Этот обход открыл ей тайну, которая навеяла грустные мысли. Эл догадалась, что когда-то это место станет частью столицы четвертого мира, где жила самая развитая часть цивилизации, предшественниками которой были эти разумные с виду, но в повадках и жестокости отношений дикие существа. Она поняла, почему охотник питал к ним неприязнь, а зверь считал опасными. Худшим из открытий она сочла то, что это место в итоге достанется им и будет превращено в средоточие силы и императорской власти. Значит, присутствие тут силы, которой она не ощущала, имело место быть.
Спустя некоторое время у нее появились знакомые. Она теперь знала многих по именам. Ее короткое имя было тут не к месту и пришлось именовать себя Монтуэл, на мужской манер. Оно не вызвало недоумения. С каждым днем невесть откуда появлялись новые люди, их становилось больше и стан арбитров увеличился в четверо с того момента, как ее приняли за свою. Как они приходили, она не могла выяснить.
Среди них не было так называемых офицеров или командования, но были вожаки. Эл это поняла, когда у нее стали узнавать, когда прибудет ее отряд. Так она догадалась, что скопировала себе знак вождя, то есть у нее был свой клан, который должен был появиться, но еще не прошел двери.
По сути, она не была арбитром. Они были одеты по-другому в особые куртки, имели иные знаки и вели себя обособлено. Они на вид не были воинственными, скорее гражданскими. Она стала по вечерам тесниться к ним, чтобы познакомиться.
Ею заинтересовался один из них.
- Послушай. Это ты нашел того охотника? Старичка, что якобы видел зверя? - спросил он весьма дружелюбно.
- Да.
- У тебя не появился отряд? Пилоты вроде бы болтали, что ты смыслишь в разведке. Что был в двадцать втором. - Так она поняла, что пилоты забыли не все.
- А это важно?
- Ты его нашел, кто бы еще смог. Сходи с ним. Старик боится опять встретить зверя. Хочется чего-то вкусного из местной фауны. Поохоться с ним. Расспроси. Он же видел его. Точно видел, если так напуган. Надо бы поймать эту тварь.
- Я не верю, что он что-то видел, - возразила она. - Показалось.
- Не тебе такое говорить. Уж тебя разными проделками владыки не удивишь. Так, двадцать второй? - он в шутку назвал ее номером.
- Он просто ненормальный.
- Я этого стрика видел прежде. Он был одержим желанием повстречать местную легенду, но он не сумасшедший. Если принять во внимание, что тут происходит, что произошло прошлой осенью, что сила в этом году поднялась в уровне, словно откликается на кого-то или что-то, то можно предположить, что мы еще и зверя увидим, и гора откроется.
Сходи, чем тебе заниматься без своих бойцов? Неужели разведчика потянуло на покой? Неужели уважение к моему сану тебя не заставит послушаться?
- Научишь пользоваться зеркалом, схожу, - ответила она.
Она не раз слышала, как солдаты мечтали посмотреть, как арбитр работает с зеркалом. Вожаки посмеивались над ними за это.
- Ну, ты проходимец, - рассмеялся на ее предложение собеседник, но не был при этом сердит. - Что тебе это даст, если у тебя нет способности. Пустое любопытство. Хорошо, я покажу. Но после охоты.
- Я пойду, - согласилась она.
- Будь осторожнее. Старик хорошая приманка, если этот призрак прошлого выйдет на него снова - это будет хорошим знаком. Не вмешивайся. Я потом сам объясню жрецам, как его поймать и убить. Если он тут появился, он отсюда не уйдет.
- Так мы не охотимся на простую живность?
- Стал бы я просить разведчика о такой глупости. Старик станет приманкой. Я слышал вой не хуже других. Он тут.
На следующий день, она увела охотника из лагеря. Он упирался. Не стал уходить далеко. Она видела страх в его глазах, и ей снова захотелось сознаться. Однако, не было уверенности, что он ей поверит.
- Он не придет, - твердо сказала она.
- Откуда такая уверенность?
- Потом объясню. Зверь не придет за тобой.
- Придет, чтобы сделать то, что было со всеми.
- Ты же видел его и с тобой случился все о лишь обморок. Это мог быть не зверь.
- Прекрати меня разубеждать! - возмутился охотник. - Это был он. Он знал природу моего страха, то, что мог не заподозрить я сам.
- Тогда говори, что ты видел? Кого? Как оно выглядело?
- Как самый страшный кошмар. Мой страх. Оказывается, больше всего в этом мире я боюсь старости и смерти от старости. Я видел туманный образ самого себя, ужасающе дряхлого, беспомощного. Я был один. Одинок, - он говорил очень взволнованно с болью, за которой крылось глубокое переживание.
- Ты видел самого себя?
Охотник не стал отвечать, только протестующими жестами отмахнулся от нее.
- Ты не один такой верующий. Тот, кто меня подослал, чтобы сходить с тобой на охоту, убежден, что ты будешь хорошей наживкой, - сказала она примирительно.
- Мы не сможем ничего поймать, тут много горцев, много шума, лес от них гудит, - ворчал старик.
Потом, когда они заметили первую добычу, он собрался и его охотничий азарт оттеснил страх. Он поймал пять небольших животных и одно крупное. Они возвращались в лагерь в темноте, она несла большую добычу на одном плече, он нес остальное. Так с видом победителей они предстали перед компанией арбитров. Заказчик охоты даже раздобрился на похвалу, но о старике мгновенно забыли, как только добыча перекочевала к горцам, и девушку они увели с собой.
Он остался в этой части лагеря и заметил особое оживление. К ночи активность в лагере спадала, но не сегодня. Он догадался, в чем дело. Найти бы, куда увели девушку, но искать ее, значит, привлечь лишнее внимание. Он и без того опасался, что она заигралась в горца.
Он прождал до утра.
С наступлением рассвета она не появилась, он остался на своем месте до полудня, а потом разволновался.
В воздухе сновали их машины, простых солдат прибавилось. Он понял, что за ночь перебросили целую армию. Страх и сомнения терзали его теперь очень сильно.
Нервы не выдержали, и он пошел ее искать. Сколько же их здесь?! В этом засилье серых одежд разыскать хоть одного знакомого было невозможно. Но он упрямо обходил кромку лагеря расположенную ближе к горе.
Наконец, он заметил, как на возвышении беседует группа: солдаты и арбитры примерно поровну, и она среди них. Потом они двинулись с возвышения вниз. Она весело беседовала с двумя арбитрами, жестикулировала, на руках у нее были перчатки, которых он не видел раньше. Она небрежным жестом поприветствовала кого-то среди горцев. Он невольно замер. В который раз у него закралось подозрение, что она одна из них.
Потом она увидела его, распрощалась и махнув старику, подзывая к себе, указала на тропу ведущую из лагеря.
Она проследовала мимо, бросая в его сторону, как все тут, презрительные взгляды и не остановилась, чтобы его подождать. Он прибавил шаг, чтобы догнать ее.
