— Вангерт, это ты? — обрадованно отозвался Финдерин. — Видишь, они ослепили меня. И нога, черт ее подери, болит нещадно. А я, как назло, из-за этой вонючей бомбы все эти вшивые лечебные заклинания забыл.
Вангерт соскочил с козел и помог товарищу взобраться на повозку.
— Может, позвать кого-нибудь из волшебников?
— Нет, я немного тут у тебя полежу, и все пройдет. Гони, не задерживайся — Эстальду сейчас еще хуже.
Лес кончился. Впереди было большое открытое пространство. Дорога спускалась вниз к реке и была видна, как на ладони. Можно было разглядеть телегу с ящиком и сопровождающих ее наемников, а в двух сотнях шагов от них, сильно обогнав всех рыцарей, не скакал, а почти летел Таламанд на своем белом жеребце.
— Смотри, — заорал Вангерт, забыв про слепоту товарища, — все три грифона, которые нас атаковали, гонятся за Таламандом! Он погиб!
— Слушай, Вангерт, — рассердился Финдерин, — во-первых, я сейчас даже собственное пузо не вижу, а во-вторых, ты уже несколько лет ошиваешься среди магов, а не знаешь самых элементарных вещей. Чтобы пробить защиту такого волшебника, как Таламанд, нужна как минимум пятиконечная звезда.
— Какая еще звезда? — не понял Вангерт.
— Пять сильных магов должные ударить одновременно, и не просто попасть в цель, а сделать так, чтобы их дерьмовые удары сошлись в одной точке. Пока их трое, они его не достанут, даже если устроят настоящий понос из своих молний.
— Смотри, — опять завопил Вангерт, — еще два летят со стороны леса!
— Гони во всю мочь — надо им помешать…
Вангерт яростно хлестал лошадей, но где там четвероногим угнаться за летающими тварями…
— Одного не пойму, — недоумевал Бальдус, — почему он не остановится и не разделается с ними по очереди. Это ему, как мне в муху плюнуть.
— Все очень просто, — пояснил Вангерт, — не хочет потерять Эстальда из виду: он ему как сын.
— Хитер этот собака Эйнфарус, — задумался Финдерин, — еще не известно кто на кого охотится: мы на него или он на нас…
Вся пятерка грифонов уже собралась над Таламандом, его белый конь спотыкнулся, перебросив всадника через голову. Канцлер упал лицом вниз и в тот же момент в самый центр герба Кронемуса на его плаще как в отличную мишень ударили сверху зеленые лучи.
— Звезда, — выдохнул Вангерт. Сердце его сжалось. Он вспомнил, как полчаса назад старый колдун неуклюже взбирался на лошадь.
Грифоны улетели. Вангерт видел, как к лежащему на земле Таламанду подскакали рыцари. В первом из них Вангерт узнал Маглинуса. Тот спешился, наклонился над неподвижным телом и уже через мгновение снова был в седле, продолжив погоню. Наконец, и телега Вангерта достигла злополучного места. Он долго не мог оторвать взгляда от звезды, прожженной волшебными лучами в плаще канцлера. Попробовал сосчитать ее концы и понял, что не может — мешают слезы.
— Их четыре! — радостно рявкнул над его ухом неожиданно прозревший Финдерин. — Я вижу! Их четыре. Пятый стрелок не попал, значит, старик жив, только контужен сильно.
— Правда, четыре! — Вангерт запрыгал от радости и начал грозить кулаком небу. — Мазилы! Мы вам еще покажем!
— Пока что они нам собираются кой-чего показать, — откликнулся Финдерин, — наверно, поняли, что дали маху. Видишь, заходят на второй круг. Надо спрятать Таламанда в лесу, пока он не очнулся.
Товарищи подхватили своего командира, положили его на телегу и погнали лошадей к ближайшему лесу. Пошел дождь…
Тем временем Маглинус почти у самой реки настиг вражеский арьергард и уже снес головы двум наемникам, сопровождавшим телегу с ящиком, как вдруг возница, обрубив мечом постромки, вскочил на одну из лошадей и был таков, а повозка вместе со второй лошадью сорвалась вниз с речного обрыва.
Маглинус и еще трое рыцарей с трудом спустились к воде. Мертвая лошадь лежала у самого берега, телега разломилась надвое, и обломки застряли между деревьями на склоне. Ящика нигде не было: видимо, он наполнился водой и затонул. Маглинус и его товарищи сбросили доспехи и начали нырять, все дальше и дальше заплывая от берега. Так продолжалось около получаса. Потом выбрались на берег и обессиленные лежали у воды. На лице Маглинуса была такая гримаса, будто у него сильно болели зубы…
Вскоре весь отряд: и конные и пешие — подтянулся к обрыву. Раненых подвезли на телегах, нанятых у местных крестьян. Маглинус выбрался наверх, поговорил о чем-то с Флиппарусом и, вскочив на лошадь, поехал к тому месту, где расстался с Таламандом. По следу колес на мокрой от дождя траве нашел Вангерта и Финдерина, охранявших канцлера в ближайшей роще. Половина ее была выжжена беспрестанными атаками с неба. Перед каждым новым нападением двум товарищам приходилось гнать лошадей все дальше в глубь леса. Сейчас грифоны готовились к очередному налету.
Вангерт посмотрел на подъезжавшего Маглинуса и сразу все понял:
— Ты уверен? Но ты ведь не видел его тела. Может быть, его забрали враги? Куда они ушли?
— Многих уложили наши маги и рыцари, а остальные переправились на другой берег: у них недалеко от обрыва были припрятаны лодки.
— Все продумали гады! — откликнулся Финдерин, колдовавший над всё еще лежавшим без чувств Таламандом.
— Канцлер еще не очнулся? — спросил Маглинус.
— Когда после атаки на него с неба я остановился перед ним, он еще успел сказать: «Догоняй Эстальда!».
— А я не верю, что Эстальд мертв, — медленно, с расстановкой произнес Вангерт.
— И я не верю, — слабым голосом откликнулся старый колдун, открывая глаза. — К сожалению, проверить сейчас не могу: в голове один звон.
— Опять летит! Вот неугомонная скотина! Ну сейчас ты у меня отдохнешь, — разозлился Финдерин. Мгновенно снял упряжь с лошадей, смастерил аркан и тут же накинул его на шею опрометчиво спустившемуся совсем низко грифону, а другой конец успел привязать к дереву. Таламанд тем временем кряхтя и вздыхая, оглушил заклинанием сидевшего на грифоне вражеского мага. Тот с воем рухнул вниз и скоро затих, напоровшись на остро торчавшие ветки обгоревшего дерева. Вангерт вцепился в натянутый рвущимся в небо грифоном аркан и начал карабкаться по нему на зверя, слегка оттолкнув, намеревавшегося сделать тоже самое Бальдуса:
— Извини, старина, помоги лучше Таламанду.
— Ладно, лети, — Финдерин даже не рассердился.
Когда Вангерт оказался на спине у грифона, Маглинус перерубил мечом аркан. Во время их перелета в Меланрот Вангерт видел, как местный наездник управлялся с крылатым чудовищем, и поэтому легко нашел с ним общий язык.
Сначала зверь немного нервничал, не понимая команд, потом успокоился и взял нужный курс. И вот внизу заблестела река. Вангерт увидел повозку, застрявшую на склоне, мертвую лошадь у самой воды, свой отряд, расположившийся на отдых на высоком берегу недалеко от обрыва и пустой противоположный берег, где только дым от костра над недалеким лесом намекал на то, что враги не ушли далеко.
