— Если уедете из столицы, обязательно купите себе шубу, — посоветовал хозяин. — Теперь морозы будут только крепчать, и вы себе в этом кафтане непременно что-нибудь отморозите!
К утру пурга стихла, но для саней снега было уже достаточно. Хорошо, что сугробы пока были невелики, и они нигде не застряли. Дотемна успели въехать в Вавель и остановиться на постоялом дворе «Удачливый купец». Заведение посоветовали стражи в воротах, когда он их спросил и добавил, что нужно поселиться ближе к королевскому дворцу, банку гоблинов и представительству эльфов. Дав кучеру много денег, Верн отпустил его на два дня, а сам вселился в номер, поужинал и, наконец отогревшись, уснул. Утром он позавтракал, потом сходил на другой конец площади в гоблинский банк и снял со счёта пять тысяч. После этого настал черёд представительства эльфов.
— Мне нужна ваша помощь, — сказал он старшему из эльфов. — Понятно, что одного меня даже не пустят во дворец и уж тем более не сведут с королём. Поэтому говорить и задавать вопросы будете вы, я при этом буду только присутствовать. Для того чтобы вы знали, о чём нужно говорить, я вам доверю важную государственную тайну. Всех остальные должны удалиться.
Верн за полчаса рассказывал эльфу то, что ему нужно было знать, и они прикинули план разговора с королём.
— Теперь вам нужно только ждать, — сказал ему эльф. — Это король, и мы ему ничего не можем указывать, по крайней мере в открытую. Я сегодня направлю прошение об аудиенции, а завтра вы, скорее всего, встретитесь.
Эльф знал, о чём говорил, и на следующий день, ещё до полудня, агент стоял вместе со старшим представителем в королевской приёмной.
— О вас правду говорят, граф? — насмешливо спросил барон Венецкий графа Лазович. — Вроде бы вы выгнали из дворца свою мать?
— Вам-то какое дело, Зибор? — раздражённо сказал Карол. — Нарываетесь на ссору?
Эти двое состояли в свите принца Мартина и с приезда младшего Венецкого в Вавель постоянно задирали друг друга.
— Вообще-то, никакого, — согласился Зибор. — Мать ваша, кому её выгонять, как не вам? Просто не люблю подлецов. Жаль, что принц ходатайствовал перед королём о признании вас самостоятельным. Может быть, через год вы бы стали умнее! Есть поступки, которых не прощают, и ваш — один из них. Вам о нём ещё не раз напомнят, а не напомнят, так подумают.
— Я должен был спокойно смотреть на то, как она переводит себе мои деньги? — сорвался на крик Карол. — А за подлеца вы мне ответите!
— Пусть не подлец, — покладисто сказал Зибор. — Дурак, по-моему, ещё хуже. Кто вам мешал отстранить её от управления графством и назначить в него своего управляющего? Установили бы матери приличное содержание, а остальные деньги были бы ваши за вычетом того, что украдёт управляющий.
— Опять вы сцепились! — недовольно сказал зашедший в комнату принц. — Зибор, вы мне нужны, доругаетесь потом.
Принц был на два года младше их, но внешне это было трудно заметить. Особой красотой он не блистал, но был умён. Впрочем, ум не мешал Мартину регулярно попадать в передряги из-за свойственного его натуре авантюризма. Часто попадало и юношам из его свиты, которых Мартин вовлекал в свои проделки. Зибор старался в них меньше участвовать, но не всегда получалось, например, сейчас.
— К отцу прибыл посланник эльфов! — тихо сказал Мартин, когда они вышли в пустой коридор. — Его сопровождает какой-то тип из людей.
— Ну и что? — не понял Зибор. — Нам-то какое дело?
— Сколько помню, посланник к нам приходил только по праздникам и ни разу не настаивал на аудиенции! — пояснил принц. — Я думаю, что случилось что-то важное, и будет полезно узнать, что именно. Мне удалось достать ключ от комнаты, в которую ведут трубки…
— С ума сошёл? — забыв об этикете, прошептал Зибор. — Тебя король не прибьёт, а вот меня может!
Принц с начала их знакомства выделял Зибора из других дворян свиты и не скрывал желания с ним сблизиться, но осторожный барон старался держаться строго в рамках этикета. Это ему не сильно помогало. Видя расположение принца к новичку, некоторые родовитые дворяне стали относиться к нему с неприязнью. Особенно усердствовал в этом граф Лазович. Сейчас Зибор впервые забылся, дав Мартину повод отбросить этикет.
— Никто не узнает, — тоже перешёл на шёпот принц. — Неужели тебе не интересно?
— Может, и интересно, но я туда не пойду! — упёрся барон. — Мне ещё своя шкура дорога. Самое малое — выпрут из столицы без права появляться при дворе. Вот будет здорово!
— Лет через десять я стану королём и это отменю, — успокоил его Мартин. — Послушай, ты среди моего окружения самый нормальный. Ты мне нравишься, но если будешь так себя вести… Дальше продолжать?
— Ладно, — вздохнул Зибор. — Там точно никого нет?
— Зачем мне тебе врать? — обиделся принц. — Я тоже не хочу неприятностей. Ключ у меня с собой, пошли быстрее, пока они не начали!
В коридоре никого не было, поэтому его пробежали, после чего спустились на первый этаж дворца и не торопясь пошли к нужной комнате. Выждав момент, когда поблизости никого не было, принц быстро открыл дверь и протолкнул в комнату замешкавшегося Зибора. Заскочив в неё сам, Мартин запер дверь и поспешил к одному из двух стульев, к которым с потолка свешивались слуховые трубки. Схватив одну трубку, он приложил её к уху.
— Ещё не начали, — сказал он Зибору. — Что стоишь, быстрее садись и бери трубку! Теперь, если поймают, всё равно отдерут, а так хоть не напрасно пострадаем. Отец о чём-то беседовал со своим советником графом Богуславом Заславским, а сейчас должны привести посланника!
Зибор нехотя сел на второй стул и приложил к уху трубу. Некоторое время было тихо, потом послышались шаги.
— Приветствую, ваше величество! — сказал грубоватый мужской голос.
— Это посланник, — прокомментировал принц.
— И я вас приветствую, — раздался в трубке голос короля. — Что привело вас ко мне, да ещё вместе с этим человеком?
— Этот человек приплыл из-за моря, расследуя одно преступление, — сказал посланник. — Представляю вам шевалье Верна Бакера. У шевалье возникли вопросы к вашему величеству, и он попросил меня с вами поговорить. Но я не слишком знаком с делом, поэтому взял его с собой. Если не будет урона чести, он мог бы их задать сам.
— Пусть задаёт, — согласился король. — Если смогу, я на них отвечу.
— Скажите, ваше величество, что вам известно о судьбе вашего бывшего мага и советника барона Кирилла Карговского? — спросил Верн.
— До недавнего времени я о нём ничего не знал, — ответил король. — Он оказался предусмотрительным и исчез три года назад. Надо сказать, что я не слишком усердно его искал, потому что не привык платить за верную службу костром. Если бы он не сбежал, я бы его выдал, хотя приказал бы умертвить перед сожжением. Совсем недавно мне доложили, что от нападения разбойников погибла вся семья его сына, и род баронов Карговских пресёкся. Я ещё не решил судьбу баронства, только назначил в него своего управляющего. Так вот, он дней десять назад передал, что Кирилл всё время жил в имении сына и уехал вместе с ним. Поэтому у меня есть все основания полагать, что этот человек мёртв.
