~~~
К вечеру третьего дня, когда до замка оставалось совсем ничего — пол дневного перехода, я сидела возле поваленного дерева и пыталась сосредоточиться на своих ощущениях. Первый раз после того, как была разорвана связь с Изначальным. Что-то, конечно, ушло навсегда, но некоторые умения остались и даже где-то проявлялись без моей воли. Как, например, сейчас. Поганое это чувство сжимающегося вокруг тебя обруча. Деревья слабо шепчутся. Их энергии паутиной оплетают лес, но в некоторых местах сияют темными провалами. К пульсации нитей добавляются дергающиеся точки, подходящие все ближе и ближе к нашей троице. Ни одна из этих нитей мне не знакома. Ордынцы? Именно они.
За время дороги если я и перекинулась десятью словами с моими сопровождающими, то в основном на тему «спать», «есть» и «идти туда». Все остальное время я молчала, и они тоже не выказывали большого желания к разговорам. Но в этот раз у меня нет возможностей их увещевать:
— Лиэс, Таэс, — позвала я их по привычно сокращенным мною именам, — вокруг нас ордынцы.
— Мы вас будем защищать до последнего, госпожа! — Кто это сказал, Лиэс или Таэс, я не поняла. В какой-то момент мне казалось, что все тахл-элары на одно лицо. Типичная ошибка при знакомстве с новой расой — для японцев европейцы были все на одно лицо, как и японцы европейцам. Первое, что бросается в глаза — это цвет волос: от светло-пшеничного до темно-каштанового. Уже потом начинаешь видеть и остальные отличия. Были, конечно, и те, кто сразу выделялся среди соплеменников, как, например, Тауэр или Лэйдэрин. Как ядовитые змеи среди ужей. К сожалению, за тот малый отрезок времени, проведенный у тахл-эларов, я успела только привыкнуть к их лицам. Своих сопровождающих я не различала совсем. Они были одинакового роста, со светло-коричневыми до лопаток косами, и я никак не могла запомнить, кто из них кто. Темно-зеленые глаза под ровными дугами бровей с одинаковым выражением подобострастного уважения, тонкие губы и острый подбородок вызывали желание хорошим ударом нарушить эти совершенные пропорции. Идеальный треугольник лица портили слишком острые уши размером с добрую ладонь.
— Заткнитесь и выполняйте то, что я приказываю! — У меня не было времени на их уговоры. — Вы быстро и тихо возвращаетесь и докладываете Тауэру, что я у ордынцев. Вряд ли меня убьют сразу… а не сразу, то постараюсь что-нибудь сделать.
Хотелось бы, конечно, верить, что убивать сразу одинокую женщину в лесу не будут даже чисто из интереса, а еще больше хочется верить, что Тауэр не дурак и поймет, что трое против орды — это больше, чем двое. Эх, где наша не пропадала! А ведь умирать и вправду не хочется. Чисто из вредности!
— Госпожа, у нас приказ доставить вас в крепость!
— Вдвоем против сорока у вас нет ни одного шанса! И вообще, кончайте это препирательство! Я приказала! Развернулись, сказали «Есть!» и быстренько попрыгали в обратном направлении! Я еще к встрече гостей должна подготовиться!
— Но, госпожа!..
— Никаких «но»! Или нас убьют тут всех вместе!
Что же они за идиоты такие?! При всей их крутости ордынцы замочат альдаров как бешеных собак, а мне потом доказывай, какого хрена я делала в компании с остроухими и что я вообще не «верблюд».
— Или вы сейчас же убираетесь, или мы точно все умираем, а так у меня есть шанс выжить.
Они переглянулись и через мгновение, показавшееся мне длиной с год, кивнули. Вот и ладненько — бегите, мальчики. Надеюсь, о том, чтобы тихонько прошмыгнуть через стягивающееся кольцо ордынцев, им не надо объяснять? Сами должны додуматься — не маленькие.
Еще несколько минут я напряженно вслушивалась и вчувствовалась в лес. Звуков борьбы или погони не было. Хорошо. Теперь осталось мне сыграть свою роль.
За секунду до того, как ордынцы вышли на поляну, я пошевелила длинной палкой затухающий костер, чтобы тот веселее горел, и сказала в темноту:
— Здравствуйте! Милости прошу к моему одинокому костру! Надеюсь, у вас будет с собой чем промочить горло, а то мой хлеб сух и горек без хорошей компании.
— Женщина?!
А ты кого думал увидеть? Ежа пьяного?
— Что ты делаешь одна в лесу, женщина?
Я смотрю на невысокого широкоплечего мужчину в ярко-красных залатанных шароварах, в кожаной жилетке на голое мускулистое тело, а подсознание рисует идущего ко мне тигра. Еще пару шагов, и тигр прыгнет, разорвет меня на мелкие кусочки и насладится моей плотью. Страшно. Надо принять этот страх, пропустить через себя, пусть он заполнит каждую клеточку моего разума, а потом оставить его за спиной, как грязную воду после купания.
Я улыбаюсь и приглашающе показываю на место возле костра:
— Разве вы боитесь одинокую женщину?
Он подходит близко. Даже очень близко. Берет меня за подбородок и впивается взглядом в мои глаза.
— Кто здесь еще? Это ловушка? Отвечай!
«Не бояться!» Но желтые глаза, как два кинжала, впиваются в мою душу.
— Здесь никого кроме меня нет, — говорю я уверенно и спокойно. — Никого!
Я не пытаюсь обмануть или заставить его поверить мне. Я просто говорю правду, одну только правду и ничего кроме Правды.
— Ну, дывысь! Мои хлопцы зараз перевирять!
Проверяйте на здоровье! Мне не жалко!
Наконец проверка окрестных территорий благополучно закончилась, и несколько человек подошли и без приглашения уселись у костра. Другие начали располагаться неподалеку на этой же самой полянке.
— Ну, и хто ты така? — усаживаясь поудобнее прямо на земле, начал допрос козак.
— Меня зовут Летт. Я танцовщица. Сейчас направляюсь в королевство Далинал. Говорят, там неплохо платят за хорошие танцы.
— А где твои спутники? Музыканты?
— Последних двоих похоронила восемь суток назад, когда на нас какие-то твари напали. Теперь иду сама.
— А чего твари и тобой не закусили?
— Им не понравился вкус моей стали, — я криво, с намеком усмехнулась.
— И вот так не боишься одна ходить в лесу? А вдруг опять нападут? — Козак хитро прищурился и многозначительно усмехнулся.
— Боюсь, — честно призналась я, — да только волков бояться — в лес не ходить. А смерть, она одна — от нее как ни прячься, а все равно дотянется. Хоть в лесу, хоть в замке, хоть в кабаке.
— А если я сейчас прикажу тебя распластать, а потом повесить, как шпионку? — вернул мне мою ухмылку мужчина.
Я вздохнула, пожала плечами и огляделась. Вокруг меня сидели, лежали здоровые, сильные и уверенные в себе мужики. Такие разложат — мало не покажется!
— Не выдержу я всех… вешать уже нечего будет.
Козак внезапно ударил рукой по земле и весело заржал в полный голос. К нему присоединились остальные.
