— Куда ты нас ведешь? — прошептала Ниара, задыхаясь от быстрого бега.
— Домой. Родители помогут нам…
— Думаешь, они отпустят тебя со мной?
— Придется: им вряд ли понравится, что я сбежала, но и смерти они мне не желают. А ведь Высший наверняка убьет нас, если поймает.
Небольшие переулки, днем полные народа, были совершенно пусты. Девочкам казалось, что темные окна домов следят за ними, чтобы рассказать все преследователям. Ежеминутно оглядываясь, они бежали дальше. Но невольный страх перед темнотой становился все сильнее и сильнее, сковывая ноги и не давая бежать. И предчувствие притаившейся впереди опасности незамедлительно завладело обоими.
Опасность приняла облик молодого человека, неожиданно возникшего из темноты.
— Кто это у нас здесь? — добрым голосом поинтересовался он, внимательно разглядывая девочек в тусклом свете магического светильника. — Две маленькие девочки… Что у вас за родители, что позволяют вам гулять так поздно совершенно одним?!
Напускная доброта не обманула их, хотя пока они не могли понять, что представляет этот неожиданный встречный. Но его голос сильно их насторожил: слишком уж добрый, слишком много в нем елея.
— Идемте со мной, маленькие… — медленно сказал он. Но вот двигался очень быстро, сделав длинный шаг вперед и железной хваткой сковывая руки девочек своими ладонями, оказавшимися неожиданно сильными.
— Отпусти! — вскрикнула Ниара.
— Нет, что ты. Вы пойдете со мной. Уже несколько дней у меня совсем не было улова. Да и вы маленькие, за вас много не дадут… Хотя, вы красивые. Так что мне удастся стрясти с торговца лишнюю пару золотых, — он мысленно улыбнулся, утягивая девочек куда-то в кромешную темноту двора одного из неприметных домов.
Торговца?! Они похолодели, поняв, что попали в цепкие руки ловца. Житель ночного города, он промышлял только тем, что нападал на одиноких ночных прохожих и продавал их в рабство. Мало кому удавалось вырваться из такого плена…
— Отпусти нас! — в голосе Лайон появились повелительные нотки. — Мы — ученицы Великого мага! Ты сильно пожалеешь, если немедленно не отпустишь нас!
— Ученицы? Возможно, возможно… — он остановился и оглянулся. — А поскольку вы бежите не к башне, а от нее, наверняка вы сбежали оттуда. И почему-то мне кажется, что Высший маг Жоффер даст мне за вас намного больше, чем простой работорговец.
Снова оказаться в руках Жоффера? Да ни за что! Отчаяние, завладевшее было душой Ниары, быстро сменилось дикой, безудержной яростью. И она увидела себя стоящей на одиноком большом камне посреди огромного океана, переливающегося всеми оттенками желтого. Девочка поняла, что видит перед собой силы Предела, готовые подчиниться ей, прийти на помощь по одному ее слову. Знать бы еще это таинственное слово…
Громкий всплеск — и волна разбилась о камень. А необходимое заклинание словно всплыло в ее памяти. Ниара протянула руки вперед, ловя в ладони ярко-желтые капельки очередного всплеска волн Предела…
— Ни за что! — воскликнула она, неожиданно сильным движением вырывая руку из сильного захвата. Не ожидавший такого ловец попытался было вновь поймать ее, но девочка быстро отбежала в сторону, щелкнув пальцами и прошептав несколько коротких слов. На кончиках тут же вспыхнул маленький желтый шарик, который быстро разрастался.
Молодой человек отпрянул, узнав в шарике простой, но смертоносный файерболл. В ту же секунду решив, что жизнь дороже, он отшвырнул Лайон в сторону и бросился в темноту улицы. Огненный росчерк сорвавшегося с кончиков пальцев девочки файерболла быстро перечеркнул его неудавшуюся жизнь, а стремительно летящий шарик пронзил его тело и быстро потух.
Лайон с удивлением и восторгом смотрела на подругу, отлично понимая, что пока ей такое недоступно. Может быть, потом, когда она начнет настоящее обучение под руководством опытного мага… Но не сейчас.
— Надо бежать от сюда! Маги быстро смогут найти нас по следам от файерболла!
Девочки вновь понеслись по темным улицам, стремясь к родному дому Лайон. Вот и он — небольшой, в два этажа, он казался игрушечным по сравнению с величественными громадами соседних. Повешенный кем-то из соседей магический светильник, который, похоже, забыли выключить, хоть как-то разгонял тьму. Шагая по аккуратной тропинке из гравия через большой цветник, они невольно прислушивались. Мертвая тишина царила вокруг…
— Что-то не так… У нас же все время птицы в саду жили, всю ночь пели… А сейчас ничего не слышно…
— Тогда тихо.
Они медленно, ежесекундно оглядываясь, приближались к белеющему порогу. На светлом камне отчетливо темнело странное пятно.
Остановив Лайон жестом, Ниара опустилась на колено и осторожно тронула таинственное пятно, тут же поднеся пальцы к лицу. В ноздри ударил знакомый запах…
— Есть еще куда пойти? — вытирая руку о траву, она не смотрела на подругу.
— Мы с соседями дружили… — Лайон кивнула в сторону соседнего дома. — У них сын скоро заканчивает обучение в башне, он сильный маг Огня…
— Идем к ним. Нужно узнать, что здесь случилось… — чувствуя на себе удивленный взгляд, Ниара едва заставила себя тихо сказать несколько слов. — Это кровь, Лайон… Это кровь.
— Значит… Мама с папой?..
— Не знаю. Но соваться в дом не стоит — никто не знает, что нас ждет там. Мама учила меня держаться как можно дальше от подобных мест, слишком уж это опасно…
— Хорошо, — Лайон смахнула с глаз появившиеся слезы. — Идем здесь, у меня тут лаз есть. Не придется все заборы обходить…
Не обращая внимания на цветы, она направилась к густой живой изгороди, скрывающей за собой большой дом. Порывшись у основания одного из самых высоких кустов, девочка нырнула туда, скрывшись в густой зелени.
— Идем, — раздался голос из темноты. — Здесь все нормально, пока не зарыли.
Двор перед аккуратным большим домом был покрыт ровным ковром мягкой травы. Она упруго пружинила под ногами девочек, когда они шли к вымощенной разноцветным камнем дорожке.
— Думаю, не стоит будить Елану и Серда… Все равно дядя Зан не спит…
— Что за дядя Зан?
— Привратник, — Лайон чуть улыбнулась. — Я, Нидел и дядя Зан были большими друзьями. Нидел — это сын Еланы и Серда, — пояснила она. Воспоминания захлестнули ее память, голос девочки чуть дрогнул. — Знаешь, дядя Зан для нас давно-давно дом построил. На дереве…
Окошко маленького, аккуратного, идеально вписывающего в общий ансамбль дома, здания сторожки светилось мягким теплым светом. Лайон тихо постучала в дверь, и тут же за ней послышались твердые уверенные шаги.
