Саим все больше убеждался в правильности выбранного решения: отказаться от клятвы верности лорду Камиту и помогать принцу. То, что он видел вокруг, отзывалось в нем холодной ненавистью. Разорванные люди, кровавые черви, черный дым от погребальных костров… Это новая счастливая жизнь? Это цена счастья для одной провинции, которая, если задуматься, несчастной и не была?!
Никому нет дела. По крайней мере, никому из солдат — это он видел по своим бывшим подчиненным. Им нравилось получать хорошую плату и иметь большую власть. В Толе никто не относился к ним с таким почтением.
И все же некоторые из них, как и он, готовы были умереть, сдерживая драконов. Не все. Но в ком-то благородство еще осталось!
Мысль о смерти по-прежнему не пугала Саима. Теперь, если понадобится, он мог отдать свою жизнь, защищая принца. Потому что Кирин — единственная надежда империи на то, что все пойдет по-прежнему.
— Не торопи лошадей, — проворчал сидящий рядом с ним старик.
Саим всегда с почтением относился к магии, но Нокрема как мага воспринимать не мог. Слишком уж он… несолидный какой-то, что ли. К тому же, Саим усвоил, что просто так, без подготовки, этот колдун ничего сделать не способен. Да и с подготовкой его возможности сильно ограничены.
— Я не тороплю их. Мы едем как ехали.
— Мы не должны привлекать к себе внимание!
Боится. Не без причин. Если возникнут неприятности, прорваться на территорию Норита им кое-как удастся, гораздо сложнее Нокрему будет вернуться домой Он многим рискует. Почему старик вообще согласился помочь им — Саим и представить не мог. Не похож этот колдун на того, кто беззаветно предан клану Реи.
Границу обозначали яркие огни: здесь были установлены крупные магические сферы. Причем не только возле охранного пункта, но и, как заметил Саим, вдоль всей дороги. А чему удивляться? Это же Норит, особенная провинция!
На охрану отправили сразу два отряда, как мог судить Саим по неясным фигурам в тумане. Один солдат выгонял на пастбище лошадей, а в стороне, за высоким бревенчатым забором, были привязаны два дракона.
Всего два? Должно быть в десять раз больше! Похоже, то, что произошло на перекрестке, все-таки заставило лорда Камита ввести новые правила.
Дорога была перегорожена низкими, наспех сколоченными воротами. Между прочим, хороший конь такую преграду мог легко перепрыгнуть! Но хороших коней Саим здесь и не видел. Позволения на переезд ожидали в основном крестьянские повозки.
— Стойте! — к ним навстречу вышел солдат. — Пути нет! Нужно ждать.
— Я не собираюсь ждать, — высокомерно заявил колдун. — Я — Нокрем Син Далем, маг и целитель, отправляюсь в Норит для обмена лекарственными травами.
— Маг? — заволновался солдат. — По поводу магов нам ничего не говорили!
— Меня это не касается. Я хочу поговорить с вашим капитаном! Где он?
— Так он…
— Где он? — нахмурился Нокрем. Сейчас он напоминал старого филина. — Я не желаю выслушивать оправдания! Раз уж я подчиняюсь навязанным законам, я требую уважения!
Тут он пошел на опасный шаг: называть новые законы навязанными не стоит. Веет мятежом. Но солдат этого не сообразил и виновато опустил голову. В беседе с капитаном старику надо быть поосторожней! Если бы к нему заявился такой наглец, Саим не спешил бы его никуда пускать.
— Жди здесь, — приказал Нокрем «слуге», слезая на землю. — Я скоро вернусь.
Саим смиренно кивнул. Ему и правда лучше остаться возле фургона, он знал, с какой легкостью некоторые солдаты присваивают чужое имущество.
Крестьяне, давно ожидающие своей очереди, если и возмутились, что старика повели сразу к капитану, то виду не подали. Одни знали Нокрема лично, другие просто боялись магии. Все должно закончиться быстро…
Взгляд Саима снова и снова возвращался к драконам. Они изначально казались спокойными, но теперь все больше волновались. Это был не протест, как в случае с подчиненными ему животными. Создавалось впечатление, что гигантские ящеры просто боятся!
«Они чувствуют Иссу, — догадался Саим. — Проклятье! Надеюсь, Нокрем поторопится!»
Забор, сдерживавший драконов выглядел крепким, однако Саим не дал себя обмануть. Если эти твари захотят вырваться, они вырвутся, им никакие бревна не помешают.
Колдун вернулся в сопровождении двух солдат, в руках он держал какие-то грамоты.
— Неведомо что творится! — возмущался старик. — Зачем мне всякие подтверждения? Меня и так все знают, кто угодно скажет, что я — это я!
— Приказ императора, — невозмутимо отозвался один из солдат. — Такой теперь способ контроля.
— Это раздражает!
— Это нужно. В Норите неспокойно. Мы должны убедиться, что вы не помогаете мятежникам и не везете ничего, что угрожает власти.
Очень даже везет!
— Ваш капитан заверил меня, что это не отнимет много времени!
— А это и не отнимет. Мы только посмотрим и все, вы свободны. Не волнуйтесь.
— Делайте что хотите, но знайте, я не одобряю!
Он вернулся на свое место рядом с кучером, а солдаты направились к фургону. Саим тоже не собирался препятствовать им, он лишь надеялся на лучшее. Чтобы успокоиться, он коснулся рукояти меча, спрятанного под сидением.
Все будет нормально. Даже если они что-то найдут, Исса не позволит им закричать. Тогда он стеганет лошадей, они достаточно сильные, чтобы проломить ворота. Туман скроет все следы! Это несправедливо разве что по отношению к Нокрему, но он всегда может заявить, что его заставили помочь.
Впрочем, идти на крайние меры не пришлось. Солдаты быстро завершили осмотр фургона и поклонились колдуну:
— Все в порядке, господин Нокрем. Сохраните пропускные грамоты, они помогут вам вернуться.
— Грамот напридумали!
— Есть такая необходимость. Приятного пути. Будьте осторожны, на дорогах сейчас больше разбойников, чем обычно.
— Вы бы лучше ими занялись, а не честным путникам мешали!
— Ими мы займемся. Всему свое время.
В период войны, разбойников всегда становится больше, это неизбежно. Правда, в данном случае война была совсем короткой, по-настоящему пылала она только в центральной провинции, но и сюда отголоски должны были дойти.
Ворота открылись. Подгоняя лошадей вперед, Саим услышал беседу солдат, оставшихся позади.
— Слушай, а что с драконами? Мне не нравится их поведение…
— Да они уже успокаиваются, ничего страшного!
Верно, успокаиваются. Потому что угроза, которую они чувствовали, отдаляется.
* * *
Было страшно даже не в первые дни — в первые часы. Закончив, Танис просто бросил ее на месте, как ненужную, использованную вещь. Майко не могла пошевелиться. Пока не было движения, ей еще удавалось убедить себя, что это тело принадлежит не ей, оно чье-то чужое, а с ней ничего не произошло.
