– В текстах, которые я читал, говорится, что Кабраксис бежал перед опустошительной мощью Гнева Грозы. Только в рассказах людей демона объявили мертвым. Но я верю, что меч обладает силой, способной убить Кабраксиса, загнать его обратно в Огненную Преисподнюю.
– Если ты все это знаешь, какая тебе польза от разговора со мной?
Глаза мудреца нашли глаза Дэррика.
– Потому что я человек, Дэррик Лэнг, и не так уж молод, как мне хотелось бы.
– Ты знаешь мое имя?
– Конечно. – Тарамис показал на книгу перед собой. – Я ученый. Я слышал истории о том, как нашли демона в порту Таурук больше года назад, когда был в Западных Пределах. И я слышал о молодом морском офицере, потерявшем лучшего друга в ходе выполнения задания, данного ему королевским племянником.
– Тогда зачем все эти уловки?
– Чтобы я мог убедить тебя принять участие в моем деле, – мягко сказал Тарамис, – и, возможно, в твоей судьбе.
– Какой судьбе? – Дэррик немедленно почувствовал себя загнанным в ловушку.
– Ты каким-то образом связан с этим созданием, – ответил мудрец. – Вероятно, потому, что пролил из-за Кабраксиса кровь. А может, между вами есть и еще какие-то узы.
– Не хочу иметь никаких дел с демонами, – буркнул Дэррик.
Но, даже произнося это, он ощутил неуверенность, а с ней – грубую волну страха.
– Неужто? Тогда как ты оказался здесь? Там, где ждет оружие, способное покончить с Кабраксисом?
– Большую часть года я был пьян, – ответил Дэррик. – Я потерял место на флоте Западных Пределов. Я стал нищим, я пил, и меня просто носило из города в город, я находил работу, только чтобы выживать, и держался подальше от Западных Пределов. Я не знал, что попал сюда, пока не очнулся, чуть не замерзнув насмерть. Я ничего не знал о мече, пока ты мне только что не сказал. Я не шел по следу демона.
– Нет? – Тарамис посмотрел на нарисованные соусом овалы. – Тогда что ты делаешь тут сейчас? Если только не явился за дармовой едой.
– Не знаю, – признался Дэррик.
– Ты знал, кому принадлежит этот знак, еще до разговора со мной. Теперь ты знаешь, что демон в Бромвеле, прячется за загадочными знамениями Церкви Пророка Света, – так сможешь ли ты убежать от всего этого? А?
Непрошеные воспоминания о Мэте, летящему утеса к своей гибели, медленно прокрутились в сознании Дэррика. Боль, обманутая и приглушенная годом пьянства, всколыхнулась в нем новой и свежей волной. Вспыхнула ярость, но ему каким-то образом удалось удержать ее под контролем.
– Свет привел тебя сюда, Дэррик, – тихо сказала мудрец. – Он привел тебя в это место в это время и сделал возможной нашу встречу потому, что ты вовлечен в это дело. Потому что ты можешь изменить его ход. И я спрашиваю тебя: готов ли ты вступить в ждущий тебя бой?
Дэррик медлил, зная, что, какой бы ответ он ни дал – или не дал бы ответа вообще, – это погубит его.
– Ты веришь, что этот меч может убить Кабраксиса? – спросил Дэррик хриплым шепотом.
– Да, – ответил Тарамис. – Но только здесь, на последнем слое. – Он снова ткнул в рисунок. – Осталось еще два уровня, о которых мы не говорили. На внешнем Кабраксис берет новичков, чтобы перековать их в нечто большее, чем человек. Здесь они должны встретиться со своими страхами перед миром демонов, пройти по Извилистому Пути Теней и Мечтаний. По Черной Дороге!
– По Черной Дороге? – переспросил Дэррик.
– Так называет ее Кабраксис. За время его пребывания в мире людей она сменила несколько названий, но истинным было и остается следующее – Извилистый Путь Теней и Мечтаний. Представ перед демоническим миром, избранник Кабраксиса должен отдаться ему разумом, телом и душой – навсегда. Многие проваливаются и попадают в Огненную Преисподнюю – умирать, и умирать целую вечность.
– А как меняется человек?
– Он становится быстрее и сильнее обычного, – ответил мудрец. – Его труднее убить. А некоторым дается понимание демонической магии.
– Выходит, что добраться до Кабраксиса практически невозможно.
– Только не с Гневом Грозы, – сказал Тарамис. – Да и у меня в запасе есть магия.
– А что, если я откажусь идти?
– Тогда я пойду один. – Мудрец улыбнулся. – Но ты же не сможешь отказаться, не так ли, Дэррик? Все это стало слишком большой частью тебя. Возможно, год назад ты и был способен повернуться ко мне спиной и уйти. Но не сейчас. Ты пытался жить вне того, что произошло с твоим другом, и того, что случилось с тобой. И это едва не погубило тебя. – Он помолчал. – Теперь ты должен найти в себе силы жить в этом.
Дэррик смотрел на подсохшие овалы.
– А что лежит на последнем слое?
Помедлив, Тарамис качнул головой:
– Я не знаю. Записи, касающиеся Кабраксиса, не дают ответа. Они ссылаются на уровень величайшего страха, но я понятия не имею, что это такое.
– Хорошо было бы все-таки знать.
– Возможно, мы выясним это вместе, – предположил мудрец.
Дэррик посмотрел прямо в глаза мужчины, желая найти в себе силы, чтобы сказать «нет». И никуда не идти. Но он не мог этого сделать, потому что устал пытаться жить в полсилы и бегать от чувства вины. Он должен был умереть вместе с Мэтом. Возможно, единственный способ спастись – это умереть сейчас.
– Да, – прошептал Дэррик. – Я пойду с тобой.
Баярд Чолик стоял на платформе над каменной головой змеи и ждал прибытия гостя. Чолик нетерпеливо озирал пустые церковные скамьи. Этим утром его привел в восторг вид огромного зала, переполненного народом. С каждым днем прихожан становилось все больше и больше. Сидячих мест не хватало. Скамьи поспешно сколачивали, но плотники не поспевали за приливом паствы.
И хотя этой ночью ожидался лишь один посетитель, приподнятое настроение Чолика взлетело еще выше. Он остался безмолвен, когда у широкого центрального входа остановился лорд Даркулан.
Его окружали два десятка вооруженных охранников с фонарями и мечами наголо. Свет фонарей вспыхивал на кольчугах и заточенной стали. Люди перешептывались, и в их едва слышных словах Чолик различал страх и враждебность.
Лорд Даркулан был молодым человеком лет тридцати. Держал он себя царственно – выправка и осанка показывали, что он ведет правильный образ жизни, поддерживая себя в отличной форме как воина, так и лидера. Худощавое, с резкими чертами ястреба лицо обрамлял шлем с грозно изогнутыми рогами. Над губами, повторяя их насмешливо-презрительный изгиб, красовались усы. Лорд запахнулся в темно-зеленый плащ, гармонирующий с черными штанами и черной туникой, надетой поверх зеленой рубахи. Чолик был уверен, что под туникой прячется магическая кольчуга, хотя одежда и скрывала ее от чужих глаз.
