнем предпочитали не пользоваться. Зато магия у них была на высоте, и пользоваться ее плодами они умели как никто другой во всей исследованной людьми Вселенной. Для чего служили столь грандиозные подземные сооружения, до сих пор однозначного ответа не имелось. Кто-то утверждал, что это были временные убежища, предназначенные для защиты населения от внезапного нападения врага. Другие считали тоннели культовыми сооружениями махтарцев и местом захоронения особо выдающихся личностей. Третьи склонны были думать, что подземные сооружения не что иное, как обыкновенные инкубаторы и питомники для выращивания молодняка. Однако ни одна из этих теорий до сих пор не стала доминирующей в определенных научных кругах, ибо существовали свидетельства «за» и «против» каждой из них.
