– Ну раз пошла такая пляска, то давайте сразу и щиты сделаем…
Еще час бойцы потратили на то чтобы сплести из прутиков прямоугольные щиты.
– Прямо как в старые добрые времена, – усмехнулся Зуб, взвешивая и пробуя сплетенный щит в руке. – Не хватает только конопляных доспехов. Может и их сделаем?
– Сделали бы, – серьезно ответил Мартин, – но я как раз конопли и не вижу.
Вооружившись наборами копий и приобретя щитовую защиту, бойцы стали чувствовать себя в лесу значительно увереннее. Теперь проносившиеся вдалеке тени и раздававшиеся крики они воспринимали спокойнее, зная что заняв круговую оборону примут любую угрозу на щиты и отгонят любого противника ударами копий.
Отряд снова пришел в движение и с каждой минутой ускорял свой ход. Проносившиеся на грани различимости тени теперь казалось подбирались все ближе и крики становились громче. В какой-то момент отряд просто побежал едва сохраняя порядок и словно почувствовав их страх тени оказавшиеся явно исчадиями нижних миров напали на бойцов.
– В круг! – Приказал Мартин и бойцы защитившись щитами и ощетинившись копьями встали плечом к плечу.
А в следующее мгновение крылатые четырехлапые твари размером с приличную сторожевую собаку с огромными когтями и пастью утыканную прямо таки несоразмерно огромными зубами торчащие во все стороны, напали на отряд. Тут-то копья и щиты оказались как нельзя кстати.
Наконечники из зубов морского монстра с легкостью пробивали с виду прочную чешуйчатую защиту летающих демонов. Как и шипы находивших свои жертвы стрел Безухого. Несмотря на отсутствие оперения ни одна стрела не ушла мимо цели, потому как расстояние до цели было очень малым.
– Двигаемся, двигаемся дальше! – кричал Мартин Флокхарт коля копьем уже изрядно окрасившегося темной кровью монстров, коих под ногами набралось уже с пару десятков и продолжали прибывать. – Нужно уходить отсюда!
Куда нужно уходить никто не понимал, но отряд двинулся хотя бы ради того чтобы отойти от места где у них под ногами копошились и кричали раненые монстры даже умирая ползя из последних сил к своей цели. Тех что подползал слишком близко своим копьем добивал Рудал.
Монстры тучей кружили над отрядом то и дело пикируя на бойцов. А чтобы они не приземлялись прямо им на головы бойцы двигались перебежками от дерева к дереву окружая его и тем самым защищая головы от прямой атаки. Почувствовав передышку и пронзив еще несколько десятков монстров они снова делали перебежку, закрываясь щитами от выпадов.
Но монстры продолжали прибывать со всех сторон. Щиты уже изрядно растрепались, монстры вцепившись рвали их когтями пока их не удавалось сбросить ударом копья или меча.
– Нам не продержаться долго! – озвучил очевидную мысль Хребет.
Ему никто не ответил, лишь стали работать еще ожесточеннее. Твари бесились в злобной ярости, пикировали, прорываясь сквозь ветви и листву.
– Я вижу просвет! – вдруг закричал Глазастый.
Даже несмотря на все желание выбраться из леса. Казалось удивительным что он так быстро закончился, ведь за эти полчаса они прошли едва ли тысячу, ну максимум полторы тысячи шагов. Не слишком ли узок лес? И не выдает ли получивший ранение Глазастый желаемое за действительное?
Но эти мысли отлетели прочь в тот миг когда плетеный шит в руках Флокхарта буквально развалился на отдельные прутики. Монстр победно закричал, но в тут же секунду получил от Мартина пинком в горло и захлебнулся в своем крике.
В каком-то смысле без щита стало легче. Копье сырое и от того тяжелое уже обессилило правую руку, но когда на помощь правой руке пришла левая к ней словно вернулись силы, скорость и точность значительно возросла и еще многие твари рухнули в траву с глубокими ранами в груди.
Вот и просвет, Мартин его увидел сам как и все прочие. Теперь приходилось сдерживать свой порыв рвануть прочь из темного леса на солнце, но все понимали в ту секунду когда они разрушат строй они погибнут и будут разорваны этими кошмарными когтями и зубами в клочья.
Дисциплина прививаемая Флокхартом годами в отряде сделала свое дело и друзья не понеся потерь выбрался за черту леса. Крылатые монстры пытались добраться до людей, вылетая из ветвей деревьев на открытое пространство, и тут же с криками бросали обратно под защиту листвы. На солнце их перепончатые крылья кукожились, а от тел начинал идти серый пар, что еще раз подтверждало их темную сущность нижнего мира.
– Выбрались… – облегченно выдохнул Мартин, больше почти не обращая на мельтешение тварей у кромки леса и их голодные полные ярости крики. – Все целы?
Друзья начали осматриваться, ощупывая новые повреждения на гоблинских шкурах, но к счастью ни у кого серьезных ран не обнаружилось, о чем каждый и доложил. Сами «костюмы» послужили хорошей защитой.
– Отлично.
Только после того как они проверились, друзья стали осматриваться по сторонам. Теперь стало ясно почему полоска леса столь узка. Просто до куда хватало глаз виднелись грубые пеньки срубленных деревьев.
– О боги, что там?! – указал Хребет на зловещее зарево поднимающееся над холмами у горизонта.
Поначалу их приняли за дождевые облака, но теперь становилось ясно, что это не так. Темные тучи оказались шлейфом дыма и его пыльный специфический запах от которого начинало свербеть в носу, а в гортани сворачиваться слизистый комок достигал отряда смешиваясь с усилившимся смрадом разложения.
– Знакомо что-то, – произнес Мартин, сплевывая и вытась высморкаться чтобы прочистить нос.
– Запах железа, – кивнул Рудал. – Там в очень больших объемах плавят и жгут железо. И еще, там применяется магия много магии, темной магии… я чувствую это.
– Ландскнехт, ты уверен что нам действительно нужно туда? – спросил Трилист.
– Да. Вперед, не стоит долго стоять на открытом месте.
Отряд двинулся вперед навстречу этому черному дыму переполненного темной магией и чем ближе они подходили к холмам служивших своеобразной границей тем явственнее они слышали какой-то шум. Поначалу он походил на рокот, но потом бойцы стали выделять из него различные звуки: глухой бой барабанов, крики и звонкие удары молота о наковальню.
Друзья отхаркивая вдыхаемую сажу толстым слоем покрывавшую землю поднялись на холм и залегли на его вершине.
– Что б я сдох… – только и смог выдохнуть в изумлении Зуб потрясенный раскинувшейся перед ними картиной.
Остальные бойцы в меру своей грамотности также витиевато выругались в полголоса.
Флокхарт просто онемел. Он считал что повидал в своей жизни если не все то многое и уж конечно сражения. Да, они знали что здесь идет война между инородцами, но судили о ней бойцы из своих представлений, своего опыта. Но то что сейчас происходило у них на глазах не могло присниться даже в самом кошмарном сне.
