На лице мужчины появилось удивление, потом ужас:
— Как ты…
— Немедленно. Без секундантов.
Вокруг на них никто не обращал внимания, поэтому они беспрепятственно покинули зал.
— Ты же говорил, без секундантов, — буркнул мужчина, косясь на Арику.
— Она свидетель, а не секундант.
— Тогда я тоже…
— Сколько угодно.
Очень скоро к ним присоединился парень, по виду тянущий едва лет на двадцать.
Противники встали на школьном дворе, на котором сейчас не было ни одного человека. Сделали синхронные круговые движения — и вокруг них очертились защитные поля. Арика пробормотала скорее себе, чем спрашивая у парня:
— А это зачем?
Но ответ услышала:
— Магам, имеющие уровень выше двенадцатого, запрещено проводить поединки без изоляции. Еще двести лет назад было ограничение до девятого, но после того, как пара драчунов десятого и одиннадцатого устроила разгром в половине города…
Женщина покосилась на невозмутимого парня и хмыкнула. Не надо было обладать сверхпроницательностью, чтобы понять, что он гораздо старше своего кажущегося возраста.
Поединок начался. Арика успела увидеть, что появились еще зрители. Врочем, смотреть особенно было не на что. Не прошло и пары минут, как противник Жорота оказался обездвижен, да еще и с травмированной рукой.
— Признаешь поражение?
— Да, — прошипел раненный.
Жорот сделал небрежное движение, защитные поля исчезли. Арика, понимая, что это еще не конец, с любопытством ждала продолжения. Колдун улыбнулся мерзкой улыбочкой и вторым движением убрал с проигравшего всю одежду. И ехидно сказал:
— Вот погуляешь в таком виде до конца праздника, может, в другой раз хоть немного начнешь соотносить свои возможности с реальностью.
Мужчина растерялся, потом побагровел. Колдун сделал что-то еще и любезно добавил:
— Руку я тебе обезболил — до утра. В зал, в зал… Приятного праздника.
Мужчина побагровел еще больше, но покорно развернулся и пошел в входу.
— Жорот! — парень нахмурился.
— Раньше надо было думать, когда ты его на меня натравливал, — отозвался колдун.
— Или ты отменишь свой приказ или…
— Стоп! — Арика встала между мужчинами. Резко сказала. — Жорот, я приказываю, чтобы ты все свои поединки вел до смертельного исхода. Ясно?
Колдун склонил голову.
— Да.
— Может, это хоть немного остудит голову твоим идиотам-соотечественникам!
Парень посмотрел на женщину, нахмурился. И, резко развернувшись, ушел. Арика раздраженно посмотрела на толпу, явно все слышавшую, и, вцепившись в колдуна, вывела его в гостинце.
— Не надо делать такое лицо! — буркнула она, отпуская его руку. — Отменяю я приказ, отменяю! Просто, судя по всему, сейчас тебе еще дюжину раз клоуном пришлось бы поработать.
— Зря ты это, — поморщился колдун. — Теперь на меня могут натравить более сильного и убить…
— Быстро не натравят, — возразила женщина, устраиваясь в кресле. — А завтра всем объяснишь, что ты меня убедил отменить приказ, что я вспылила и так далее. Для несдержанного ребенка, коим я здесь считаюсь, такое поведение вполне естественно. Короче, не мне тебя учить! Зато все эти козлы будут иметь в виду и такой вариант. И сто раз подумают, прежде чем устраивать подобные шоу!
— В чем-то ты права, — нехотя согласился колдун. — Но ты хоть поняла, что теперь все знают, что мой хозяин именно ты?
— И что?
— Ничего особенного, — фыркнул мужчина. — Всего лишь ты приобрела новых врагов. Я имею в виду моих знакомых или просто сочувствующих. Их не так много, но…
Арика поморщилась, догадавшись, что именно это, похоже, вывело колдуна из равновесия, а отнюдь не гипотетическая угроза его жизни. Опять его проклятая заботливость! Хотя, возможно, на этот раз она и имеет под собой основу…
— И что? То есть чем мне это грозит?
Колдун задумался.
— В ближайшее время, наверное, ничем, кроме тех же оскорблений. Будем надеяться, что никто из ребят не поставит себе целью долгоиграющую интригу, чтобы сделать тебе пакость… Хотя все возможно…
— Разберемся, — буркнула Арика. — То есть, разберусь.
— Нет уж, именно «разберемся», — раздраженно отозвался Жорот. — Если ты не забыла, моя жизнь сейчас напрямую зависит от твоей.
Женщина фыркнула:
— Тем более! Ничего смертельного они мне делать не рискнут!
— Знаешь, я много раз видел, как «благие порывы» превалировали над здравым смыслом! Так что сильно я бы на это не стал надеяться.
— Неужели, — ехидно отозвалась она. — У тебя прорезалось чувство самосохранения!
Жорот со страдальческим выражением лица пожал плечами.
— Может, сядешь все же? — не выдержала Арика. — А то мечешься взад-вперед, как угорелый.
Наблюдая за тем, как колдун опустился в кресло напротив, она напомнила:
— Ты мне обещал еще рассказать о причинах… э-э… столь неадекватного отношения окружающих к Подчинению.
Колдун вздохнул.
— Нет, если устал, давай завтра…
— Завтра я лучше высплюсь. Устрою себе выходной…
— Давно пора, — проворчала Арика. — Ты себя скоро в гроб вгонишь!
— Чем быстрее закончу, тем лучше. Да и Роджер очень ощутимо помогает, так что все не так страшно, как могло быть.
— И когда ты планируешь закончить?
— Рано пока об этом говорить, — отозвался колдун. — Посмотрим.
— Не представляешь, как ты меня обнадежил! — видя, что ее ирония пропала втуне, Арика уточнила. — Хоть приблизительно? Год, два, десять?
— Правда, не знаю. Если буду работать один, как сейчас, то лет двенадцать, не меньше. Но я готовлю людей, так что… посмотрим.
Арика кивнула.
— Теперь насчет Подчинения… Извини, очень сложно сформулировать то, что является не фактами, основанными на логике, а, скорее, культурными традициями. У любого народа есть истории о любви с первого взгляда, несчастной любви, счастливой, и так далее… Собственно, они и составляют основу культуры — наряду с героической и другими составляющими.
— Я поняла, о чем ты.
— А у нас, плюс к этому, существует в культуре линия, разрабатывающая именно заклинание Подчинения. То есть реально это заклинание применяется довольно редко. Но во всяких там легендах, книгах, сказках, оно рассмотрено уже со всех сторон и во всевозможных ракурсах. Тема подходящая, видишь ли.
— Оп-с… И основные направления народного творчества?
— Ты поняла, — кивнул колдун. — Наиболее распространенное — предательство лучшего друга. Когда один из друзей требует…
— Расшифровывать не надо, — вздохнула Арика. — Еще?
