В свете затухающих костров я смог рассмотреть дикарей подробнее и отметить их отличную физическую форму. Задохликами они точно не выглядели, а вот завсегдатаями фитнес-клубов — вполне. На некоторых действительно обнаружились примитивные доспехи в виде наплечников, наручников и прочего мятого барахла. А помимо уже знакомых железных палок встречались грубоватые аналоги палиц и шестопёров. Даже на мой непрофессиональный взгляд они выглядели убого, однако это не мешало им представлять угрозу для жизни. От удара шипастой металлической дубины никакая куртка не спасёт, только серьёзная броня.
Моя простенькая деревянная дубинка всё больше выглядела ненужной приблудой, но выбрасывать её я пока не торопился. Как и поднимать увесистые орудия, потерявшие прежних хозяев. Наёмники тоже не проявили интереса к мародёрке, предпочтя поскорее двинуться дальше.
Тут нас нагнала перепачканная в крови Двойка с мечом в одной руке и стилетом в другой. Выглядела девушка так, будто успела где-то крепко «дунуть» и заполировать это всё щедрой порцией алкоголя. Не раз наблюдал такое на различных тусовках. Зрачки во все глаза, движения дёрганные, а речь представляла собой бессвязный поток слов:
— Твари, вот твари… Как же быстро… Этот пиздюк двигался, как молния… Доспех весит не меньше половины «удо»… Как же так…
Тина попыталась было привести невменяемую в чувство пощёчиной, но жженоземка перехватила руку на подлёте к своему лицу.
— Я в порядке.
— Что-то не похоже. Рассказывай давай.
— Мы нарвались, Ти. Как детишки нарвались… Мне повезло, что первым шёл Ребро. Иначе я бы там тоже осталась, без вариантов…
— Тот дикарь и вправду был так хорош?
— Да, всё как в тот раз… Только хуже. А ещё броня! Толстая, как дно сковородки. Нашими зубочистками такую даже не поцарапать. Только сочленения дерьмо. Иначе даже не знаю…
— Фэнг сказал, что ты срубила ему голову?
— Ага, напрочь отхватила! — нервно рассмеялась Двойка. — Там щель была между плечами и той кастрюлей, что он на башке носил. Пришлось на максимум выложиться, чтобы достать. И то один меч к херам сломала.
— Это плохо, — чуть пожурила её Тина. — Нам ещё прорываться предстоит…
А пока девочки общались, я намеренно повернул чуть в сторону, чтобы посмотреть поближе на ворох веток, травы и прочего барахла, которое шло на растопку. Во всём стойбище имелось несколько подобных куч, но эта занимала почётное первое место по размерам. Казалось бы, ничего необычного, но земля и камни вокруг неё были щедро усыпаны мелкой стружкой. Практически опилками. И ни одного стоящего куска древесины, сколько бы я не ворошил кучу. Зато у меня получилось найти там обрывок тряпки, скрученной на манер жгута.
Что ж, мои худшие опасения пока что подтверждались.
— Эй, чего ты там копаешься? — спохватилась Тина.
— Объедки можешь не искать! — съязвила вдогонку Двойка, подойдя к завалу. — Или ты себе палку подлинней хочешь найти?
— Нет, я пытаюсь понять, каким именно зодчеством здесь занимались.
— Людоеды только жрут, срут и охотятся, больше они ничего не умеют! — заявила двурукая. — Хватит хернёй страдать, пошли!
Но старшая разведчица не стала пропускать мои слова мимо ушей и бегло осмотрела отходы производства.
— Рю-Мин прав, они явно что-то мастерили. Странно… У них даже нормальных навесов нет.
— Колья точили, — пожала плечами Двойка. — Любят они на них мясо запекать, когда сырятина надоедает. Если продолжим здесь торчать, как придурки, то наверняка их увидим.
— Ты права, подруга. Догоняем наших.
Мы гуськом припустили вслед за глазастой жженоземкой, что лучше нас видела в темноте, и вскоре нагнали основной отряд. Ни о каком построении там не могло быть и речи, люди просто двигались в одном направлении, стараясь сильно не отставать. Чуть позже к нам присоединился Фэнг вместе с Ёнахом, который своими глазами решил убедиться в наличии у дикарей бронированных воинов. Мне же хватило одного рассказа Двойки, чтобы картина перед глазами сложилась окончательно.
Людоеды не столь слабы и примитивны, как принято считать. Видимо те, кто столкнулся с их «продвинутыми» собратьями, уже не могли об этом никому рассказать. И крафтили дикари долгими вечерами у костра вовсе не пресловутые шампура для мяса, а приставные лестницы или прочие приспособления для штурма крепости. Для этого они начисто вырубили всю растительность в округе.
Но лицезреть это мог лишь я один.
Как выяснилось недавно, моя карта обновлялась раз в три дня, и резкое облысение местности трудно было не заметить. Можно списать это на простую заготовку дров, только людоеды не поленились притащить солидный запас брёвен с собой. Их огромные штабеля в прямом смысле было видно из космоса.
Так что прогуляться за стену я решил далеко не ради новой порции адреналина. Хотя и новых испытаний тоже хотелось, чего греха таить. Чем больше я узнавал самого себя, тем больше новый Алексей Рюмин мне нравился. А вот прежняя версия была не столь привлекательной, больше склоняясь к рефлексии, чем к решительным действиям. Смешно вспомнить, ведь у меня на руках имелись все возможности изменить собственную жизнь.
Но я не хотел покидать уютную золотую клетку. Пока случайно не вывалился из неё.
Теперь же, с выщипанными перьями, измазанный в дерьме и крови, я по-настоящему расправил крылья, о существовании которых даже не подозревал. Правда, мой горделивый полёт больше смахивал на неконтролируемое падение, но это нисколько не мешало мне им наслаждаться.
Однако заглядывать в гости к каннибалам в мои планы не входило, поэтому я догнал Ёнаха и попытался его вразумить.
— Нам нужно изменить маршрут. Скоро будет развилка и там…
— Они и так знают, что мы здесь, — отмахнулся командир Багровых. — Просто шевели ногами.
— Но это слишком очевидное направление! Они там наверняка засаду подготовили.
— Прорвёмся, иноземец. Не ссы в песок, не делай пыли. Твоя задача вести нас по этому лабиринту, остальное тебя не касается. А если другие проводники увидят, что ты плохо справляешься — пощады не жди!
Вот где таких твердолобых берут? В своё время Хат говорил примерно то же самое, пока весь караван не превратился в шведский стол для рвачей. И я не сомневался, что Ёнаха ждёт похожая участь. И ведь не увильнёшь никуда — по пятам идут сразу две телохранительницы, которые могут моментально переквалифицироваться в палачей. Не будь их рядом, я бы скорее всего попытался незаметно отстать и на первой же развилке уйти на юг. Подальше от этих дуболомов с одной извилиной.
Вместо этого отряд продолжил нестись строго на запад, пока не увяз в небольшом болотце посреди одного из ущелий. Глинистая почва здесь оказалась необычайно влажной, и ноги проваливались в неё по щиколотку. Даже лёгкому рою пришлось несладко. Проводники дружно удивились наличию воды, которой отродясь здесь не было, а я сделал себе выговор за невнимательность к деталям. Почва в этом месте была заметно темнее, и лишь теперь стало понятно — почему. Вот, оказывается, куда водица подевалась…
Скорость упала до неприличия, и нас понемногу начали догонять первые людоеды. Шустряки не отличались впечатляющей комплекцией, поэтому их без труда вырезали разведчики Багровых которых возглавил Фэнг. Мечник всей душой жаждал реванша, так что особо не церемонился с врагом. Двойка тоже не вытерпела и сорвалась на помощь, хотя прямых приказов ей не поступало. Тина выругалась ей вслед, но останавливать подругу не стала.
Наверное, ей действительно лучше выпустить пар.
К счастью, топкое место вскоре закончилось, но уже в следующем каньоне отряд уже встречали с распростёртыми объятьями. Сперва сверху на наши головы полетели камни, а потом путь перегородила целая толпа людоедов. Никак не меньше сотни. Рассмотреть детали у меня не вышло, но эти дикари точно не брезговали ни оружием, ни допотопной бронёй. А сзади всё больше напирала преследующая орава.
Когда бегущему впереди нас воину снесло голову удачным попаданием камня, забрызгав нас с Тиной кровавыми соплями с ног до головы, я окончательно понял, что ловушка захлопнулась. Но Ёнах не видел в этом большой проблемы, проревев на всё ущелье:
