– Опиши её, – сказал он.
– Выглядит как человек, только с зелёными чешуйками. А так, больше ничего особенного.
– А узор на чешуе?
– Я не заметил, – пожал плечами Арвин. – Обычные … зелёные.
Юань-ти задумался. К счастью, он не спросил об одной из характерных черт Зелии – её волосах. Змеиный народ в принципе не обращал внимания на такие вещи, как длина и цвет волос; для них все человеческие волосы были похожи. Тем не менее, Арвин не собирался говорить, что Зелия была рыжеволосой. И тем более, что она – псион. Если он это скажет, её легко будет вычислить, и тогда Арвин станет … ненужным. Но он мог слегка раззадорить аппетит юань-ти.
– Думаю, Зелия работает на Дом Экстаминос.
Юань-ти издал резкий шипящий звук и юноша понял, что дёрнул нужную струну.
– Хотя, это всего лишь предположение, – быстро добавил Арвин. – Зелия наняла меня несколько дней назад. Причем, сделала она это таким способом, что вряд ли мне теперь хочется рассыпать в её адрес любезностями. Она связала меня … чарами. Если я не предоставлю ей нужную информацию через два дня, мне конец.
– Она жрец?
Мастер верёвок кивнул.
– Служит Ссету?
– Возможно, – нерешительно произнёс Арвин. Он глубоко сосредоточился частью разума, призывая энергию из хребта к основанию черепа. Почувствовав знакомое покалывание в голове, он сузил глаза, пытаясь придать им хитрое выражение.
– Если рассеешь чары, я помогу тебе убить Зелию, или схватить её, смотря что ты предпочитаешь. Идёт?
Юань-ти наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то, затем растянул тонкие губы в улыбке. Арвин загорелся надеждой. Неужели заклинание сработало?! Но тут он понял, что юань-ти услышал в коридоре шаги. Со стороны двери донеслось шуршание и Арвин повернул голову… медленно, так как не хотел давать юань-ти повода для укуса.
В комнату вошла женщина, которая сбежала от него до этого. В одной руке она держала флягу – металлическую, в форме трещотки гремучей змеи. Она хотела было вынуть пробку, но передумала и глянула на юань-ти, словно ожидая разрешения.
Арвин нервно облизнул губы.
– Однажды они заставили меня выпить из такой фляги, – сказал оно юань-ти. – Зелье не подействовало. Как видишь, я не превратился в…
– Молчать, – прошипел тот.
Женщина опустила флягу, приняв озадаченное выражение лица. Арвин понял, что ещё одно слово, и он развеет убеждение приверженцев Оспы о том, что во флягах содержится отрава или чума. Вопрос был в том, сколько теперь ему осталось жить. Он нервно облизнулся. Кинжал по-прежнему внутри перчатки. Шанс есть, хоть и мизерный – убить юань-ти, прежде чем одна из змеиных рук погрузит в его горло ядовитые клыки.
Змеерукий кивнул на Арвина.
– Этот человек опасен, – прошипел он. – Может, позволишь мне самому напоить его чумой? – он протянул свободную руку и змеиные челюсти распахнулись.
Культистка заколебалась.
– Наверно это жрец, который…
Её взгляд смягчился и она протянула флягу.
Рука юань-ти выстрельнула в мгновение ока. Змеиные клыки вонзились в предплечье женщины, и её тело тут же напряглось. Дыхание остановилось, кожа побагровела, затем культистка завалилась на бок и рухнула, будто срубленное дерево.
Юань-ти подобрал флягу и уставился немигающим взглядом на Арвина.
– Ты наверно устал. Может, поспишь? – прошипел он. – Мне незачем причинять тебе вред. Ты нужен мне. Спи.
Веки Арвина стали закрываться. Он воспользовался лишь одной защитой, о которой смог вспомнить – Пустой разум, которому его научил Танджу – и вылил поток сознания наружу. Бесполезно. Приказ будто шел изнутри; никто не пытался оказать на него влияние из вне. Слова юань-ти звучали благоразумно, как ни крути. Арвин был в безопасности; и пока тот не станет его убивать. В конце концов, он так устал …
Последние осколки сознания остались где-то позади, словно сброшенная змеиная кожа, и тяжелые веки закрылись.
Киторн 27, день
Арвину снилось, будто он ползёт по полу собора меж многочисленных колонн, вырезанных в форме переплетающихся гадюк, одна из которых была головой вверх, другая – вниз. Колонны подпирали огромный сводчатый потолок из полупрозрачного зеленого камня, через который просачивался солнечный свет, из-за чего помещение напоминало тенистые джунгли. Сверху из фонтана, возвышающегося над куполом, через отверстия капала вода, дождём обрызгивая пол.
Впереди виднелся один из Змеиных монументов – гигантская бронзовая статуя бога в форме крылатой змеи. Тело его было украшенного россыпью изумрудов, из раскрытой пасти торчали два золотых клыка. У подножия статуи плясали язычки оранжево-красного пламени, символизируя нисхождение Ссета в недра Пламенных вершин.
Однажды Ссет восстанет из них снова.
Перед статуей, покачивая телами, молились другие юань-ти, завороженные прищуренным взглядом Ссета. Арвин подполз ближе и почувствовал исходившее от священного пламени приятное тепло. Свернувшись в клубок, он приподнял верхнюю часть туловища и принялся раскачиваться перед статуей вместе с остальными, раскрыв рот в тихом шёпоте. Когда на кончиках клыков скопились капли яда, он сделал резкий выпад, словно нанося атакующий удар, и выплюнул яд на поднос, стоявший перед статуей. Яд упал на раскалённый пламенем поднос и, зашипев, тут же испарился.
Услышав трение чешуек о камень рядом с ним, Арвин повернулся и увидел жреца, к которому он, собственно, сюда и пожаловал. Жрец в облике змеи был длинным и тонким, с зауженным носом, тело украшал узор из чередующихся чёрно-бело-красных колец. Часть сознания Арвина, которая принадлежала сама себе – та часть, что видела сон со стороны, словно зритель, наблюдающий за танцем и повторяющий движения в такт музыке – узнала в жреце того, кого он – не Зелия – в конце концов превратит в слабоумное существо. Однако это воспоминание должно было прийти лишь несколько месяцев спустя.
Жрец пощекотал языком воздух в приветственном жесте и сделал приглашающее движение.
– Сюда, – прошипел он.
Арвин последовал за ним в боковой коридор. Жрец привёл его в одну из обручальных комнат. На низком столе лежало тело существа – юань-ти-полукровки. Его голова имела форму змеи, кожу покрывали желто-зелёные чешуйки, а кончики ног напоминали скорее змеиный хвост, нежели человечью ступню. Существо было обнажено. Арвин рассмотрел, что множество костей на теле было сломано; белый осколок одной из них прорывал кожу в области пониже плеча. Левая половина лица была размозжена и напоминала смятое яйцо.
Над телом трудились двое юань-ти, обматывая его тело полосами бинтов. Оба были самцами и носили туники с гербом Экстаминосов на груди. Когда работа была закончена, получившийся свёрток напоминал яйцо, символ возвращения змеиного духа в клоаку Мирового змея.
