Проверив, что дверь в комнату надежно запирается, Шаран спустился в трактир. Здесь тоже было немноголюдно. Трое устроились поужинать за длинным, во всю комнату, столом. Должно быть, мелкие торгаши, скупающие добычу охотников. На нового посетителя они взглянули лишь мельком. Потрепанный камзол, штаны из груботканого холста — он их не заинтересовал, и купчики вновь уткнулись в свои миски и кружки.
Раздобыть приличное вино в эдакой глуши было немыслимо, потому Шаран заказал полпинты можжевеловой настойки двойной очистки. Наименее вонючий напиток из имеющихся. И раз в пять дороже того пойла, что хлебали из своих кружек купчики. Хозяйка, дебелая бабища с широкими, делающими честь любому мужику плечами, сразу же посмотрела на гостя уважительно. И вполголоса сообщила, что заказывать свиные бифштексы не стоит. Мясо «с душком». Лучше подождать рагу из зайца, попавшего сегодня в силки. «Рагу вот-вот сготовится. Вкусное, пальчики оближешь. Молодой человек не пожалеет, что придется немного потерпеть». Шаран улыбнулся. «Молодым человеком» его, отца трех дочерей, старшая из которых через пару лет станет невестой, давно уже никто не величал. И хозяйка, скорее всего, была его ровесницей, а то и моложе. Но пусть. Он никуда не спешил этим вечером. И против зайчатины не возражал.
Он прихватил штоф с можжевеловкой, чарку из толстого, зеленоватого стекла, полбуханки ржаного хлеба. Пристроился в углу стола, за которым сидели купчики, — другого в трактире не имелось. Выдернул зубами деревянную затычку, плеснул прозрачную жидкость в чарку. Резко выдохнув, сделал глоток
Наверное, стоило захватить с собой и нож Шаран откусил хлеб прямо от буханки, зажевал, чувствуя, как приятное тепло разливается по телу. Сразу стало спокойней и уютней.
Вторую стопку он налил, когда принесли миску с рагу.
— Кушайте на здоровье.
Хозяйка старательно вытерла передником оловянную ложку. Передник был замызганный, весь в жирных пятнах. Вряд ли от соприкосновения с ним ложка стала чище. Шаран предпочел не обращать внимания на подобные мелочи. А зайчатина и впрямь была недурственна. Под можжевеловку шла отлично.
Когда штоф и миска опустели, он откинулся на спинку лавки, прикрыл глаза. Купчики уже не косились на соседа. У них шел собственный разговор.
— Скажу я вам, водится в этих местах зверь посграшнее рыси или медведя.
— Эт какой ж?
— Тот самый… Сам знаешь кто.
— Сказки все это!
— Сказки? Не веришь, что болотная ведьма его вызывать умеет?
— Не верю. Порчу там или болячку какую — еще ладно. Но самого Лунного Зверя…
Шаран дернулся, будто ужаленный. Расслабленное благодушие вмиг слетело. Теперь он вслушивался в каждое слово. Спорили между собой двое — лысоватый коротышка с длинными висячими усами и второй, с перебитым носом и шрамом на щеке.
— Своими глазами видел, как тебя сейчас, — горячо доказывал коротышка.
— Ведьму или Зверя?
— И ведьму, и Зверя. Сейчас расскажу, как дело было. Прихватило меня как-то в дороге, невтерпеж Делать нечего. Остановил лошадь, попросил Квачу — мы вдвоем с ним тогда в этих местах промышляли — подождать у повозок, а сам в лес бегом. Сел под кустик, спустил штаны, сделал свое дело, как положено. И вдруг будто толкнули под бок Оборачиваюсь — а в пяти шагах от меня баба стоит. Смотрит так презрительно. Ну вскочил, штаны натягиваю, а она и говорит: «Ты, усатый, плохую муку охотникам отвез». Правда, был такой грешок Шашель муку попортил, что делать было? Не выбрасывать же?
Не понял я сразу, кто передо мной стоит. Баба и баба. А что с бабой в лесу делать положено, если одна пишется? Подошел к ней, облапил. Шепчу: «А ты не хочешь муки заработать?» Баба молодая, ядреная. Все при ней. И не вырывается. Только брови нахмурила. «Отойди-ка, — говорит, — подобру-поздорову». Я смеюсь. А она рукой взмахнула и заклинанье — бац! Отбросило меня назад, прямо в дерьмо. Это я позже обнаружил. А в первый миг обомлел. Вместо бабы стоит надо мной ОН…
— Лунный Зверь, что ли? — недоверчиво переспросил меченый.
— А то кто ж! Я уж с жизнью простился. Тут — хлоп, нету зверя. Опять баба передо мной. Только не молодка, а старуха древняя. «Не бойся, не смерть это твоя пока, предупреждение. Не обманывай впредь охотников. И муку замени». Сказала и поковыляла в лес.
В трактире установилось молчание. Наконец меченый спросил:
— И что? Заменил ты муку?
— А то как же! Что мне, жизнь не дорога? Гаэль многих со свету сжила.
— Гаэль? — не сдержавшись, встрял в разговор Шаран. — Ты сказал, Гаэль?
— Ну да. Болотную ведьму так зовут, — недоуменно пожал плечами усатый. Все трое купцов повернули головы в сторону незнакомца.
— Она недалеко от этих мест живет? — Шаран придвинулся ближе. — Как найти ее, подскажете?
Вновь установилась тишина. И вновь первым ее нарушил меченый:
— Видать, ты недавно в наших местах. Не знаешь, что встретить болотную ведьму в лесу — и то плохой знак А уж искать ее… Ты ведь понимаешь, с кем она якшается?
— С Мастерами, не к ночи будь помянуты. — Лысый украдкой взглянул на открытую дверь кухни и быстро наложил крестное знамение.
— Видно, отчаянный ты, раз на такое дело решился, — отозвался и третий из торговцев. — Только вряд ли кто поможет. Гаэль чужих глаз сторонится.
— Конечно. Кому охота на костер попасть? — кивнул меченый и тоже перекрестился.
Они в самом деле не знали. Хоть и давно жили в этих местах, а все же оставались чужаками.
Шаран вздохнул разочарованно. Посмотрел на лысого.
— Хоть место, где встретил ее, показать можешь?
— Да не верь ты ему! Усень — известный враль. Как хлебнет браги, так и начинает небылицы сочинять, — махнул рукой меченый.
— Не сочинил я! — упрямо нахмурился лысый. — Просто в ту сторону ехать не собираюсь.
— А если я заплачу? Щедро заплачу.
В глазах купца блеснул интерес. Он обернулся к приятелям.
— Хотя крюк-то небольшой получится. Почему бы и не уважить человека?
Против возможности заработать не возразил никто. Быстро договорились о цене, хлопнули по рукам. Купцы не хотели сильно потерять во времени и в путь решили отравиться с рассветом. Их миски и кувшины давно были пусты, так что, распрощавшись с новым знакомцем, они ушли восвояси. У Шарана тоже не было причин задерживаться в трактире. Выйти во двор освежиться и — спать.
Искать в темноте отхожее место не хотелось. Шаран зашел за угол, ослабил ремень… Ему позволили справить нужду. А потом прижали лезвие ножа к горлу.
— Попался, поповский лазутчик! Зачем ты ищешь Гаэль?
Это были давешние знакомые. Ребята-охотники, встреченные в лесу. Один навалился сзади, скрутил руки. Второй стоял лицом к лицу, угрожая длинным острым ножом.
