Рейт улыбнулся, бросив взгляд на фасад экспериментального театра Уэст-Бич, своего последнего творения. Конструкцию и интерьер здания он придумал и разработал сам. Хватит с него импровизированных театральных залов в очищенных от ржавчины заброшенных фабриках. Больше ничего подобного не будет.
В настоящее время в городе с успехом идут три его пьесы, а пятнадцать театральных трупп гастролируют по всем уголкам Империи. Бремя второстепенных повседневных забот взяли на себя его управляющие, чтобы он мог тайно заниматься сочинением пьес и общим руководством.
Когда Рейт подошел к двери своего кабинета, его поприветствовала помощница. Однако радостной улыбки на ее лице на этот раз не было.
— Вы получили приглашение на несколько званых вечеров. Бенедиктанский посланник из Кирта попросил о встрече с вами для обсуждения вопроса о приезде к ним на гастроли одной из наших театральных трупп. Киртанцы особо интересуются комедиями, однако прекрасно понимают, что трагедии — обязательная часть нашего репертуара. Они сделали нам весьма внушительное предложение. Ваши бухгалтеры закончили отчеты по Полбену, Фальзану и Шеффену и хотят, чтобы вы просмотрели данные по расходам и прибылям. Мне кажется, они остались довольны результатами своей работы. Так что это известие вполне приятное. Далее у вас должна состояться встреча с потенциальными меценатами. И последнее, но не последнее по значимости — за вашим письменным столом сидит некая женщина и плачет. Она уверяет, что знакома с вами и вы ее также помните. Предлагаю вам не заходить в кабинет одному — потребуется по крайней мере один надежный свидетель вашей встречи. Впрочем, чем больше будет свидетелей, тем лучше.
Рейт, который в этот момент уже поднимался по ступенькам лестницы, ведущей в его кабинет на самом верхнем этаже, остановился и спросил:
— Свидетели? А зачем они? Она что, обвиняет меня в чем-то?
— Нет. Но вам точно понадобятся свидетельства людей, способных и желающих подтвердить, что она была как раз в том состоянии, в котором вы увидели ее, войдя в кабинет, не при выходе из него.
— Состоянии? В каком состоянии? — Рейт взял Лур себе в помощницы потому, что она была человеком обязательным, исполнительным и надежным. — Тогда войдите вместе со мной. Пусть также зайдут Дан и Мурин. Они сейчас скорее всего в бухгалтерии. Сходите, пожалуйста, позовите их.
— Сходите лучше вы сами, — ответила Лур. — Я побуду здесь и присмотрю, чтобы она не ушла до вашего возвращения.
— Не хочу, чтобы вы оставались с ней наедине. С ней произошло что-то… что-то жутко неправильное.
— Мы могли бы убрать ее оттуда.
— Но она стольти. Стольти из самого знатного рода. Вы не можете просто так взять и отправить ее восвояси.
Рейт кивнул, направился в бухгалтерию и вернулся с двумя свидетелями. Он надеялся, что незнакомку он не знает, и в то же время опасался, что это окажется не так.
Однако несчастное, избитое неведомым злодеем существо, боязливо забившееся в угол его кабинета, привело его в неописуемый ужас. Ему не удалось припомнить ее. Покрытая синяками, кровоподтеками и порезами, со следами засохшей крови на руках и ногах, она смотрела на Рейта лишь одним глазом, второй после мощного безжалостного удара совсем заплыл. У нее были блестящие черные волосы, превосходно подстриженные умелым парикмахером. Дорогое, изысканного покроя платье смотрелось удивительно жалко и совершенно не к месту. Несмотря на то что Рейт сразу не узнал ее, в женщине было что-то смутно знакомое. Он смотрел на нее долгим взглядом, пытаясь припомнить, при каких обстоятельствах мог встречаться с ней и представить себе, как она может выглядеть в нормальном виде, без жутких следов побоев. Заметив это, незнакомка резко поднялась и теперь стояла перед ними, вся дрожа. Рейт узнал ее по ожерелью. Если бы не оно, ему вряд ли удалось узнать ее. Несмотря на то что он долгие годы любил ее, и, возможно, это чувство еще не до конца угасло в его сердце.
— Велин?! — недоверчиво прошептал он.
Женщина попыталась улыбнуться, но разбитые губы сделали выражение ее лица еще более ужасным.
— Неужели это ты? О боги, Велин, извини. Я не могу сейчас обмениваться с тобой куртуазностями, когда ты стоишь передо мной в таком виде и сама похожа на смерть! Что с тобой случилось? Кто с тобой это сделал?
— Мой нареченный. Я действительно приняла не лучшее решение в моей жизни, — прошептала Велин.
Рейт сжал кулаки.
— Так это сделал Луэркас?
— Луэркас занимается рукоприкладством с самого первого дня нашей совместной жизни. Этот кошмар длится до сих пор. Но вчера вечером он пытался убить меня. Я… мне некуда идти и поэтому я пришла к тебе. Мне нужна помощь.
Что же Рейт мог на это сказать? Что все эти годы он был ей не нужен и понадобился только сейчас? Что она сама выбрала свою судьбу? Но она ведь не хотела, чтобы в новой жизни ее ждали только побои и оскорбления. Но как же Луэркасу все это время удавалось держать эти истязания в секрете? Почему об этом никто не знал? И почему никто не вмешался и не помог Велин?
Рейт сделал глубокий вдох и посмотрел на своих помощников. Лур помогла Велин набросить на плечи легкое одеяло и угостила ее чашкой горячего чая. Дан и Мурин что-то обсуждали, стоя возле западной стены, повернувшись спиной к Рейту и Велин. Судя по всему, они были шокированы услышанным и видом избитой гостьи. Рейт прекрасно понимал их состояние. Ему самому хотелось выскочить из кабинета и немедленно отправиться на поиски Луэркаса. Он был готов сразу же убить негодяя.
— Я не знаю, чем помочь тебе, — с нежностью произнес он. — Но что-нибудь обязательно придумаю. Я найду людей, которые присмотрят за тобой, и поговорю с юристами — может быть, они подскажут какой-нибудь нормальный законный выход из твоей ситуации. — Рейт почувствовал, что больше не может говорить с ней спокойным, официальным тоном. — Как он это сделал? Как ты могла до вчерашнего вечера оставаться с ним и позволить ему сделать это с тобой?
— Я жила не слишком праведной жизнью, Рейт, — ответила Велин. — Я совершила немало ошибок. Да что там немало — много, множество. А Луэркас из тех, кто с радостью использует каждый твой промах в своих целях. Я лишу свою семью всего состояния, если уйду от него, не родив для него двоих детей, как это оговорено в брачном контракте. А он уже уверился в том, что я не смогу стать матерью его детей, что я навеки останусь его… его позорным столбом для порки.
Велин посмотрела на свои руки. Рейт заметил, что некоторые пальцы уже раньше были сломаны и успели неправильно срастись. Он попытался понять, почему Велин, которая никогда не признавала в людях слабости и недостатков и отличалась решительным характером и абсолютной самоуверенностью, сама сделалась такой покорной и забитой, когда она сказала ему что никогда не станет его женой, Рейт понял, что они с ней никогда не понимали и не знали друг друга как следует. Теперь же он видел перед собой женщину, столь непохожую на прежнюю Велин, что ему трудно было обнаружить в ней следы ее былой юношеской непосредственности.
