— Да ты вообще стрелять-то умеешь? — с удивлением спросил его седобородый.
— Во сне у меня это неплохо получалось!
— Думаешь, тебе стоит попробовать заснуть? А шум мешать не будет?
Клод бросил на старика убийственный взгляд — мало того, что говорит под руку, так еще и издевается!
От возмущения он с особой злостью дернул лук, и тот, наконец, согнулся с тихим скрипом. Клод начал поднимать его, чтобы прицелиться, но не справился и выстрелил рано — стрела улетела прямо в густой лес.
— Мимо! — констатировал старик.
— Сам вижу! — огрызнулся Клод, пытаясь достать вторую стрелу из колчана. Та оперением зацепилась за что-то, и Клод потерял на это несколько драгоценных секунд.
Призраки его ждать не стали — с жутким воем туча вытянулась в призрачный извивающийся жгут и рванулась к Клоду.
— Поосторожнее с ними! — предупредил старик. Конь согласно заржал.
— Сам зна… — начал говорить Клод, но не успел высказать свое возмущение — его подхватило черным потоком и потащило вверх.
Вокруг не было видно ни зги, только с разных сторон раздавались странные голоса и чей-то демонический заразительный смех.
Затем что-то схватило за лук и стало тянуть прочь.
— Отпусти! — закричал Клод и дернул оружие на себя.
— Отпусти! Он сказал «отпусти!» — радостно пропел кто-то рядом не вполне человеческим голосом, и Клод почувствовал, что его больше ничто здесь не держит.
— Ой! — испугался он, так как только теперь понял, что парит высоко-высоко над Городом.
То есть, уже не парит, а камнем падает вниз.
Клод закрыл глаза и приготовился к неминуемой смерти, но вместо того, чтобы после долгого падения рухнуть на каменную мостовую и разбиться в лепешку, он почти сразу же упал животом на что-то, хотя и жесткое, но все же помягче камней.
Впрочем, в первый момент из него все равно выбило дух.
— О! — только и смог сказать он.
— Всегда пожалуйста! — ответил хриплый голос его недавнего собеседника.
Клод открыл глаза и понял, что лежит, перекинутый через седло лошади. Ноги коня были единственным, что он мог рассмотреть из этой позиции. Ног было, как и следовало ожидать, восемь.
Клод попробовал чуть-чуть подвинуться, так как свалился прямо на луку седла.
— Лежи смирно, — сказал ему старик, — Слейпнир не любит, когда шебуршатся!
Клод кивнул, сжав зубы — все-таки ударился он изрядно и был уверен, что на животе у него скоро проявится огромный синяк.
Конь, бодро переступая копытами по воздуху, опустился на стену недалеко от того места, где они разговаривали минуту назад.
— Вот теперь можешь слезать! — сказал старик, спешиваясь сам.
Клодсполз на землю и сел, тяжело дыша. Затем он сразу же посмотрел на небо — призраки пропали неведомо куда, будто их никогда и не было.
— Спасибо, — сказал он, осторожно ощупывая ноющий живот, — не знаю, что бы я делал без вас!
— Очевидно, что ты бы падал камнем вниз!
Клод обернулся. Голос, ответивший ему, совершенно точно не принадлежал седому. Он вообще не принадлежал человеку — на стене сидел большой дракон, покрытый золотистой чешуей. Дракон был несколько призрачным, сквозь него просвечивала часть стены и небо.
Клод сразу же узнал в нем правителя Города и низко склонился.
Дракон величественно кивнул.
— Нам надо поговорить, — повернул он длинную голову к молодому человеку, — и еще нужно, чтобы на тебя посмотрел колдун, разбирающийся в таких вещах. Поэтому мы летим к Абэ но Ясутике.
— Летим? — спросил Клод, чувствуя, как ком подкатывает к горлу — полетов ему на сегодня хватило.
— Летим, — подтвердил дракон, и дунул на Клода. Тот вдруг заметил, что стена под ним стремительно растет — если раньше она была шириной метра два, то сейчас он даже краев не видел. Вместе со стеной вырос и Дракон, полностью заслонив собой небо.
Затем Дракон втянул в себя воздух, и молодого человека оторвало от земли. Он вскрикнул, но испугаться сильно не успел — почти сразу же он приземлился на раскрытую лапу дракона.
— Не бойся, — сказал Правитель, — я тебе не наврежу.
Дракон сжал когтистые пальцы, и последним, что Клод увидел, был силуэт летящего в небе всадника на восьминогом коне. Затем свет померк, и начало сильно трясти. Клод вцепился в ближайший палец, чтобы не упасть, крепко прижимая к себе лук, будто тот мог хоть от чего-то защитить.
Полет продолжался недолго, вскоре послышался шелест травы под лапами Дракона, а затем когти убрались, и Клода сдуло на землю. Сейчас он понял, что это не Дракон увеличился, а он сам сильно уменьшился — его высадили на деревянной веранде, выходящей в сад, и цветы в саду были огромными, как деревья. Дракон дунул на него еще раз, и Клод быстро вырос до своих нормальных размеров. Во всяком случае, он надеялся, что до нормальных. На всякой случай он внимательно присмотрелся к цветам и веранде, сравнивая их габариты со своими. Вроде бы, все соответствовало. Если даже ему и передули или недодули десять-двадцать сантиметров, Клод заранее решил по пустякам не расстраиваться.
За спиной послышались неторопливые шаги, и Клод обернулся.
Встречать гостей вышли Ясутика и молодой человек, невероятно напоминающий Хэй Хусянь.
Клод вначале даже подумал, что это она и есть, и радостно улыбнулся:
— Хэй, привет, а ты что здесь делаешь? — спросил он, и только после этого понял, что перед ним не женщина, а мужчина.
Мужчина заметно смутился и сказал:
— Привет, Клод! А ты здесь откуда?
— Хэй? — поразился Клод. — Это ты? А почему ты му…
— Потом все расскажу, ладно? — быстро перебил его Хэй, бросая тревожный взгляд на Ясутику. Затем она… то есть, он, и Абэ склонились перед драконом.
— Ладно, — удивленно сказал Клод, осматривая Хусянь с ног до головы. Надо признать, что мужчина из нее вышел очень даже приличный, только разве что немного женственный. Зачем ей надо было притворяться мужчиной перед Абэ, молодой человек не понимал, но надеялся, что вытрясет из Хэй эту информацию чуть позже, когда закончит свои дела.
— Спасибо, что почтили мой дом своим присутствием, — тем временем обратился к Дракону Абэ.
Правитель величественно кивнул.
— Если вы соизволите немного уменьшиться в размере, я попрошу принести чай на веранду… — продолжил колдун.
— Конечно, — благожелательно кивнул Дракон, начиная уменьшаться, — более того, я приму человеческий облик, чтобы мой вид не смущал и не отвлекал от предмета, который я хочу обсудить.
И правда, теряя в размере, Дракон потерял и чешую. Его лапы вдруг оказались руками и ногами, а сам он постепенно стал мужчиной лет сорока с очень длинными черными усами. Мужчина оправил рубашку золотого цвета, расшитую волнами, и прошел к маленькому столику с чайником и сладостями, который откуда-то взялся на веранде.
