– Почему? – Мисс Уиквилд настороженно следила за собеседницей.
– Нет-нет... – Женщина погрозила пухлым пальцем. – Дальше уже вопросы профессиональной этики.
Можно было бы попытаться вытянуть из Гретты еще что-нибудь, но вернулась Леди Александра.
– Да-а-а... – улыбнулась она. – Корни дотянулись до подвала. Удалять дерево теперь нельзя, иначе дом просто развалится. Окно-то Падди вставит... только вот, что скажет господин Ханс...
– Я больше волновалась бы за госпожу, – пожала плечами толстушка.
– К ней у меня особый подход. Помнится, перед тем, как нас прервали, мы собирались позавтракать... Индекстрэ.
Сахарница важно подплыла к столу вместе с ложечками. Тем же способом прибыли вазочка с конфетами, грустные остывшие булочки и масло. Есть Дайне не хотелось вовсе, да и стыд за попытку пристать с пустяками не давал покоя.
– Мне пора. – Она достала из кармана кристалл поиска пути. – Я должна подготовиться к уроку... хоть немного.
– Как-то не по-людски вышло, – нахмурилась мадам Бонмонт. – Ну да ладно. Жди меня в гости... после заката.
Звон и сумасшедшая пляска цветных пятен скрыли уютный сказочный домик, укутанный в яблоневый сад. «Интересно, а смогу ли я через двести лет похвастать подобным?» – мелькнуло в голове.
Полутемная комната, минимум вещей, зеркало...
До уюта, как до звезд пешком! «У меня еще куча лет в запасе», – утешила себя мисс Уиквилд.
– И что, твой отец не против? – уточнил Никодемас громким шепотом.
– Ну, я же написала... – украдкой поглядывая на учителя, напоминавшего тощую лягушку, отозвалась Эмили.
Получившая записку Би вертелась волчком от радости. Несчастная Эмилия чуть не пожалела о решении сообщить друзьям новость подобным способом.
Культура Устной и Письменной Речи могла стать любимой дисциплиной, если бы не зануда Лягушонок. Под его кваканье начинали зевать даже самые стойкие. А вкупе с монотонным стуком дождя в стекло и свинцовым небом урок превращался в универсальное снотворное.
Девочка видела, как Берта беззастенчиво дрыхла, загородившись учебником от любопытных глаз, а сидящая рядом Белла хоть и клевала носом, но упорно продолжала конспектировать. Никодемас давно бросил это бесполезное занятие. «Все можно найти в библиотеке», – железный довод, особенно если не горишь желанием писать сорок минут почти без передышки.
– А теперь, Боунс, раздайте работы, будьте любезны, – эта реплика учителя внесла некоторое оживление в ряды ребят.
Эмилии нравилось ее сочинение, поэтому в душе все так и оборвалось, когда вместо оценки девочка увидела прочерк.
– Я еще не получал просто минус. – Никодемас не радовался собственной хорошей отметке в знак солидарности.
– Не понимаю...
Рука Эмили взметнулась вверх.
Несколько минут Лягушонок пытался игнорировать девочку, но знаменитое упорство всех Варлоу справилось и с этим.
– Вы чем-то недовольны, мисс? – Выпученные глаза уставились на нее.
– Да, сэр. – С трудом сохраняя присутствие духа, Эмили поднялась.
Все немедленно повернулись в ее сторону.
– Странно, – мужчина растянул свой и без того большой рот в масляной улыбке. – Я думал, вы поддержите меня. Оценка должна быть честной, не так ли?
– Так, сэр, – Эмили смотрела прямо в глаза-плошки.
– В таком случае, сядьте на место, мисс, – выплюнул тот. – Я оцениваю мысли своих учеников, а не то, что им удается... списать.
Сердце больно подпрыгнуло в груди. Так глупо она себя еще никогда не чувствовала! Провалившись сквозь землю, Эмили не смогла бы избавиться от насмешек, читавшихся в лицах многих одноклассников.
– Бездоказательно! – где-то рядом взорвался Никодемас.
– Рафли! – прикрикнул на того учитель.
Странное безразличие накрыло с головой. Никодемас о чем-то в голос спорил с мерзким Лягушонком, а Эмили продолжала стоять, как солдат в почетном карауле. Наконец, нечеловеческий рев вырвал ее из спасительного ступора:
– Вон!!! – Глаза-плошки лезли из орбит.
– Запросто! – огрызнулся друг. – Я докажу, что вы не правы!
– Вернешься только через директорский кабинет! – уж совсем не по-мужски взвизгнул в ответ тот.
– Давно ты там не был, – едко вставила Берта.
– Всем молчать! – Учитель только что не метал громы и молнии.
Поведение Никодемаса Эмилия еще могла понять: мальчишка с огненным нравом способен на многое. По настоящему аудиторию удивила «тютя Би»... Под самый что ни на есть занавес, когда Лягушонок готов был сорваться и вытолкать несносного маленького наглеца в шею или лично конвоировать его к «Адэрс что-то там Прейвери», Робин медленно поднялась, приковав к себе всеобщее внимание.
– Да? – раздраженно осведомился учитель.
– Вы умрете от удара, сэр, – достаточно громко, но поразительно безразлично объявила она.
В итоге трое друзей оказались в коридоре, встрепанные, но непобежденные.
– Не ожидал от тебя... – Никодемас похлопал Роби по плечу.
– Обо мне после, – сурово отрезала та. – Можешь доказать? Доказывай! Если нет... то мы серьезно влипли.
– Тогда в подвал! – скомандовал он.
– Почему туда? Почему не к мадам Нанс? – скептически нахмурилась Робин.
– К ней с пустыми руками идти глупо, – подталкивая девочек вперед, пояснил тот. – А оба моих «доказательства» обитают в подвале.
Подгоняемая друзьями, Эмили машинально перебирала ногами, совершенно не думая о том, куда те несут. Нет... она прекрасно знала и до этого, что несправедливость существует, и готова была стоять насмерть, только бы восстановить истинный порядок вещей. Юная мисс Варлоу не робкого десятка, но стоило делу коснуться ее самой, как что куда пропало!
В холле ребят встретил мистер Кроу. Внимательно выслушав их сбивчивый рассказ, он согласился подтвердить перед кем угодно правоту Никодемаса, но убеждать Ди в подвал все же не пошел.
Перед закрытой дверью друзья замерли в нерешительности. Странная учительница вызывала у ребят смешанные чувства. Наконец, Робин робко постучала.
– Пусто? – бесцветным голосом спросила Эмили.
– Стучи громче! – посоветовал мальчик.
Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтоб угадать с одного раза, куда помчится Лягушонок с первыми звуками сигнала на перемену. Само собой, не за булочками и чаем в кафетерий! Время колотилось в висках горячей кровью.
Роби повторила попытку, на этот раз более уверенно. Но по ту сторону тяжелых дверей все еще царила тишина.
– Может, ее нет? – Эмилия взяла себя в руки. – Каков другой план?
– Другого нет, – признался Никодемас. – Одного Кроу никто и слушать не станет.
– Почему? Он взрослый! – возразила она.
