Запах выдавал, как бы он не пытался быть бесшумным. Промедление чревато, он ускорил шаг и выскочил в проем окошка, повиснув на каменных узорчатых выступах – по коридору прошагали трое караульных.
– Чувствуете?
– Ну и вонь!
– Опять уборная засорилась, наверное, надо камердинеру сказать.
– Пойдемте от сюда быстрее, а то вырвет!
Русберг сгруппировался, подпрыгнул, ухватился за выступы выше, подтянулся, заглянул в широкое окно – никого не видно. Он влез на подоконник широкого расписного окна. По бокам на выступах сидели каменные стражи-горгульи, молчаливо всматривающиеся в открывающийся вид на ночной город. Перешагнув через подоконник, Русберг оказался в большом зале дворца, в котором проводились празднества и церемониалы. Вдоль стен стояли пустотелые железные доспехи, на стенах висели картины прежних правителей, бархатные стяги и штандарты, шелковые шторы. Под сводами среди опорных колонн поблескивали украшенные золотом люстры.
Черные лезвия бесшумно вышли из ножен, послушно застыв в холодных руках. Русберг шагнул вперед к большой золотой двери в дальней стороне зала, левая рука вдруг стала тяжелеть и ныть, наросты словно обожгло, причиняя боль, пальцы еще сильнее сжали эфесы. Но почему он никого не ощущал там за дверью? Некогда думать. Нужно действовать и решительно, боль в левой руке прогоняла прочь все мысли. Бесшумные шаги приближали к цели, клинки готовились рассечь все вставшее на их пути. Он подошел к дверям и слегка потянул ее на себя – мощный поток воздуха ударил, распахнув двери и отбросив Русберга к центру зала.
В зал вошел Сиварий, окруженный двенадцатью телохранителями в лучезарных доспехах с фениксами на кирасах и полуторными мечами наперевес. На лице Императора красовалась издевательски надменная улыбка, он презирал всех, и все свое презрение он обрушит на того, кто пришел убить. И теперь этот неудачник лежал посреди зала, теперь он умрет самой мучительной смертью.
– Да, да, да, я знал, что ты пришел убить меня, – ухмыльнулся Император, всем своим голосом показывая ликование.
Русберг отрешенно встал, подняв мечи.
– Молчишь? Это не имеет значение. А вот запах от тебя сильный, я даже за дверями почувствовал, еле сдержался.
Русберг застыл подобно статуи, смотря в одну точку сквозь императора.
– Тебя тут хотят видеть. Они ждали давно и очень мне признательны...
Из теней от колонн вокруг Русберга появилось девять сокрытых в длиннополых плащах. Лишенные сущностей высшие убийцы Теней, палачи, чьи тела стали прибежищем тем, кто не мог покинуть иначе тюрьмы, в которую себя заточили.
Русберг не слышал, что там говорил император, он вообще ничего не слышал, его сознание истаяло с самого момента открытия дверей, дыхании прекратилось. Исходящее от левой руки внутреннее пламя по всему телу поглощало боль, отстраняло от мирского, говорило.
«Сейчас, именно сейчас настал тот момент, ради которого ты скитался. Проникни, взгляни, осознай, и прими».
Пальцы впились в эфесы, время замедлилось настолько, что мгновение стало сравни вечности. Все вокруг перестает быть осязаемым, и он видит, вокруг девять колышущихся во мраке аморфных сущностей, чьи щупальца сливаются воедино и расходятся в беспорядочном шевелении. Он увидел их злобу и страх, их жажду мести и смирение с заточением.
Палачи атаковали одновременно, воздух застонал, искры срывались и застывали во времени. Они нападали одновременно и поочередно, Русберг уклонялся, уходя в последний момент, лезвия рассекали воздух, но тот избегал каждого удара, следующего за предыдущим. Он взмывал к потолку, отпрыгивал от колонны и камнем обрушивался сверху, рассекая воздух клинками. Лезвия сливались в черную сферу, отражающую удары Палачей. Русберг все же двигался быстрее, его защита переходила в атаку, палачи начинали пятиться.
Рука обжигала, но этот жар перестал причинять боль, напротив, он вливал силы, ранее недоступные. С этой силой Русберг ощущал себя более быстрым, мечущиеся тени казались ему медлительными, их удары предсказуемыми и слабыми. Удар за ударом его все сильнее заставлял тех осознать их ошибку, очередную и последнюю для них.
Кувырок – один из Палачей отлетел в сторону, ударился о колонну и больше уже не встал, истлевая черным прахом, тут же подхваченным несуществующим ветром.
– Чего вы встали? Помогите им! – закричал император.
Десять телохранителей по команде атаковали. Мечи проскакивали через черные клинки и встречали под рвущимися одеждами броню. Русберг не обращал внимания на атаки этих смертных, как бы те не были выучены. Кровь в жилах пылала, и пламя жаждало вырываться наружу, сила в левой руке слилась с сущностью, став ее частью, и отныне боли больше не было, лишь капля нового, частица былого. Атаки Палачей и телохранителей участились, кольцо сжималось, но было уже поздно.
Само время остановилось, Русберг открыл глаза, наполненные Тьмой. Не черной пеленой Смерти, а именно Первозданной Тьмой, той самой, что появилась в момент зарождения Первородного Света. Черное пламя объяло его, испепеляя клочки одежды, символы на доспехах и мечах засияли ядовито-зеленым пламенем. Он шагнул вперед. Палачи, осознав неизбежное, подобно черепахам замедленно двигались прочь. Пылающие клинки с легкостью рассекали их, пламя перекидывалось на тела и тут же испепеляло. Все, к чему прикасалось пламя, каждый следующий удар лишал жизни обреченного.
Император стоял в недоумении, все происходило слишком быстро, он видел лишь мелькающие размытые силуэты. И вдруг вспышка пламени разом поглотила всех кроме убийцы. Два оставшихся телохранителя готовы были расстаться с жизнью, защищая его, но приказа не было.
Русберг направился к императору, телохранители шагнули навстречу, но они были слишком медлительны. Пылающие клинки рассекли сияющие доспехи, словно теплый нож вошел в масло. Клинки зависли над императором, удар – звон сотен колоколов разнесся по округе, черные осколки с затухающими символами упали на каменный пол. В руках остались лишь эфесы с обломанными лезвиями.
Император засмеялся, и его смех не походил на смех человека.
– Ты думал, что сможешь меня убить? Меня? Ты обречен, как и все, ты ничего не изменишь!
– Изменю, – громогласный голос заставил дрожать стены, трещины пошли по камню, с потолка посыпались куски.
Левая покрытая твердыми темно-алыми наростами когтистая рука схватила императора за горло. На его груди засиял ярким пламенем деревянный крест посреди золотой звезды в кольце.
– Ты думал – тебя защитит твой Создатель? – Русберг сорвал амулет, который тут же начал плавиться в его руке, древесный крест гнить и рассыпаться в мелкую труху, – В этом мире нет Богов, здесь есть только их убийца!
