Мысли неспешно дрейфовали по волнам заинтересованности моей девицы.
Раньше всякое бывало при встрече с неизвестностью. Любопытство, страх, азарт, раздражение, ярость, ненависть. Но никогда – уважение.
– Приветствую, магистр.
Жестом подняла спутницу.
Невысокий плотный смуглокожий старик рассматривал нас немного снисходительно, поглаживая короткую седую бородку. Прищурив и без того узкие глаза, покивал своим мыслям.
– Мое имя – Ковыль. С чем пожаловали, дети? – спросил он, отступив на шаг и склонив беловолосую голову.
Я, сглотнув возмущение, склонила голову. Раздувая ноздри, позволила пряному горьковатому аромату чужой сути вползти в сознание. Нагретый полуденным солнцем песок, раскаленная, растрескавшаяся земля, горькие травы от горизонта до горизонта, узкие воронки смерчей, закручивающиеся у самой земли и вытягивающимися до облаков тонкими воющими столбами. Степь.
– Магистр Ковыль… – запнувшись, попыталась сформулировать весьма нечеткую мысль, с которой и пришла в библиотеку, – мы бы хотели сделать запрос об Обрядах, отнимающих суть и силу.
Старик недовольно нахмурился.
– Такие молодые и такие любопытные… Своей мало?
– Магистр-р! – я тихо рыкнула. – Не притворяйтесь! Вы же знаете, что происходит! Нам нужны выписки из Хранилищ. Не книги, не тексты обрядов!
В голосе прорезались умоляющие нотки, сзади сопела Марина, почти прижимаясь ко мне и касаясь ладонями спины. Приятно ощущать поддержку, пусть даже толку от нее немного и спровоцирована она всплесками пробудившихся способностей. Теплая девочка… моя. Сила согревала кожу, аккуратными струйками стекая вниз по позвоночнику и собираясь теплым комком внизу живота.
Я встряхнулась. Полшага вперед. Поймать пристальный взгляд мага.
– Прошу вас… – тихо, признавая право хозяина распоряжаться собранным здесь знанием.
– Что же… хорошо, дети. Пойдемте.
Мы послушно, гуськом двинулись за стариком в сумрачные глубины, мимо шкафов, стеллажей, полок. Три сдвоенных пушистых полога, золотистой пленкой перекрывающих пространство, миновала, затаив дыхание, машинально сжимая запястье подопечной. Но они, подчиняясь короткому жесту старика, только обдавали теплом, касаясь кожи. Сам хозяин будто просачивался сквозь них, на миг прорастая аурой в упругие структуры.
Интересно как. И очень удачно, что маг придерживается традиционного для хранителей знаний нейтралитета. Он провел нас в небольшую комнату, взмахом руки предложил располагаться на низких банкетках, а сам исчез за одним из гобеленов, во множестве украшавших стены. На журнальном столике лежала гора бумаг и перьевая ручка.
– Ну вот… – протянула я, растягиваясь на пушистом кофейного цвета ковре. – Садись.
Марина плюхнулась рядом. Я машинально подгребла ее поближе, принюхалась, мазнув носом по ее плечу. Она хихикнула:
– Щекотно. Что это за место?
– Библиотека, – я пожала плечами. – В святая святых, местный Архив, нас не пустят, но запрос…
– А-архив? – протянула девушка, старательно счищая с волос меловую пыль.
– Угум-с, – я дернула ее за прядь. – Не старайся, не получится. Колтун.
– А что в Архиве?
– Все. Что происходило ранее и куча интересных сведений. Вообще-то, этим должны Знающие заниматься. Но здесь их нет. А жаль… Все было бы куда проще. С ними я хоть знаю, как расплачиваться…
– Со мной тоже не сложно, поверьте, дети, – заявил маг, отбрасывая с дороги гобелен. – Мне достаточно парочки раритетных изданий. Я укажу, каких именно.
В некотором ступоре я смотрела, как маг плюхнул перед Мариной стопку пыльных фолиантов в локоть высотой, а передо мной лег толстенький рулон распечатки.
– Изучайте, дети, и ушел.
Покосившись на обложку первой книги, разобрала угловатое, стилизованное под готику название «Наследие. О Династиях магических».
– Почитай… – хмыкнула, потрепав по голове девушку. Та, пожав печами, плюхнулась на живот, подгребая первый том и раскрывая на титульном листе. Я же развернула свиток…
…сколько, однако, существует отвратительных ритуалов! Тихий шок, в который меня загнало изучение предоставленных сведений, с трудом позволял осознать и уложить в памяти названия полутора сотен книг и мест хранения оных. Оригиналы в списке были отчеркнуты синим, копии – красным. Семейные и родовые архивы, древние библиотеки Династий, тайные знания прежних Царств.
Магистр Ковыль достойно нес бремя Знающего.
Я вчитывалась в списки, нервно грызя когти, под боком Марина с шелестом листала книги, бурча под нос ругательства. Встречая что-то особенно шокирующее, она тыкала меня локтем, желая получить подтверждение. Или опровержение. Изящный шрифт с трудом поддавался расшифровке, в глазах уже просто рябило от готических буковок.
Но все же это был почти отдых. А что? Не давила на сознание нависшая над городом сеть, не приходилось отторгать часть себя, прячась от мира за стеклянной стеной. Время проходило незаметно, тянулось медовой каплей, медленно собирающейся на краю банки и неспешно летящей вниз, к полу. Тишина, спокойствие и ласковое тепло так и манили остаться здесь навсегда. Жаль, невозможно.
Охота зовет.
Долг. Любопытство. Пригашенная чарами библиотеки суть взыграла в крови веселым азартом.
Ну что же… Я скатала бумагу. Что мы имеем?
Я встала, скидывая с лодыжек растянувшуюся поперек девицу. Потянулась.
Точнее, кого мы ловим? Остывшие в прохладе хранилища мозги, наконец, заработали.
Ловим некую персону, хорошо знакомую с протектором Свертхальде, допущенную к таинствам его родовых ритуалов, возможно, приехавшую вместе с ним. Возможно, подавшую идею общего собрания сирин в этом городе. Вероятно, познакомившую неинициированных полукровок с чистокровными наследниками. Убившую их. Призвавшую откуда-то из-за грани жизни мерзкую тварь, питающуюся силами и тенями жертв. Демона, наверное… И имеющую доступ к нижним ярусам хранилищ Карающих, Свертхальде, и еще как минимум шести, а то и семи семейным библиотекам Зовущих, Крадущихся и Знающих.
Теперь его надо только вынюхать. И не сдохнуть при этом.
Нет, слишком расплывчато. Слишком много всех этих «возможно».
Еще…
У меня есть свидетельница…
Мне нужен Павел!! Немой крик сорвался с губ. Короткий стон и полузадушенный рык заставили подпрыгнуть Марину, все еще углубленную в книги. Я покосилась на девушку. Она, разлегшись на ковре, обложилась фолиантами и, водя пальцем по строчкам, сравнивала тексты.
Сравнительный анализ… хм. Я нагнулась, вчитываясь… Прав и обязанностей инициированного бессемейного одиночки – мага и нелюдя.
