— Убирайся, — сказал я. — И не попадайся больше у меня на пути. По крайней мере, пока вежливо разговаривать не научишься. Понял?
— Понял, — угрюмо сказал демон. — Прости, могучий дядька, мое невежество.
Я протяжно зевнул и завалился на траву.
— Свободен! — бросил демону и перевернулся на другой бок.
Демону ПА не чужда была благодарность. Человек накормил вкусным, ему хотелось отблагодарить. Проще всего было бы достать золото, смертные это любят. Но эти захотели билеты на матч.
Демон знал уже о завтрашней Игре, но до сего момента интереса она у него не вызывала. Он вообще о ней не думал, будет завтра, и ладно. Теперь же ему захотелось посмотреть, вдруг и впрямь что-то завлекательное, раз двое щедрых людей желают на нее попасть. Но сначала билеты. Кажется, они бывают трех видов — из меди, серебра и золота. Серебряные он взять не сможет, медные большой ценности, наверное, не имеют. Стало быть, надо раздобыть золотые. А искать следует в Чистом Квартале.
Демон уверенно двигался по улицам Краснореченска, пугая до икоты стражу. Впрочем, об осторожности он не забывал — где-то в городе таился жуткий Уничтожитель. Пару раз ПА только чудом сумел от него ускользнуть, за что вознес благодарственную мольбу Великому Князю. Демоны УПА — самые страшные враги демонов ПА, и вражда их длится от Сотворения мира, когда первый демон ПА попытался сожрать новосотворенный артефакт, а первый демон УПА собрался попробовать на вкус прародителя Пожирателей Артефактов.
Демоны ПА в этой затяжной войне безнадежно проигрывали. Быстро поняв, что в открытом бою шансов они не имеют, Пожиратели выбрали тактику бегства, маскировки, ударов из засад. Победить Уничтожителей у них получалось лишь при преимуществе двадцать к одному. Зато убежать или спрятаться — семь раз из каждых восьми.
Демон пересек Ремесленный Город, Заставу и вышел к Чистому Кварталу, сопровождаемый визгом напуганной парочки, которая целовалась в подворотне. Демон был доволен. Как каждый подданный Великого Князя, людей пугать он любил. Вопрос «А как это называется?» поверг любовников в панику, весь город был уже наслышан, что вторым вопросом неизменно бывает «А давайте это съедим». Горожане понятия не имели, что демоны ПА людьми не питаются. Не могут и не хотят.
В Чистом Квартале стражи было много, и демон удвоил осторожность. Только здесь гарды вооружены были оружием зачарованным, а порой и серебром, чтобы оградить покой лучших граждан города не только от воров, но и от нежити с нечистью.
В том числе и от демонов ПА. Потому и нежелательно попадаться на глаза смертным, гарды вполне могут его прикончить… Могли бы, будь он слепым и безногим калекой. Через стены они ведь проходить все равно не умеют.
А он — умеет. Демон сделал шаг и оказался внутри богатого дома. Обитатели его, разумеется, спали, и слуги, и хозяева. Не спал только конюх, которого разбудили встревоженные присутствием демона лошади. Но докладывать хозяину о странном поведении питомцев он не пошел бы, даже если б ему разрешено было заходить в дом. Плетей искать на свою спину — больно надо.
Прошмыгнув по дому, распугивая кошек, демон нашел немало золотых предметов. Собрав все в кучу, он озадаченно двигал ноздрями, не в силах понять, которые из этих предметов искомые билеты. Выбирать наугад ему не хотелось, слишком легко ошибиться. Проще у кого-нибудь спросить. Демон ПА знал, что люди обычно отвечают, когда у них спрашивают.
Поэтому он притащил всю груду золота в спальню хозяина дома, после чего начал разговор:
— Здравствуй, человек.
Поскольку тот просыпаться не желал, демон подергал его за усы. Это сработало, смертный открыл глаза и увидел приветливую морду демона.
— А-а-а! — очень громко сказал человек и в знак приветствия вытаращил глаза, в точности, как делают демоны. Хвостом вот только не помахал, но это и понятно, откуда у человека хвост. Спящая рядом женщина утробно всхрапнула и перевернулась на другой бок.
— Прошу прощения, не найдется лишнего билета?
— Н-нет, — моргнул человек.
— А двух лишних билетов, прошу прощения?
— Н-нет, — снова сказал человек, с ужасом пялясь на демона.
— А если откусить человеку голову?
— Н-нет, — в третий раз сказал человек и икнул. Мозг наотрез отказывался включаться, человек нервно моргал и не мог найти тех необходимых слов, что позволили бы ему остаться в живых.
— Хорошо, — задумчиво сказал демон ПА. — Поставим вопрос иначе. Какие предметы в этой куче являются билетами? Скажи еще раз «нет», и умрешь.
Демон блефовал, но человек этого не знал. С огромным усилием проглотив единственное незабытое слово, он походкой деревянного голема подошел к груде набранных демоном вещей. Кольца, серьги, ожерелья, запонки со звоном разлетались в разные стороны. Человек искал билеты, забыв обо всем на свете.
— Вот! — вспомнил он еще одно слово.
— Молодец, — похвалил его демон. — Но нужен еще один. Есть?
— Да, — едва удерживаясь, чтобы не завыть от ужаса, человек вернулся к прежнему занятию. Безделушки зазвенели, женщина в постели беспокойно зашевелилась.
— Вот! Вот! — Человек, едва не подпрыгивая от радости, совал демону под нос второй билет. — Вот! Э-э-э… Вот!
— Спасибо, — поблагодарил демон. — И до свидания.
С этими словами он прошел сквозь стену и исчез. Человек дрожащей рукой стер со лба пот. Он хотел кликнуть слуг, но внезапно передумал, достал из шкафа бутылку дорогого вина и крупными глотками, проливая бесподобный нектар на ночную рубаху, осушил ее прямо из горлышка.
Демон ПА потер билеты пальцем, понюхал и царапнул когтем. Его недоумение росло. Золото как золото, и чего этим людям понадобились именно эти квадраты желтого металла, он никак не мог понять. Демон решительно бросил один билет в пасть и сразу скривился от отвращения.
— Невкусно, — пожаловался он.
Однако теперь одного билета не хватало. Демон колебался недолго, всего один шаг, и он снова в помещении.
— Человек… — Хозяин дома поперхнулся вином и закашлялся. — Надо еще билет. Есть? Пожалуйста, — вежливо сказал демон. Он так и не понял, почему человек схватился за грудь и медленно осел на пол.
— Устал? — спросил Пожиратель. — Ладно, сам найду. Теперь знаю, какие они.
И принялся рыться в куче золота, выхватывая порой слабенькие артефакты и отправляя их в рот. Наконец искомый билет нашелся.
— Вот это здорово! — обрадовался демон и поспешил к заказчику, размышляя про себя, что же это за игра такая, куда без билетов не пускают. Надо бы взглянуть, вдруг что интересное? Без билета, просто так, демонам можно.
