У Иризис, не плакавшей с четырех лет, вырвался крик отчаяния и на глазах появились слезы. Она быстро выбралась на безопасное место и побежала. После долгих размышлений на краю обрыва ей легко было представить, что ожидало Ниша.
Откуда же он упал? Обледеневший участок тропы тянулся шагов на двадцать. Значит, это где-то здесь. На этот раз соблюдая осторожность, Иризис заглянула вниз. Высота обрыва составляла десять — пятнадцать шагов, под ним виднелись громадные острые обломки скал. Ниша не было видно, как не было и пятен крови под обрывом. Может, он провалился в щель между камнями?
— Ниш? — негромко окликнула Иризис, сознавая всю бесполезность этой попытки.
Может, несчастье произошло чуть дальше, за выступом скалы? Она прошла несколько шагов, обогнула скалу, держась за каменистые выступы. Теперь Иризис боялась упасть. Наконец она увидела Ниша. Несчастный угодил прямо на конструкцию Мосса для выращивания лишайника. Он упал на сплетенный из ивовых прутьев настил, поддерживаемый ненадежным частоколом. В данный момент Ниш барахтался среди прутьев, а опорные шесты частокола склонялись в сторону обрыва.
— Ниш? — шепотом окликнула его Иризис.
Он застонал, и девушка остро ощутила его боль.
— Иризис, ты жива!
Несомненная радость в его голосе согрела Иризис.
— Конечно, я жива, — резко ответила Иризис. — Что со мной может случиться?
— Я думал, ты собираешься прыгнуть…
— Не говори глупостей!
Ниш заворочался, пытаясь оглянуться. Один из шестов приподнялся над скалой.
— Не двигайся! — закричала Иризис. — Ты сейчас свалишься. Лежи спокойно.
Она осмотрелась по сторонам. До завода больше половины лиги, слишком далеко. Чтобы привести помощь, потребуется не меньше часа. Если даже Ниш не замерзнет, ветхое сооружение столько не выдержит.
— Мосс! — закричала Иризис, приставив ладони ко рту наподобие рупора. — Эйрин Мосс!
— Он не поможет, — уныло протянул Ниш.
— Неужели?
— Я случайно угодил камнем прямо ему по голове, — ответил Нищ с досадой.
— Вот идиот! Мосс!
Через пару минут хозяин плантации появился на тропе. Иризис побежала ему навстречу:
— Мосс, помоги мне. Ниш свалился с обрыва.
— Прекрасно, — ответил Мосс. — Очень хорошо.
Он бессмысленно подмигнул и развернулся, чтобы уйти.
— Мосс, пожалуйста! Он угодил на твою плантацию. Он ее сломает.
Мосс подошел к краю, заглянул вниз и нелепо хихикнул.
— Это старье никуда не годится. Я лучше сделаю новую.
— Мосс, помоги, пожалуйста. Я тебе заплачу.
В невыразительных глазах мелькнула заинтересованность и первобытная хитрость. Что бы такое предложить, чтобы он не смог отказаться?
— Бутыль самогона! — Иризис протянула вперед руку, словно предлагая бутылку, потом подняла вторую руку. — Две бутылки.
Глаза полуидиота сверкнули, из угла губ вытекла на подбородок струйка слюны.
— Мало! — Мосс облизнулся.
Что бы еще придумать? Иризис припомнила разговоры о том, что Мосса считали извращенцем, любителем подглядывать за обнаженными мальчиками.
— Хочешь, я покажу тебе свою грудь? — в отчаянии предложила Иризис.
Она даже согласилась бы с ним переспать, если б не осталось другого способа спасти Ниша, но это была бы наихудшая из сделок всей ее жизни.
Лицо Мосса исказила такая гримаса ужаса и отвращения, что Иризис испугалась. В этот момент Ниш сдавленно закашлялся, прутья под ним расползлись, и он начал съезжать вниз. Но, к счастью, один из наклонившихся шестов угодил ему под ремень штанов и удержал от падения, при этом спустив брюки почти до лодыжек. Несчастный повис над пропастью, сверкая оголившейся задницей. Ко всему прочему рубашка задралась на голову, открыв не до конца зажившие рубцы от недавней порки.
Иризис уставилась на его обнаженный торс, с удивлением сознавая, что его вид, особенно нижней его части, доставляет ей удовольствие. Оказалось, что не только ей. Мосс, радостно хихикая, чуть не танцевал при виде неожиданного зрелища.
Однако долго любоваться не пришлось. Ниш отчаянно извивался, шест угрожающе наклонился и потрескивал.
— Спасай его, — крикнула Иризис, встряхнув Мосса за плечо. — Дам четыре бутылки!
Мосс с трудом оторвался от созерцания. Они вдвоем осторожно подобрались к самому краю ущелья. Иризис вцепилась в шест, удерживая его от падения, а Мосс ползком пробрался по шаткой конструкции и освободил Ниша. Вся операция заняла немного больше времени, чем требовалось по мнению Иризис, но девушка решила не обращать на это внимания. Если Мосс и допустил какие-то вольности по от-230 ношению к Нишу, это будет не слишком большой расплатой за его неловкость.
Наконец все трое выбрались на ровное место. Ниш побледнел и дрожал.
— Отнеси его на завод, — сказала Иризис Моссу.
Тот безропотно взвалил потерпевшего на плечо, положил ему РУКУ пониже поясницы и поплелся к воротам. Уже через полчаса механик был водворен на койку в госпитале, у стены, примыкавшей к одной из печей. Изнутри его согрели чашкой бульона из вяленых рыбьих голов. После чего Иризис пришлось отправиться в шахтерскую деревушку к Фли-ну за четырьмя бутылками самогона.
Мосс, получив плату, сорвал упаковку с одной из бутылок и сразу отпил почти половину. Потом он пошатнулся, хихикнул и заглянул в глаза Иризис.
— Желаю удачи в охоте на девушку с кристаллом, — произнес он и поплелся прочь, позвякивая бутылками.
Иризис осталась неподвижно стоять, глядя ему вслед и гадая, откуда этот дурачок знает о таких делах. «В конце концов, он ведь все время вертится вокруг и подслушивает, о чем говорят на заводе», — решила она.
Девушка вернулась в комнату, и Ниш неуверенно улыбнулся при ее приближении.
— Даже если ты на всю оставшуюся жизнь будешь моим рабом, ты не сможешь отплатить за сегодняшние хлопоты, — ворчливо произнесла Иризис.
То, что Ниш спас ее собственную жизнь, только усугубляло его вину.
Ниш уселся в постели и непринужденно усмехнулся:
— Об этом можно поспорить. Пока я висел между небом и землей, а ты смотрела, как Мосс лапает мою задницу, мне пришла в голову идея, которая спасет нас обоих.
Дрожащая Юлия скорчилась в углу комнаты. В помещении было холодно, но она все равно сбросила с себя одежду и раскидала по полу. Ее шаровары и рубашка, сотканные из тончайшей шерсти ягнят, были бы хороши даже для нежной кожи младенца, но кожу чувствительницы их ткань раздражала при малейшем движении.
Юлия закрыла ладонями уши, чтобы хоть на время отвлечься от какофонии звуков, доносящихся со всех сторон. Даже сейчас шум проникал в ее мозг. Мышка, бегущая под крышей, топала, словно шахтер в своих горных сапогах. Юлия слышала даже движения паука: вот он прядет свою сеть, а вот направляется куда-то в сторону, и под его лапками шуршат шелковые нити паутины.
