Алесса замерла на середине комнаты, обозрела снег из перьев на полу и затолкала опустевшую наволочку под матрас.
Вдох-выдох.
А теперь – собраться.
Вещевой мешок должен быть легким, поэтому в него летит самое необходимое: жемчуг и деньги (золото – оно и в Скадаре золото, можно чем тяжелым обстучать, чтобы шло на вес); последний флакон магической воды (остальное извела на корабле за неимением зелий); сменное белье на бинты (авось пронесет!); огниво, фляга, сухой паек, северингская земля в узелке (весточка из дома!).
Жилет со шляпой подарить глазастой горничной – плевать, что и на нос не налезут – и вежливо попросить ее НЕМЕДЛЯ перекрасить рубашку в черный цвет. И плевать, что к вечеру получится! В темноте все кошки серы, ну а она будет линялой. Хоть выделится, хе-хе.
Разящий из высокого сапога не торчит, специально подбирала, чтобы и незаметно было, и удобно.
Волосы собрать в пучок и сколоть шпильками крест-накрест.
Сдуть упавшую на лоб смоляную прядку.
Готова!
Подслащенная лимонная водичка, которую можно тянуть через соломину – вот лучший способ остыть в жаркий день. Во всех смыслах жаркий. Что это она в самом деле? Ну, приревновала, бывает. Но зачем же пороть горячку? Или голову напекло?
Похоже на то, а иначе соображала бы лучше.
Алесса присела на кровать и размотала бинт. «Не снимешь!» – привычно поддразнил ободок и сверкнул изумрудом в ответ на улыбку. Так, значит, Тай-Линн – всего лишь боевая подруга, да, лгунишка Аэшур? Но собратьям по оружию именные клинки дарят, а не обручальные кольца!
Пантера вкрадчиво заурчала, сбивая с мысли.
«Ну что еще?»
«А может, для начала признаемся себе…»
«Да-да-да! Люблю, жить не могу и никому не отдам! Попробуют отобрать – порву на лапшу, и кому-то будет очень долго очень больно!»
Алесса разъярилась вновь: ногти стали удлиняться и заостряться, превращаясь в орудие убийства белобрысых мымр. Усилием воли втянув их обратно, она выхватила из мешка сменную рубашку. Лестницу проигнорировала, попросту перемахнув через перила прямо в зал под гул, аплодисменты и грохот выроненной кем-то глиняной кружки.
На кухню влетела не девушка – гарпия!
– Сегодня на ужин отбивные будут?
– Сунна желает отбивную? – Невозмутимый толстяк в белом фартуке, точивший тесаки друг о друга, перевел взгляд на трясущиеся под столом колпаки поварят.
– Сунна желает знать, будут ли отбивные на ужин?!
– Сунна, ну какое же меню без отбивных?! – Брови повара встали домиком. – На ваш выбор: баранина, свинина, телятина, индейка, спецзаказ на деликатесы делайте заранее. Но мясо еще не готово…
– Дайте сюда молоток, уж я вам помогу с радостью и безвозмездно!
…Той же ночью сторожевой пес любовался звездами, распластав по песку уши-лопухи и сложив передние лапы на раздутом донельзя пузе, и размышлял: «А соседка тявкала, будто мяса много не бывает… Брехунья!»
«Ночь окутала город муаровой шалью; чернильное небо вспыхнуло месяцем, рассыпалось алмазным крошевом звезд. Поведя рукою, заволокла деревья сумраком, превращая городские парки в бестиарии невиданных, сказочных зверей. Дворцы и храмы, дома и улицы – все прислушалось к дыханию ее ветров. Ночь… Время волшебства и обмана, время грехов и молитв…
В белых храмах жрецы испрашивают милости у всех богов мира и, преклонив колени, смиренно ждут ответа. Добропорядочные горожане снимают с постелей тяжелые покрывала и задувают свечи, готовясь окунуться в причудливый, непредсказуемый мир видений. Сон кэссиди исполнен умиротворения: ее щеки уже коснулась длань Иллады-Судьбы, благословляя смертную подопечную.
Город стих…
…И только один ПРИДУРОК с час сидит перед зеркалом, как девка, и чешется-чешется-чешется!»
– Заткнись.
Отложив расческу, рука замерла над золотым зажимом для волос, дрогнула и нехотя потянулась к кожаному шнурку. Закончив работу, юноша оценил результат. Собственное отражение нравилось ему, равно как и мощь крылатого зверя. Пресветлая Богиня воистину искуснейшая из Созидателей! О да, весь мир будет у его ног! А вслед за ним и другие. Мириады вселенных Мироздания…
«…А за деревом дерево, а за деревом дерево, а за деревом – пень! А за пнем опять дерево, а за деревом дерево…»
– Заткнись! Ты… ты…
«Твой ехидный внутренний голос! Муа-ха-ха!»
Юноша перевел горящие глаза на отраженную в зеркале дверь.
– Когда ты наконец уберешь это чудовище?!
– Пока он нужен. Не капризничай, дружок… – Алебастровая рука ласково, едва касаясь светлых волос, погладила по затылку.
«Ты готов приобщиться к прекрасному, дружок? Тогда слушай и не перебивай!
Пряна, сочна, наряд кровавый
Твою подчеркивает стать.
Моя любовь, моя забава…
Глаз видит, зубом не достать.
Гляжу я на тебя несмело,
Мечтая острый клык вонзить.
В кармане моль дыру проела.
О, как тебя заполучить?!
Ночною улицей холодной
Скитаюсь. И не сплю совсем.
Я – не вампир. Студент голодный.
Пою я оду КОЛБАСЕ!!!»
– Отста-ань!!!
Кошки бывают черные, белые, рыжие – разные! Ночью они одинаковы. Хищные. И серые, да. Как мышки, которые тоже выходят на свою маленькую мышиную охоту в то время, когда спит старший охотник мира – человек. Мышки шустрее, кошки ловчее, человек умнее и опасней.
Но, если ты выглядишь и думаешь, как девушка, ведешь себя, как мышка, а сущность у тебя кошачья, значит, опасна втройне.
«В черрном-черрном городе на черрном-черрном холме стоит…» – проникновенно затянула пантера.
«Какой же он черный?»
«Для настроя!» – пояснила южная кошка.
При всем желании с поддержкой настроения Катарину-Дей невозможно было назвать черной даже ночью. Ровно и ярко горели круглые, белые, как морские перлы, шары магических фонарей, заливая светом серую мостовую осевых улиц и утопая в трещинах булыжников, отчего казалось, будто дорога накрыта сетью. Алесса без труда обошла разводы, издали заслышав тяжелую поступь усталых к концу смены стражей, и нырнула в спасительную тень проулка. Когда Поющая Катарина пробьет полночь, на городские улицы выйдут свежие отряды – вот тогда придется удвоить бдительность. Но до полуночи еще далеко.
Вышла Алесса на улочку поуже и потемнее, но опять-таки отнюдь не черную. Здесь фонари стояли реже, а деревья были неухоженными и разрослись по своей, а не садовничьей воле. Здесь тихо.
И кошка Алесса крадется тихо.
Шелестят липы; ветер подхватил сорвавшийся лист, уронил и повлек по разбитой мостовой с едва слышным шуршанием. Из дома, спрятанного в черешнях, донесся смех, и его подхватили два, нет, три голоса. А в небе горит серп Сестры: она вышла, чтобы осветить путь младшей сестренке.
