— Проклятье, придется ждать пока догорит? — тихо уточнил Свят.
— Нельзя. К утру эльфы вернутся, и будут очень злыми, — так же тихо ответил Лайональ, разглядывая летящие в затянутое дымом небо искры. — Придется идти.
— В огонь? Ты сдурел, нелюдь? — высказал за всех недоумение Свят.
— Я смогу провести вас, — ответил ему эльф, но уверенности в его словах явно не было.
— А если нет. Если тебя опять накроет? — пытался достучаться до разума остроухого Свят.
— Ну, будешь развлекать меня более самоотверженно, — губы эльфа чуть тронула улыбка, но глаза так и остались полными тоски и боли.
— Ты что, решил нас убить таким диким и жестоким способом? — пока Свят надувался, силясь подобрать вежливые слова, описывающие его мнение, тихо уточнил Багрд.
— Нет, демон, — печально улыбнулся Лайональ, — я могу поклясться тебе, что мое отношение к Свету от увиденного лишь ухудшилось.
— Но пожар наверняка дело рук темных, — склонив голову набок и сузив глаза, признался Багрд.
— Если бы не Свет, им не пришлось бы делать… такое, — устало отмахнулся эльф и, больше не давая времени на мысли и тем более слова, двинулся в траву, к видневшимся все ярче жадным языкам.
— Безумец! — констатировал Свят, догоняя эльфа.
Багрд и Вериорен переглянулись и поспешили следом.
Прикрыть от палящих укусов Лайональ смог. Пусть иногда окружающий жар и становился почти невыносимым, болезненным, но ни одного ожога на теле не появилось. Зато кашель раздирал на части. Едкий дым проникал внутрь сквозь намотанные на лицо, вымоченные в воде рубахи, и въедался в тело изнутри. Глаза жгло, слезы лились не переставая. Пришлось схватить впереди идущего за сумку, чтобы не потеряться, чтобы не остаться в этом море смерти до жуткого конца. Когда кто-то падал, отрываясь от колонны, найти его вновь было довольно сложно. Сколько прошло времени никто сказать не мог, но пытка наконец закончилась. Сначала ушел дым. Приникая к земле, он улетел за спину, к возносившейся там к небу туче. Затем исчез и жар. Последним, довольно странным изменением, оказалась ровная линия зеленой травы, не тронутой ни огнем, ни дымом с пеплом.
— Все! — мотнув головой, проронил эльф и рухнул на землю.
— Твою мать, — Свят упал рядом с ним на колени, пытаясь понять окончательно тот умер или только потерял сознание. — Живой, — констатировал он, бросив быстрый взгляд на зависших над ним нелюдей.
Выдохнув, оба разулыбались, оглядываясь вокруг. И если эльфа с победной улыбкой обернулась к черной бездне, оставшейся позади, то Багрд предпочел оценить встречу. Оценил.
— Вери, сядь! — резко осипшим голосом велел он.
— Чего? — еще не понимая, что происходит, обернулась к нему улыбающаяся эльфийка. — Ты чего? — испуганно пискнула она, когда Багрд, не размениваясь на любезности, дернул ее за руку, подставляя подножку.
Свят, понимая, что такое поведение демона не просто так, вскочил, повернувшись в сторону тьмы.
— А вот и встреча, — пояснил он шипевшей эльфийке, вознамерившейся обломать рога невежливому демону.
Бросив взгляд на несущихся во весь опор лошадей, на которых явно угадывались седоки, Вериорен с глухим:
— Ой! — отпустила демона, дав тому выпрямиться.
— Свят, позволь мне! — шепнул Багрд, выходя вперед и прикрывая собой человека. От мальчишки демона осталась только знакомая одежда. Сам Багрд выпрямился, расправив плечи и вознеся подбородок небу. В прищуренных алых глазах разгорелось несвойственное рогатому презрение и высокомерие.
Спорить с таким демоном Свят не стал. Знал, когда стоит уступить другим.
Верховые остановились резко — первая из лошадей чуть не касалась храпом застывшей фигуры Багрда — и тут же слетели с седел, рассредоточившись и спрятавшись в траве. Перед путниками остались только трое. Двое натянули луки, целясь в голову стоящим, последний окинул эльфов и человека цепким взглядом, но остановил его на демоне. Расплылся в едкой, глумливой улыбке и, осмотрев его с головы до ног, произнес:
— Какая странная компания. Демон на стороне остроухих — это даже интереснее переметнувшегося Всадника.
— Я не на стороне остроухих, — процедил сквозь зубы Багрд, — это они на моей стороне.
Багрд едва сдерживал голос, так и норовивший сбиться. Мужчина разговаривающий с ним был из племени отан. И как помнил Багрд, у этих людей были к демонам довольно серьезные претензии. Если человек решит разобраться с неприятными лазутчиками прямо здесь, он ничего не сможет сделать. Да никто не сможет, даже Свят, насколько бы ни был тренированным, навряд ли справится с десятком.
— Не помню, чтобы меня предупреждали о демоне и эльфах должных прийти с этой стороны, — не прекращая глумливо улыбаться, протянул встречающий.
— Тебя и не могли предупредить, — спокойно возразил Багрд, стараясь не давать человеку повода для агрессии. — Никто не знал, что мы придем. Но Несущий смерть будет рад нас увидеть!
После последней фразы Багрд замер, стараясь не сводить с человека взгляда и надеясь, что Всадники успели вернуться в империю.
— Имя? — резко посерьезнев, спросил мужчина.
— Багрд, из рода Райнок, из семьи Саткарани.
Услышав название семьи, человек удивленно дернул бровями, и слегка отступив, проговорил:
— Мне придется вас связать.
Демон обернулся к Святу и, заметив легкое движение головой, согласно кивнул уже встрече.
Тот жестом велел своим людям приступать и четверку довольно резво скрутили. С лежащим без сознания эльфом им, конечно, пришлось потрудиться, но и он не избежал участи быть спеленатым жесткой веревкой.
На лошадей сели попарно. Багрд и Вериорен на одну, Свят и бездвижный эльф на вторую, еще две пары составили караульные, пристроившись по бокам от пленников. Двое присматривали за получившейся колонной сзади, двое показывали дорогу, а еще пара помчалась обратно в лагерь. Скорее всего предупредить о странной компании.
Ожидать встречи с Всадниками долго не пришлось. Несущий хаос стоял на самом краю могильника. И по его прокопченному и усталому виду, даже не знающие этого человека быстро догадались, кто стал одной из причин творившегося в эльфийском лесу.
— Ну, кого вы там поймали? — весело спросил он у подъехавших воинов и, не дожидаясь ответа, прошел к груженым пленниками лошадям. — Ушастенькие, человек и рогатенький. Как интересно! — язвительно протянул он, очень пристально разглядывая постаравшегося вновь выправить спину Багрда. — Снимите их.
Всех четверых довольно споро стянули с лошадей и поставили перед Всадником. Эльфа, как не желающего приходить в себя, осторожно уложили сбоку.
Несущий хаос проводил насмешливым взглядом все манипуляции с безвольным телом и вновь уставился на Багрда.
— Ты! — указал он пальцем демону в грудь, — имя?!
— Багрд, ашт Ашту. Из рода Райнок, из семьи Саткарани.
Улыбка Несущего хаос стала хищной, а в глазах блеснула безумная искра.
— Еще один родственничек почившего Шутура?
— Я предпочел бы называть себя родственником действующего Несущего боль, — осторожно возразил Багрд. С дядюшкой он никогда не ладил. Тот считал Багрда слабаком и трусом. А вот с Кагаром у них были хорошие отношения. Все же родной брат.
— А он как? Желает считать тебя родственником? — хохотнув уточнил Всадник.
— Не знаю, ашт, — сглотнув признался Багрд, невольно отводя глаза.
Как ни странно, это движение вроде как понравилось Несущему. Его взгляд потеплел, а улыбка вновь стала обычной, лукавой.
— Что вы делали в эльфийском лесу? Как прошли его и зачем вообще явились? — быстро и как-то незаинтересованно спросил он.
— Мы не были в лесу, — возразил Багрд, а на насмешливый взгляд Всадника быстро поправился, — то есть, мы через него только прошли, не задерживаясь. Мы были по ту сторону, решали, как попасть сюда — в лесу слишком много светлых — когда заметили зарево пожара. Эльф, — Багрд закрутился забыв, куда именно положили бесчувственного Лайоналя, а когда нашел, ткнул в него пальцем, — вот этот, сказал, что это хороший шанс и провел нас сюда. Он же и через огонь нас провел. Поэтому и выглядит… так.
