— Ч-ч-ч-черт… — прошипел Воитель. — Откуда я знаю, сколько…
— Я не стану требовать с тебя ответа прямо сейчас, — покачал головой эльф. — Для мудрого решения нужно время, тогда как в спешке люди часто поступают опрометчиво. Подумай над этим. Только спроси себя, а не ту вещь, что в твоей руке. Я вернусь…
С этими словами фантом медленно поклонился собеседнику, и развеялся, как утренний туман.
Айран на миг зажмурился и широко распахнул глаза. Но от эльфа не осталось ничего… Подавленный, он подошел к своим друзьям, внимательно следившими за ними издали, и без сил сполз по стволу дерева.
— Ч-черт, не думал, что этот разговор так меня измотает… Всю душу вывернул. Рэлл, снимаю шляпу перед твоим народом. Если все эльфы так могут… — юноша закинул руки за голову и полуприкрыл глаза, расслабляясь.
— И что теперь? — Рэллмар внимательно смотрел на Воителя.
— А ничего, — отозвался он. — Пойдем дальше, как шли. Он ошибается, если думает, что смог меня переубедить.
Айран тяжело вздохнул и прыжком поднялся на ноги, бросил пристальный, цепкий взгляд на расстилавшийся перед ними океан, подсознательно готовый к тому, что снова какое-то существо выйдет из пенных вод, чтобы заставить его изменить свой путь, путь, который как никогда ясно стоял перед его внутренним взором. Отказаться от него так просто… Стоит лишь принять предложение старшего эльфа — и путь окончен. Не надо будет отмахиваться от разбойников, бояться нападения криэйторов или посланниц Гарема. У него будет все, чего только может пожелать человек. Но… разве такой шаг не будет предательством?
Отказаться от предназначенного пути, свернуть на легкую торную тропку — и все, конец проблемам. И конец прежнему Айрану, конец той, кто живет в мужском теле, но до сих пор является женщиной. Отказаться от пути — значит, предать саму себя, предать все, во что она верила, к чему стремилась, на что надеялась.
Но все же сомнения, возникшие во время разговора со старшим эльфом, никуда уходить не собирались, вновь и вновь всплывая в памяти. Воительница анализировала каждое сказанное слово, мимолетные изменения выражения лица собеседника, уловить которые, правда, было достаточно сложно. Понятно только одно: эльфы не хотят воссоединения Воителя, Меча и Дракона, потому и стремятся всеми силами не дать этому свершиться. Но вот на что еще могут пойти Перворожденные в погоне за целью? Она не знала и даже не могла представить себе всех возможностей, которыми обладают эльфы. А они наверняка очень велики, учитывая то, что этот народ занимает аж две планеты.
Впрочем, было неудивительно, что эльфы так отнесутся к новому Воителю. Слишком много эльфийской крови пролилось в прошлый приход… Не простят они такого. Да и никто не смог бы простить. Значит, надо убеждать, уговаривать, объяснять и, самое главное, делать. Строить иной Анлион, иное общество, не приемлющее прежние законы. Представив, сколько работы им предстоит, Воитель поежился. Слишком, слишком много. И дураку понятно, что вчетвером им никогда не справиться. Значит, надо искать союзников, искать везде, где только можно.
Война… Предсказание эльфа о непременной грядущей войне заботило Айрана больше, чем все остальные проблемы. Война — слишком страшная вещь, чтобы с ней не считаться, это вновь кровь, разрушения, пожары и взрывы. И смерть, смерть, смерть… Умирать будут воины на поле брани, женщины, дети, старики — от голода и холода. Надо любыми способами не допустить войны. Любыми… Но какими?
Вспоминая историю родной страны, Воитель задумчиво смотрел вдаль, на ровную стежку дороги, ведущей вдоль берега к небольшому портовому городку, откуда они и собирались перебираться на соседний континент. Мысли не радовали: если войны не удавалось и не удается до сих пор избежать дома, в мире, достигшем достаточно высокого уровня развития техники, культуры, общественного самосознания, то чего ожидать здесь? Наверняка местные правители при первом же возникшем конфликте хватаются за оружие. И как прикажете им противостоять? Непонятно.
Ко всему прочему, Меч-зараза молчит, как убитый. Даже на появление старшего эльфа никак не отреагировал. Не то думает о чем-то, не то просто уснул.
«Подъем!!!»
«Чего ты орешь? — тут же отозвался он. — Глотку пожалей!»
«Все равно не напрягаю, — усмехнулась девушка. — Ты чего молчишь-то, а?»
«Надо было подумать. Слишком рано ты впала в гнев Дракона, слишком… И это грозит чередой неприятностей».
«Как всегда, куда ж я без них… Делать-то чего?»
«Дальше идти».
«Гениально, блин. Я б никогда не догадалась, — огрызнулась она. — Ты явление старшего эльфа не проспал, часом?»
«Не волнуйся, не проспал, — Меч вновь задумался. — Мне это очень не нравится. Особенно его предложение. Слишком заманчиво».
«Иди ты в баню. Я имею в виду войну. Ты уверен, что она нам обеспечена, если я продолжу свой путь, а не откажусь от него? — в голосе Воительницы сквозили сомнения. — Я не хочу, чтобы вновь лилась кровь, и так ее слишком много было. Вон, до сих пор все помнят. Не нужна нам война. И мне она тоже не нужна».
«Здесь я с эльфом согласен, война будет, — жестко ответил Меч. — Против тебя двинут армады Высшие маги. Да и эльфы, скорее всего, вступят с людьми в союз. Криэйторы сами по себе на тебя охотятся».
«Ну, как всегда. Солнце, ты меня слышал?! Я не хочу войны!»
«Если ты продолжишь путь — война неизбежна. Но я не позволю тебе принять предложение старшего. Если ты действительно о том думаешь, знай: сделаешь это — и я сам тебя убью. Быстро и без предупреждений, — голос Изменяющего Постижения стал совсем чужим и незнакомым. — Просто остановлю оба твоих сердца. Мне это несложно сделать, как ты догадываешься. Но не позволю. Какова бы не была цена, сколько бы жизней не оборвалось в этой войне, ты не имеешь права отказаться от своего пути, тебе придется пройти его до конца. Заплатив любую цену. Поняла? Любую!»
Айран ничего не ответил, напряженно думая и пиная очередной попавший под ногу камешек. Что называется, дожили — собственный Меч угрожает смертью. Как будто прочих желающих мало.
А лето вступило в свои права, превратив Воину в огромный цветущий сад. Солнце ощутимо пригревало, заставляя путников избавиться от части одежды. Каменистая дорога сменялась грунтовой, почти превратившейся в тропинку из-за густой травы, покрывающей ее. Шедший далеко впереди Аронг остановился, и, вглядываясь вдаль, принялся дождаться своих спутников.
— Что стоим, кого ждем? — улыбнувшись, спросил подошедший Айран и вместе со всеми замер на месте.
Такой красоты мало кому приходилось видеть. Совсем недалеко, у подножья холма, на котором они стояли, раскинулся маленький аккуратный городок. Но не он привлекал внимание. Остров и море — вот что притягивало взгляд. Покрытый зеленым ковром лесов, сбегающих по склону до самого города, Манитал казался раем на земле. А океан… Расстилающиеся до самого горизонта, почти неподвижные ярко-синие воды так и манили путников к себе, обещая прохладу и покой.
