Яр вывел к бело-золотой равнине верхового болота. И я выдохнула с облегчением: не знаю уж по какой причине, но альвы болот не любили, псы, впрочем, тоже. Верно, слишком уж нетороплива, тяжеловесна была эта земля, неподатлива к воздействию.
И сейчас протянулись под солнцем выгоревшие гряды, спрятались между ними зеленые ковры мочажин. Цвели багульник и болотный мирт, а на кустах голубики зеленели ягоды. Ноги проваливались в моховое покрывало. Звенело комарье... а ко мне возвращалась утраченная было уверенность. Все будет хорошо.
Я сумею.
К ночи мы добираемся до сухой земли, и я долго прислушиваюсь к лесу, пытаясь выловить тревожные ноты, предупреждающие об опасности. Но ничего не слышу.
И в конце концов, решаюсь покинуть безопасную землю.
Нынешний костер на сосновых сучьях пахнет смолой, я добавляю пару веток багульника, и Оден кривится: запах неприятен, зато гнус отпугнет. Я стягиваю сапоги, насквозь промокшие и, кажется, готовые развалиться, если не сегодня-завтра, то послезавтра точно.
Они и так изрядно вынесли.
Разглядываю собственные ноги. Ступни распухли и покраснели от болотной воды. И кожа на пальцах сморщилась. Мозоли старые. Мозоли новые... руки не лучше. И наверное, я ничем не отличаюсь от тех бродяг, которыми полны были дороги... оно и к лучшему, меньше внимания привлекать буду.
— От Лосиной гривы у нас два пути, — все-таки решения, касающиеся двоих, лучше принимать совместно. — Первый — в обход. Как по мне он безопасней. В предгорьях густые леса и спрятаться легко.
Ноги вытягиваю к костру, и жар щекочет ступни.
— Но я не уверена, что мы доберемся до Перевала вовремя. С середины осени леса в спячку впадают. И я слабею.
— А второй?
Оден не собирается менять привычек и устраивается рядом. Что ж, так даже лучше, сама бы я не решилась подойти к нему.
— Через Долину.
— И чем он тебе не нравится?
Всем. Там почти нет лесов. Поля, поля и снова поля, земля, разрезанная на лоскуты, и усмиренные реки в сбруе многих пристаней. Города, городки. Дороги.
Спрятаться не выйдет.
Однако я не уверена, что прятаться нужно...
Оден слушает, поглаживая след от ссадины, точно стереть его пытаясь. И я, подавив порыв сбежать, устраиваюсь поудобней.
— Ваши заняли Долину еще прошлой весной... так говорили.
И устроили знатную резню.
Псы долго пытались прорваться через заслоны альвов, а когда удалось, то попросту не сумели сдержать удар. А за линией обороны были даже не городки — деревни и хутора...
Нет, я не знаю, сколько во всем этом правды, быть может, ее вовсе и нет, а быть может, есть, но не та, что живет в историях, которые разносятся по землям лозы, обрастая жуткими подробностями.
Наверное, жертвы были. Куда на войне без них?
Войны больше нет, но есть ли в Долине мир? И если есть, то для всех ли?
— Год, значит, — Оден ласкает шею, и я запрокидываю голову. — Это много. Достаточно, чтобы навести порядок. И если там действительно встал гарнизон, то нам повезло.
Ему — возможно.
Но говорить не хочется. Я закрываю глаза, позволяя себе расслабиться. Его пальцы скользят по горлу, с каждым разом опускаясь все ниже, на волос, на нить, но в этой неторопливости есть своя прелесть.
Меня, кажется, дразнят.
— Когда случается прорыв... например, при осаде, — голос у Одена низкий. — То избежать некоторых... инцидентов невозможно.
Вторая рука оказывается под рубашкой.
— Война не бывает доброй, Эйо.
Это я и без него знаю.
— Но когда территория занята — дело другое. И свои, и чужие должны знать, что закон по-прежнему в силе. И что за преступлением последует наказание. Вне зависимости от того, кто это преступление совершил.
Ну да... наверное, при нем было именно так. И Оден наивно полагает, что все остальные сделаны по его образцу и подобию. Но спорить не стану.
Рука подымается. Шершавые подушечки пальцев едва-едва касаются кожи.
А Оден невозмутимо продолжает говорить.
— Только так возможно удержать равновесие. Особенно, если ты пришел надолго...
Он все-таки замолкает и, наклонившись, целует шею. И очень-очень нежно, доверительно, шепчет:
— Если вести себя иначе, мелкие конфликты обязательно перерастут в крупные... а с ними разобраться куда как сложнее.
Большой палец вычерчивает полукруг под грудью...
— Не бойся, моя радость.
Чего именно в данный момент не бояться?
— Ты ведь будешь со мной. А меня никто из наших тронуть не посмеет.
Мне бы его уверенность.
— Мы просто попадем домой много быстрее.
Он — точно. Я — возможно.
— Все хорошо?
Оден останавливается, позволяя мне сделать выдох. Но это еще не значит, что он позволит уйти.
— Да.
Мама бы эти игры точно не одобрила. Папа, скорее всего, понял бы... но больше нет ни папы, ни мамы... и вообще, может статься, никого, кроме Одена, с которым мы, вероятно, расстанемся куда раньше, чем я предполагала.
Но об этом я думать не стану.
Не сегодня. Не сейчас.
И повернув голову, я дотягиваюсь губами до белой шеи, за которую так и не взялся загар. На коже еще вьется узор из шрамов, а на вкус она солона, как те камушки, которые мы собирали на пляже. Тогда нам они казались вкуснее сладостей из лавки найо Руами.
А Оден вдруг замирает.
— Скажи, место действительно так уж важно?
О чем он... ах да.
— Имеет. Мертвое, как то поле, выпьет меня досуха. А живое — наоборот... и чем больше оно живое, тем больше я смогу взять.
И отдать Одену. В этом же весь смысл.
— На Лосиной гриве открываются ключи. Чистая вода. Чистая земля. Она поделится силой.
Если повезет, я услышу зов. Поэтому Оден прав — сейчас следует остановиться. Но когда он встает и уходит, мне становится обидно почти до слез.
Все-таки привязалась, глупая Эйо.
Вместо того чтобы плакать, возвращаюсь к костру, сапогам, уже изрядно продымившимся, но еще мокрым, и обычным ежевечерним заботам. И то — время позднее, а вставать придется с рассветом.
Чем раньше дойдем — тем оно лучше.
Возвращение Одена я прозевала. Он двигался совершенно бесшумно, не специально, предполагаю, но в силу привычки. И на сей раз место занял по ту сторону костра.
— Кажется, я немного переоценил свою выдержку, — это не извинение, скорее уж объяснение. — Эйо...
Огонь окрашивает его лицо в багряные тона.
— Если вдруг окажется, что дома тебе... не очень рады, ты позволишь о себе позаботиться?
— Из чувства долга?
— Нет.
Я жду продолжения, и Оден подчиняется:
— Я хочу, чтобы ты и дальше была со мной.
