Тирриниэль остро взглянул на осведомленного сверх меры "потомка".
– Тоже верно, мой мальчик. Если я не найду себе замену вовремя, Чертоги погибнут. А вместе с ними – их неповторимая магия, и, вполне вероятно, весь Темный Лес. После этого мой народ будет обречен на вечные скитания, не зная покоя и приюта. Он постепенно растворится среди других рас, рассеется по свету и станет пытаться выжить на других землях, но у них наверняка не получится найти новую родину, потому что все доступное пространство теперь занимают люди. Недолговечные, но часто меняющиеся и не дорожащие жизнью смертные, способные вырезать целые поколения ради того, чтобы не пустить к себе чужаков. Если это случится, эльфы исчезнут. Про Темный Лес вскоре забудут, а мое имя станет проклятым, как имя моего далекого предка. Темных (таких, как есть сейчас) на Лиаре больше не останется – вместо них будут влачить жалкое существование обычные Перворожденные, у которых не будет ни дома, ни силы, ни воли. Только воспоминания. Именно поэтому Иттираэль так беспокоится.
Дети снова переглянулись и красноречиво промолчали, но царственный эльф и не думал их уговаривать. Все, что мог, он уже сделал и теперь не собирался нарушать свою клятву. В конце концов, он больше не считал, что жизнь его народа стоит больше, чем жизнь его отдельно взятого представителя. Кажется, время все расставило по своим местам. Трудное, невеселое, очень короткое время, которое он только в последние недели, наконец-то, начал по-настоящему ценить.
– Мне жаль, – все-таки оборонила Мелисса, осторожно тронув рукав опечаленного правителя, и тот с улыбкой обернулся.
– Не бери в голову, дитя. Вас это больше не касается, и я не собираюсь перекладывать свой долг на ваши плечи. Пусть все останется, как есть.
– Тирриниэль…
– Мы пришли, – махнул рукой в открывшийся проем Владыка эльфов, прервав Милле на полуслове. – Смотрите! Вот он – наш Родовой Ясень! Узнаете?
Дети послушно шагнули внутрь, но на самом пороге обмерли, а потом подняли одинаково расширенные глаза и в голос ахнули:
– Не может быть!!!..
– Почему мы уходим именно отсюда? – вполголоса поинтересовался Корвин, наклонившись к Маликону и, одновременно, оглядывая крохотную полянку, в которой только и было достоинств, что густая зеленая стена вокруг, сквозь которую нелегко продраться даже ловкому эльфу. – Разве не проще открыт портал в городе? Или, на худой конец, где-нибудь поближе к дороге? Зачем мы забрались в самую чащу?
Эльтар-рас кинул быстрый взгляд на неразлучную троицу, что-то оживленно обсуждающую между собой, и незаметно покачал головой: кажется, Линнувиэль слишком быстро вошел в круг друзей молодого лорда. Вместе с Беликом и этим опасным Светлым, который даже сейчас, вне стен Стиллоса и вдалеке от покинутых собратьев (они, кстати, были весьма недовольны таким решением), нисколько не тревожился близостью большого числа Темных. Более того, не излучал привычного высокомерия и не пытался спорить по пустякам, напирая на свое высокое положение при дворе, как это частенько случалось со Светлыми. На дерзкие выходки Белика просто не обращал внимания, его фамильярность откровенно игнорировал и вообще, похоже, уже давно и очень хорошо знаком с нравом наглого Вожака Гончих. А потому вел себя спокойно, с Таррэном общался по-свойски, не стесняясь порой и ругнуться вполголоса. С остальными Темными общался подчеркнуто ровно, леди Мирене отвесил изысканный поклон и тут же забыл. На Линнувиэля одно время настороженно косился, но, видя отношение старого друга и его пары, быстро успокоился: Белка доверяла этому молодому магу, а значит, тревожиться не о чем. И теперь они втроем тихо беседовали, готовясь к открытию прямого портала в Темный Лес.
– Маликон? – нетерпеливо помялся Корвин.
– Не знаю, – наконец, ответил эльтар-рас, следя за выразительной жестикуляцией Светлого. – Но, кажется, портал будет слишком велик, чтобы закрыться за нами бесследно. Похоже, они опасаются пожара и хотят во время открытия быть как можно дальше от селений смертных.
– Это я понял. Но для мы забирались в ТАКУЮ даль?! Стиллос остался в двух днях пути! До ближайшей деревни больше суток! Неужели не нашлось места поближе?!
– Не знаю, – замедленно повторил Маликон. – Это ты у Белика спроси. Идея была его.
Корвин фыркнул.
– Нет уж, благодарю. Лучше я подожду, чем дело кончится. Надеюсь только, они не решат идти втроем, бросив нас в этой глуши?
– Тогда бы они и из города ушли втроем. И лошадей не стали бы продавать. К тому же, Таррэн не оставит Мирену без должной охраны – совесть не позволит, да и обещал он довести ее до Леса. Сартас, как считаешь?
– Думаю, ты прав, – кивнул Советник, покосившись на громадных гаррканцев, которых молодой лорд оставил при себе, не пожелав ни продать, ни отпустить восвояси, тогда как всех остальных скакунов действительно повелел оставить в ближайшей деревеньке. – Но мне совсем не улыбается иметь за спиной во время перехода этих зубастых монстров.
Карраш, почувствовав пристальный взгляд эльфа, быстро обернулся, хищно сузил глаза, внимательно оглядев настороженно кучкующихся поодаль бессмертных, взирающих на него с нескрываемым подозрением и беспокойством, после чего бесшумно приблизился к хозяйке и тихо фыркнул на ухо. Белка устало потерла виски.
– Подожди, малыш, мне немного не до них, хотя… Сартас, перестань сверлить мою спину. Хочешь помочь – не стой столбом, иди и делай, потому как нам сейчас любая помощь пригодится. А если ни Торка не смыслишь в рунах, то сиди и молчи в тряпочку.
– Почему не смыслю? – опасно прищурился Сартас и неуловимо быстро скользнул в сторону Гончей. – Кое-что мне известно. А в чем проблема?
– В том, что нас слишком много! Портал рассчитан на десятерых, а нас тут уже семеро набирается, плюс мы с Таррэном, плюс Шранк, Элиар, да Карраш с Ирташем. Если шагнем все разом, отдача будет такой, что половина леса превратится в обугленное пепелище! Даже в том случае, если это сделает Таррэн.
– Тебя смущает, что могут пострадать смертные? – изогнул красивую брось Советник.
– Нет! Меня смущает оставшийся след, по которому нас любой дурак проследит! А мы никак не можем себе позволить такой роскоши, как оповещение всех магов в округе о своем присутствии!
– Да какая разница? – неожиданно вмешался Аззар. – Мы все равно будем далеко, а в Темном Лесу нас никакая собака потом не достанет.
– Да? А ты ничего не забыл? – выразительно посмотрела Белка. – ВСЕХ посчитал, мой ушастый умник?
Аззар чуть вздрогнул.
– Ну…
