«Остроухие», «жители джунглей», «маги Дерева»… хех. Вообще-то я не ждал соответствия тем самым канонам, из которых уже так мощно выломились гномы. Но при словах «лесной эльф» как-то не думаешь о встрече с существом, имеющим огромную, как у зверя, лиловую радужку с вертикальным зрачком, мощноватые, как для людей, челюсти и зелёный пушок по всему телу. С тёмными пятнами тут и там, ага. В отличие от потомков подгорных обитателей, потомки лесных тела в тряпьё не укутывали, носили простые туники без рукавов. Но лично мне не требовалось большого усилия, чтобы вообразить их в пальмовых юбочках. Кстати, обувью они пренебрегали.
Вот уши у них оказались действительно знатные. Большие, острые и подвижные ушки на макушке. Тоже зелёные, как тела, и мохнатые в превосходной степени. С кисточками, как рысьи.
И ещё один момент едва не заставил меня прыснуть. Без всепроникающего магического взора я бы не рискнул сказать, кто из стоящих передо мной — Сишам, а кто — Хушшинэ. В смысле, кто девочка, а кто мальчик. Выступающих вторичных половых у обоих ноль на массу. Плюс к тому почти одинаковый рост, почти одинаковое телосложение (тоже каноническое, с тонкой костью и отсутствием избытка мышц).
Только по форме пятен на шёрстке и отличишь, кто где.
А если не можешь запомнить форму пятен, тебе все эльфы будут казаться клонами. Ну, или о-о-очень похожими — как китайцы для европейца и наоборот.
— Приветствую вас, саорэл, — сказал я с неглубоким поклоном.
— Не надо насмешек, человек, — ответствовал(-а?) эльф справа. Голос, кстати, грудной и неожиданно низкий, с этаким вибрирующим тембром, чем-то похожим на рычание. Но выговор вполне чистый. (А гномы гундосили и как бы присвистывали… ну, те два гнома из пяти, которые подавали голос в моём присутствии). — Это люди порой держат нас за… слуг. Мы, алэфэш, не бываем для вас саорэл.
«Да. Мы не обращаем вас в рабство, а просто убиваем», — читалось в сузившихся глазах.
— Я всего лишь хотел быть вежливым, — сообщил я.
— Ты проявишь вежливость, если будешь краток.
Ага. Вот, значит, как.
— Что ж, постараюсь быть повежливее. И задам только два вопроса. Вы действительно владеете магией Дерева? Я имею в виду вас двоих, а не алэфэш как народ.
— Владеем.
— Если среди людей появятся склонные к магии Дерева, станете ли вы их учить?
— Нет.
Я стоял, намекая, что ответ не полон. И эльф добавил спустя минуту:
— Мы не станем учить людей, ибо среди них не может быть склонных к магии алэфэш.
— Со всем уважением, я спрашивал не об этом.
— Ты хочешь сказать, че-ло-век, что мы недостаточно понятливы?
«Вспыльчивость тоже эльфийская, однако. И гордость».
— Рискуя показаться невежливым, я всё же задам ещё один вопрос. Знаете ли вы, как люди проходят посвящение в маги?
— Нас это не интересует.
— Раз не знаете, я расскажу, — сказал я. Будь это ролевая игра, мой навык «смиренное терпение» сейчас рос бы опережающими темпами. — Это недолго.
— Рассказывай, — дозволил эльф таким тоном, словно приказал «позабавь нас!» Кстати, надменности в них обоих с начала беседы прибавилось. Вот засада! Полное ощущение, что я веду переговоры с разумными хищниками, всякую мягкость и уступчивость считающими слабостью.
Ладно, решил я. И воспользовался уже выручившим меня психологическим трюком, глянув на остроухую нелюдь сквозь тонированное стекло лимузина.
— На земле чертится звезда о девяти лучах. В каждый луч вписывают знак одной из девяти сил, кои суть: земля, вода, воздух, огонь, жизнь, свет, разум, смерть и тьма. Посвящаемый, что напоён особым составом, ложится в центр, а встаёт уже посвящённым одного из девяти видов. Но посвящённых смерти и тьме принято умерщвлять, так как эти силы запретны.
— Почему это должно нас заботить?
— Дело в том, что во время ближайшего посвящения ритуал будет иным. Место смерти и тьмы в лучах звезды посвящения займут знаки молнии и дерева.
Это их проняло.
— Кто придумал это?
— Изменения в ритуале придумал я.
— Ты? И… кто ты?
Я сдержался: усмешка моя осталась исключительно мысленной.
— Человек. Я обладаю некоторым талантом к магии; среди Охотников меня зовут Ложкой.
— Странное прозвище, — вступил в беседу второй эльф. Голос его звучал грубее и, как мне показалось, речь давалась ему труднее. — За что его дали?
— Если у вас найдётся деревянная ложка или хоть простая палочка, могу показать.
Палочка нашлась быстро.
— Треть сезона тому назад, — сказал я, поигрывая ею, — когда круг старшин решал, стану ли я учиться ремеслу Охотника на этой базе гильдии, и зашла речь о магии, меняющей материю, мастеру магии огня Керму Пекло я показал на примере ложки… вот это.
Я свернул палочку в кольцо.
— За что, — добавил, — и получил новое прозвище.
Подвергшуюся воздействию моей силы деревяшку эльфы… сказал бы — только что не обнюхали, да только обнюхиванию палочка тоже подверглась.
Что уж там они поняли — не знаю. Лезть к ним в мысли я остерёгся, поскольку там стояла какая-то неизвестная мне защита; да и в спектрах ауры рассматривал без лишней пристальности, так как любопытство такого рода могло вскрыться с неприятными для меня последствиями. Как ни крути, некие остатки пиетета перед магией эльфов в моей душе ещё трепыхались. Хотя я и понимал прекрасно, что ничего общего с перворождёнными Детьми Звёзд эти двое не имеют.
Наконец эльф, что в основном и вёл разговор, отвлёкся от палочки.
— Человек Ложка, какова твоя стихия?
— Если ты об одной из девяти — то никакая.
Четыре уха разом стригнули воздух:
— Ты… владеешь Деревом?
— Нет. Я не владею какой-то одной из мыслимых сил, но стараюсь постичь все сразу.
— Нельзя идти на все восемь сторон света сразу.
— Верно. Но мысль и воля могут охватывать целые страны… и даже целые миры.
Эльф помолчал.
— Я хочу посмотреть на посвящение человеческих магов, совершаемое по изменённому ритуалу. Это возможно, человек Ложка?
— Ещё не знаю. Но я буду просить, чтобы тебя допустили. И ещё одно. Я заметил, — чуть повернуться, слегка сощуриться, — тебе трудно говорить. Могу я предложить свою помощь?
— Какую цену запросишь? — определённо: голос более грубый, затруднённый…
— Я ещё никогда не видел живых алэфэш, — да, и даже картинок с их изображениями… — И я не обещаю, что непременно помогу. Но если я возьмусь за исцеление, мне придётся изучить… того, кого исцеляю. Это будет новое для меня знание, и такой цены для меня достаточно. Ведь для настоящего мага нет ничего драгоценнее новых знаний.
