— Ты хочешь сказать: потащишь меня туда вне зависимости от моего желания?
— Да, Госпожа. — Страж улыбнулся своей самой доброй улыбкой.
— Тогда я без тебя пойду, — пригрозила я. — А ты можешь отправляться на свой сбор и вообще делать, что хочешь.
— Дорогу не найдешь.
— Я? Я Хозяйка леса или не Хозяйка?
— Хозяйка, Хозяйка, — заверил страж. — Только, видишь ли, лес прекрасно понимает: тебе надо на сбор и все тропинки будут приводить именно туда.
— А зачем мне твои тропинки? — спохватилась я. — Я по королевской дороге пойду!
— Иди-иди, — поддакнул Орсег. — Пешком, ведь в тебе достаточно Силы, и лошади тебя не повезут.
— Ну и что?
— А ночевать ты будешь в чистом поле?
— Могу попроситься на ночлег в деревне, — неуверенно сказала я, подозревая подвох.
Страж улыбнулся своей самой доброй улыбкой.
— Тебя не пустят в деревни. Забыла, как весной путешествовала?
— Нет, не забыла, — огрызнулась я. В весеннем приеме было мало приятного, особенно попытка нас поджечь в одной из придорожных деревень.
— Так подумай, на что им пускать в свои дома Хозяйку леса.
— Я им не скажу.
Орсег искренне расхохотался.
— Увидят. И что ты Заклятая, тоже увидят. Убивать не будут, но в деревню не пустят. А еще вспомни: ты там на чужой территории. Считаешь, вежливо прийти и не представиться? В лесу невеж не любят, Госпожа…
— Чушь какая, — пробормотала я. — На пути к Варусу только твои владения и твоих родителей.
— Ну да, — невозмутимо кивнул страж. — Они тебя к утру за шиворот притащат на сбор, если сама не пойдешь. Не капризничай, пойдем на сбор, а там на твое задание, так уж и быть.
— И почему ты все время мной распоряжаешься? — расстроилась я, поняв: в который раз проиграла.
— Не все время, а только когда надо.
— Угу. Утешает.
— Не сердись, Госпожа, — примирительно сказал страж. — Если повезет, мы всего полнедели потеряем.
Я только вздохнула.
Вернувшись на Стройку, я повела себя осмотрительнее, сбрасывая Силу каждый раз после того, как разряжала очередную ловушку. Во дворе мы наткнулись на почтенного Мегтервеза с учениками. Занятие он проводил на воздухе. Архитектор и здесь не хотел ни «светить» ловушки, ни лишиться опрометчивых учеников, которые вполне могли свалиться в щель между плитами (и особо впечатлительных, способных умереть от страха). Ну и суеверных среди будущих архитекторов тоже хватало, их и во двор «проклятого» здания с трудом затащили.
Завидев нас, Мегтервез прервал урок и подошел к нам.
— Добрый день, юная леди Элесит, — улыбаясь, приветствовал он меня. — И… благородный сэр…
— Дрвен, — подсказала я. И мимоходом задумалась, какого обращения заслуживает страж. В сущности, он не был благородного происхождения, и не заработал дворянства усердной службой королю. С другой стороны, он не был горожанином и не был крестьянином, и ему лично подчинялся большой участок леса. С третьей, это подчинение не было ратифицировано властями…
— Благородный сэр Дрвен, — благодарно повторил Мегтервез. — Как поживаете?
— Э-э-э… Хвала богам и… э-э-э… — Светские любезности никак не ложились мне на язык. — Мы приветствуем вас.
— Как, удалось? — тихо спросил архитектор.
— Не совсем, — прошептала, с облегчением сообразив: Мегтервез начал светские разговоры не всерьез. — Наблюдатели не отстали от нас, хотя в Ведомство мы сумели зайти незаметно.
— Поздравляю, — улыбнулся архитектор. — Так вам нужен замок?
Мы со стражем переглянулись и хором прошептали:
— Нет, ни в коем случая!
Мегтервез тихо рассмеялся.
— Приятно встретить такое единодушие!
И громко добавил:
— Так, значит, замок в пределах вашей миссии? Отлично, юная леди, вы меня заинтересовали. Но будет справедливо, если вы внесете половину суммы заранее.
Мы со стражем еще раз переглянулись, на этот раз ошалело, не совсем уверенные, правильно ли поняли уважаемого Мегтервеза и сможем ли подыгрывать в нужном ключе. Наконец я нервно сглотнула и громко ответила:
— Но… но у нас нет… таких денег… — И весьма убедительно покраснела.
Архитектор развел руками.
— Что ж, юная леди, сэр, ничем не могу помочь. Обращайтесь, когда будут деньги. Вам ведь немного осталось до получения ассигнований?
— Немного, — растерянно кивнула я.
— Вот и договорились. — Мегтервез просиял. — Получите ассигнования и приходите снова. Или если другим путем деньги появятся.
— Другим? — поразилась я. Мегтервез старательно подмигнул. Мне стало стыдно за недогадливость. — А, да, конечно. Всенепременно.
— Тогда позвольте откланяться, — архитектор и в самом деле церемонно поклонился мне и стражу, совершенно непохожий по повадкам на того смешного старичка, которого я знала. — Юная леди, благородный сэр.
— О, конечно-конечно… прощайте и да продлят боги… — Я опять запуталась в словах. Этнографов редко готовят для светских раутов, чаще, наоборот, для общения с крестьянами и дикарями.
— До свидания, — шепотом поправил архитектор. — И обязательно позовите на свадьбу.
— Но…
— Обязательно, — усмехнувшись, подтвердил страж.
— Ты спятил? — прошипела я, глядя в спину архитектору. — Какая, чтоб тебя, свадьба?
— Я просто сделал старику приятное. А ты все время споришь. Даже с теми, кого ты сама просишь о помощи. Не стыдно?
— Помощь — не повод вводить людей в заблуждение, — обиделась я. — Если кто-то помогает только для того, чтобы я во всем подчинялась, то может и не стараться!
— Ладно, Госпожа, идем. Ты неисправима.
— Я себе и такой нравлюсь, — обиделась я и первой прошла в ворота.
В деревню мы пришли утром, и страж сразу же умчался по своим лесным делам. Я осталась в храме: надо было провести обряд, «считывающий информацию» с наложенного на лес заклинания. Результаты ошеломляли: пока нас не было, в лес пытались вломиться раз десять. Последние два раза применяли негасимый огонь. Странно, зачем лезть именно в наш участок леса, разве мало других?
Не нравится мне это. Получается, кому-то нужна именно эта деревня. Из-за меня?
После обряда жрец посоветовал не слишком полагаться на магическую защиту — за трое суток моего присутствия она будет снята. Оказывается, защита оберегает лес, пока меня нет, и отменяется, когда я на месте — чтобы не стеснять мою магию.
Но мы ведь в любом случае собирались уйти на следующее утро, переживать не из-за чего.
