Как ни грозно выглядели прихвостни Тода, Эрик не чувствовал особой напряжённости между ними и собой. Тод явно не собирался нападать — слишком дорожит здоровьем и фальшивой честью, которую видит только он один. Даже Шпиллер не торопился рыпаться, зная, что так быстро и просто как с предыдущим противником закончить не получиться.
— Ну чего молчишь‑то? — продолжал возмущаться Тод. — Вылупился, а теперь язык прикусил.
Эрик дождался, пока девчонки беспрепятственно выведут побитых ребят из круга и, не говоря ни слова, пошёл за ними в корчму.
Когда Эрик с друзьями покидал улицу, в след им никто ничего не выкрикнул, что крайне удивило Фила. Компания Тода в "Дряхлую леди" так и не вернулась, и уже спустя несколько минут их стол быстренько расчистили и усадили новых посетителей. Тише и скромнее. Эрик сразу узнал в них учеников ментального факультета Белой Башни, о которых рассказывала Кайла.
Ловис и барыши мило распрощались с друзьями и покинули расположение "дружественных войск". Освободившееся место занял постанывающий Каспар. Его неудачливый, безымянный защитник, не соизволил приобщаться к интеллигентной компании Эрика, просто поблагодарил девушек за помощь и откланялся.
— За что он тебя? — Эрик серьёзно глядел на Каспара, с усердием протиравшего очки.
— Не знаю… — в задумчивости ответил тот. — Я подшутил над какой‑то историей из его прошлого. От волнения даже забыл о какой… Но умыслов не вкладывал, и по доброму так произнёс… Не знаю…
— Давно ты с Тодом знаком? — Лания постепенно остывала от пережитого.
— Пару лет… Наши отцы знали друг друга.
— Получается, что ты получил ни за что… — резюмировал Эрик. — Лания, ты была права на счёт дешёвого авторитета.
— Зато я знаю, почему они, находясь в большинстве, не напали… — голос Фила прозвучал сбивчиво, неуверенно. Последний слепец бы увидел, что эльф заметно опьянел.
— Фил, поздравляю, — радостно обратился Эрик к эльфу, — сегодня ты первый раз напился!
— Спс…
— Почему же они не напали? — захотела услышать версию эльфа Виста.
— Э — ле — мен — тар — щи — на, — медленно выговорил Фил. — Уже завтра Тоду пришлось бы увидеться с Эриком и мной — в одиночку, без дружков, без приятелей, знакомых, друзей знакомых, приятелей знакомых…
— Пойду я, — Каспар поднялся со стула. — Спасибо, что вмешался, Эрик. До встречи в башне.
Благодарно пожав руку спасителя, Каспар покинул корчму.
— А он хорошо справляется, — заметила Виста. — После такого унижения, трудно держать себя в руках.
— У нас в группе его никто не обижал, тихий парень, мы о нём даже не знаем ничего, — Лания бесцельно водила пустой кружкой по столу.
— Если он продолжит вести себя как тряпка, то нападки будут продолжаться. Может не от Тода, но от кого‑то другого. Любителей утвердить свою жалкую сущность за счёт слабого, великое множество. Так же, как и слабых, — Эрик перевёл взгляд на эльфа. — Да отнимите же у него кружку!
Посчитав, что прежней идиллии в общении уже не достичь, заметно приунывшая четвёрка слушателей, прихватив одежды, вышла на улицу. Фила окончательно унесло от крепкого напитка — эльф много спотыкался, говорил ерунду, и задевал плечами стены переулка. Белоснежные волосы растрепались, сделав хозяина похожим на лесную ведьмочку. Эрик подхватил уставшего друга под руку, придав тому более стабильное положение на земле.
Получилось так, что поправ принципы истинных кавалеров, парни согласились на то, чтобы дамы проводили их до дома. Эрик прекрасно понимал, что таскать эльфа по городу долго не сможет, — уж слишком далеко жили эльфийки от логова Арона — но пообещал, что как только дотащит Фила до спальни, сразу же проводит девушек сам.
Запорошил мелкий снежок. Касаясь земли, снежинки таяли, вкладывая свою жизнь в созидание луж на дороге. Крупная снежинка метко зацепилась за ресницу Лании. Эрик невольно засмотрелся на то, как девушка, моргнув глазом, стряхнула назойливое создание. Снежинка растаяла, скатившись капелькой по девичьей щеке.
"А что, если снежинка — нечто большее, чем кусочек замёрзшей воды?" — почему‑то мелькнуло в голове Эрика. Вспомнились лекции Крипа, где он рассказывал одну из теорий мироздания, когда миры дрейфуют по бушующему Хаосу. Возможно, снежинка — такой же мир, заселённый живыми существами. И вот парит она от далёкой тучи, где её вылепил из воды и воздуха искусный творец, парит — парит, как ей могло бы показаться, в Хаосе, но на самом деле вокруг этого маленького творения раскинулся огромный мир. И настолько он огромен, что те, кто живёт на снежинке, не в силах его рассмотреть. Для них это всего лишь безумный, бессмысленный Хаос. Мудрецы говорят, что Хаос холодный, но разве существовала бы снежинка, если это было бы не так. А она тем временем продолжает бесконечный полёт, и живущие на ней существа сменяют поколения, пишут летописи, воюют, но так как снежинка маленькая, то и время там… маленькое. Наконец, наступает момент, когда снежинка достигает Дна Хаоса, о котором тоже рассказывал Крип. Место, попав в которое, существующее перестаёт быть. Так говорят мудрые маготы. Но если сравнивать мир со снежинкой, то перестанет ли он быть, когда достигнет Дна? Снежинка становится капелькой воды. Она обретает истинную форму, возвращается к началу. А после будет долгий подъём наверх, когда в тёплую погоду, капелька станет невидимым паром, возносящимся к небесам, где в облачной кузне её обуздает творец, заселит живыми существами и вновь отправит в долгий полёт… Возможно ли, что привычный мир может оказаться всего лишь снежинкой, падающей с неба на землю и не замечающий, по своей крохотности, мира вокруг себя? Ещё более огромного и более вечного мира, являющегося, в свою очередь, такой же снежинкой, но и тот и другой миры, продолжают величать окружающую их жизнь холодным Хаосом…
— О чём задумался? — улыбнулась Лания.
— Думает, как бы побыстрей избавиться от Фила, — рассмеялась Виста. — Эй, Фил! Ты ещё с нами?
— Дабрастя мрлобнэ, — вымучил из себя эльф.
— Это он по — вашему? — Эрик встряхнул сползающее к земле тело.
— Вряд ли, скорее всего это какое‑нибудь Шиту или Боккомо (наречия мёртвых языков, используемых в элементальной магии), — Лания подавила в себе приступ громкого смеха, прикрыв рот ладошкой. В столь поздний час действие вполне оправданное — разгневанные жители могут и водой окатить из ведра.
Пройдя ворота, ведущие к дому мага, четвёрка отважных остановилась перевести дух. Позднее время не давало никаких гарантий, что Арон будет спать. А значит, сохранялась опасность столкнуться с ним, ведя в спальню пьяного в стельку друга. Арон ни возражал против присутствия в доме эльфа, и даже всегда радовался его визитам, но в таком состоянии остроухому баламуту лучше не попадаться магу на глаза.
