– Да какая разница? – неожиданно вмешался Аззар. – Мы все равно будем далеко, а в Темном Лесу нас никакая собака потом не достанет.
– Да? А ты ничего не забыл? – выразительно посмотрела Белка. – ВСЕХ посчитал, мой ушастый умник?
Аззар чуть вздрогнул.
– Ну…
– И что у тебя получилось? Думаешь, портал не разорвет к такой-то матери на выходе?
– Не исключено, – озабоченно нахмурился Элиар. – Народу слишком много, а он не рассчитан на такие нагрузки. И даже если у нас получится, остаточный след может докатиться до людей.
– А если поставить ограничивающие руны? – поинтересовался Сартас.
– Мы уже думали об этом, – рассеянно кивнул Таррэн. – Но, во-первых, их придется наносить на слишком большом протяжении, а, во-вторых, это займет много времени. Но даже они не могут гарантировать, что огонь не вырвется наружу.
– Это все равно лучше, чем ничего.
– Да, – согласился молодой лорд. – Но одних рун будет мало.
Белка озадаченно потерла переносицу и неожиданно вскинула голову.
– А если вам с Элиаром попробовать объединить силы? Ну, как тогда, когда вы нас со Шранком вытаскивали с того света? Помнишь, после Лабиринта? Ваши силы неплохо уравновесили друг друга, и никакой катастрофы не случилось. Карраш с Ирташем снова прикроют, чтобы никаких следов не осталось. А портал тогда получится мощнее и гораздо стабильнее, чем если бы вы держали его поодиночке.
Эльфы странно переглянулись.
– Хочешь сказать, что я опять должен открываться перед этим остроухим нахалом? – поморщился Элиар.
– Сам дурак, – так же рассеянно отозвался Таррэн, напряженно обдумывая новую идею. – Но смысл в этом есть. Если твоя дурная голова не подведет, нам удастся удержать контуры силы в пределах разумного, часть выброса вовсе сойдет на нет, а откат будет гораздо меньше, чем в любом другом случае. Есть шанс остаться незамеченными. Но нам все равно придется рисовать защитные руны на каждом дереве в округе, чтобы быть полностью уверенными.
– Ну и что? – оживилась Гончая. – У нас тут целый Хранитель имеется в наличии. И Сартас, в придачу, кое-что умеет. Да и я могу присоединиться, только надо заранее обговорить, какой вариант рисуем, потому что можно взять и старый, и более новый. Старый-то понадежнее будет, но я совсем не уверен, что Линнувиэль знает его целиком: все-таки в последний раз его практиковали больше двух эпох назад. Про Сартаса вообще молчу.
– Берите новый, – посоветовал Таррэн. – Вас трое, успеете до заката. А со старым лучше не рисковать: сам знаешь, что там слишком много двояких толкований. Мне бы не хотелось, чтобы кого-то из вас разорвало на месте из-за простой неточности в линии. Линнувиэль, справишься?
Младший Хранитель только кивнул.
– Отлично. Тогда руны на вас, кто-нибудь займется вырубанием кустов вон с того угла. Аззар, тебе придется распотрошить сумки и выбросить все лишнее, чтобы не перегружать портал. Атталис пускай присмотрит за окрестностями – нам совсем не нужно, чтобы сюда забрел какой-нибудь заплутавший лесник. Все, теперь за дело, а мы с этим белобрысым попробуем совместить силы.
– Эй, поаккуратнее с выражениями! – немедленно вскинулся Элиар. – Я с тобой еще за прошлый раз, между прочим, не рассчитался!
– За который именно? – коварно улыбнулся Таррэн. – Когда я тебе шевелюру подпалил или тот, когда ты без штанов остался?
– За оба, Торк тебя возьми!
– М-м-м… зато теперь ты знаешь, чего надо опасаться при встрече с Темным магом.
– Не волнуйся, Элиарчик, – Белка покровительственно хлопнула Светлого по плечу. – В следующий раз воспользуйся тем щитом, что я тебе показал, и все будет в порядке. Отшвырнуть тебя, конечно, отшвырнет, но штаны больше не пострадают.
– Малыш! – пораженно обернулся молодой лорд.
– Что?
– Когда ты успел?!
– Долго ли умеючи? – хмыкнула Гончая. – К тому же мне надоело завязывать девочкам глаза всякий раз, когда этот обгорелый голубь возвращается домой с ваших занятий с подрезанными крыльями, в драной рубашке и с абсолютно голым задом.
– Это было только однажды! – мрачно напомнил Элиар, сердито насупливаясь.
– Ну и что? Зато как живописно смотрелось! Картинка была-а… загляденье! Нет, я не спорю – у тебя отличная фигура, но для молодых невинных девушек лицезрение этой части твоего тела… по-моему, немного слишком. Пришлось вмешаться, потому как я совсем не думаю, что их нежные разумы еще раз перенесут это душераздирающее зрелище!
Светлый неуловимо порозовел и быстро отвернулся, на что она тихонько хихикнула в кулачок.
– Надо же. Кто бы мог подумать, что ты и в семьсот лет умеешь краснеть!
– Бел, да хватит уже!!
Белка рассмеялась громче и, властно подхватив под руку замешкавшегося Хранителя, стремительно упорхнула с поляны, чтобы смущенный эльф не надумал схватить с земли что-нибудь тяжелое и запустить им в спину. Попасть, разумеется, не попадет, но зачем искушать судьбу? Однако, едва скрывшись за деревьями и ощутив себя в полной безопасности, она расхохоталась уже в голос и, хитро покосившись на слегка прибалдевшего Темного, уже во весь голос принялась пересказывать подробности, отчего у Элиара окончательно вспыхнуло лицо и сам собой вырвался горестный стон.
– О, нет…
– Крепись, друг, – лицемерно вздохнул Таррэн, а Шранк с готовностью ухмыльнулся: кажется, несчастному эльфу крупно не повезло. Но он сам виноват – если бы не пропал на три года Торк знает куда, она бы не стала его позорить перед всем честным народом. А теперь… бедный, бедный Эл.
Темные немедленно навострили уши, но напрягаться не потребовалось: ее звонкий голосок далеко разносился по тихому лесу. Журчал веселым ручейком, временами срывался на неприличное хихиканье, в нужным местах многозначительно замолкал, а потом снова возносился чуть не до небес, в красках расписывая непотребный вид Светлого, которого угораздило попасть под разрушающее заклятие Темного мага. Всего через пять минуть весь отряд узнал подробности случившегося и сдавленно загоготал.
Элиар, поймав несколько насмешливых взглядов, болезненно скривился, но оправдываться и заверять, что Белка малость преувеличила, не стал. Зачем? Все равно ему никто не поверит. Даже тому, что в тот злополучный день, когда Таррэн предложил магический поединок, он вернулся из Проклятого Леса не с голым задом, а всего лишь с небольшой дыркой на бедре, в которой не было ничего срамного. Да, рубаха сгорела, но в этом тоже нет никакого преступления, тем более что Темный тоже явился без сапог и слегка потрепанным. Но скрипеть зубами и цедить страшные проклятия поздно: Гончая уже вошла во вкус. Да и заслужил, надо признать. За дело она сейчас его чихвостит.
