Понимал ли Дэн, в какое положение поставит друга, если изложит реальную версию событий? Без сомнения. Если бы не было свидетелей, Дэн исказил бы правду, чтобы не подставлять под удар приятеля, и жену заставил бы соврать. Но свидетели были. Весь корабль в свидетелях. Несколько десятков человек могут подтвердить, что «Попутный ветер» задержался в гавани, потому что ждали его, Шейрана. И вернулся он не один, а с девчонкой. Дознаватели ведомства быстро узнают, что это была за девчонка, что она делала в Эрлии и кто вытащил ее из застенков Тайной канцелярии… а там и остальную мозаику сложить несложно.
Он сам загнал себя в западню. Сейчас осталось попытаться минимизировать потери.
В последние дни Ферт специально избегал Алану, старался, чтобы ее видели в его обществе как можно реже. Если начальство придет к выводу, что у него с девчонкой связь, что именно по этой причине он поставил под удар операцию, то его положение лишь усугубится.
Конечно, можно рассказать свою версию истории. Что Алана наполовину мернианка, сирота, наделенная магическими способностями. Что девушка утверждает, будто не знает, кто ее родители, и не помнит своего прошлого. Что недалеко от границы с Мернианом бесследно пропал целый обоз. Что Алана чего-то до безумия боится… Герцог Харрис — глава Рианской секретной службы — заинтересовался бы Аланой. Он, так или иначе, докопался бы до истины — Кайл Харрис любил загадки не меньше Шейрана. И если бы выяснилось, что виконт не ошибся, когда обратил внимание на деревенскую травницу, то, возможно, в отношении него особых санкций и не последовало бы.
Так и нужно поступить, сдать Алану по прибытии в столицу сотрудникам ведомства, рассказать обо всех подозрениях, которые девушка вызывала у Ферта. Тогда есть шанс, что гроза пройдет стороной. Вот только все естество Шейрана противилось подобному развитию событий. Он сам хотел узнать секрет Аланы! Профессиональное чутье подсказывало, что боится травница не зря и лучше бы о мернианке знало как можно меньше народу.
Надо попытаться выиграть время, разобраться в истории травницы. А там… дознаватели все равно рано или поздно заинтересуются девушкой. Если Кайл Харрис захочет пообщаться с Аланой, отказать ему Ферт не сможет. А глава Рианской секретной службы, без сомнения, выкажет такое желание, в этом Шейран не сомневался. Виконт не мог предсказать, чем завершится беседа Кайла Харриса и Аланы…
Обхватив плечи руками в тщетной попытке согреться, травница замерла на носу корабля. Сколько она так стоит? Час, не меньше. Простынет ведь дурочка. И кто ее потом лечить будет? Дэну самому помощь целителя не помешала бы, он еще пару недель будет восстанавливать силы до прежнего уровня.
Я не услышала, как он подошел, просто в один миг на плечи опустились руки, укутывая меня шерстяным одеялом.
— Ты замерзла, — шепнул на ухо чуть хрипловатый голос.
С неким удивлением я поняла, что зубы выбивают заковыристую дробь, плечи дрожат, а босые ступни и вовсе заледенели. Я так ушла в собственные мысли, что не заметила, как чуть не превратилась в ледяную статую.
— С… спас-сибо…
— Почему бы тебе не лечь спать? Завтра тяжелый день, — обдал шею горячим дыханием стоящий за спиной мужчина.
Меня вновь бросило в дрожь. Но теперь в этом был виноват не холод, а близость Шейрана Ферта.
— Это меня и пугает, — прошептала я. — Боюсь завтрашнего дня.
Попыталась отступить в сторону, но не тут-то было — я оказалась в западне — передо мной борт корабля, за спиной черноглазый мужчина, руки Ферт положил на борт, обняв меня.
— Зря. Тебе ничего не грозит, — отозвался Шейран, на этот раз взъерошив дыханием волосы на моей макушке. — Во всяком случае, в ближайшее время.
— Оптимистично…
— Ты раньше бывала в Ниарисе? — сменил тему разговора виконт.
Рука Ферта легла на мою талию, чуть задержалась, перебирая складки платья, еле уловимо лаская.
— Нет…
— Большой и красивый город, — негромко начал рассказывать Шейран. — Входит в десятку крупнейших в Империи, третий по величине в Риане. Того же Грейдена больше в несколько раз и гораздо красивее.
— Я не люблю города… — пробормотала я.
— Знаю, — я почувствовала, что Шейран улыбается, — но даже в этом случае Ниарису найдется чем тебя удивить… Почти в центре города, по берегам маленькой уютной гавани, раскинулся Морской парк. Чего стоит, например, знаменитый Радужный фонтан. Или множество увитых плющом беседок. Выложенные речным камнем причудливо изгибающиеся дорожки, вдоль которых стоят белоснежные статуи. К морю с холмов спускаются звенящие ручьи, через которые перекинуты горбатые мостики.
— Пожалуй, по этому парку я бы не отказалась прогуляться… — Мысли путались, голос коршуна будто гипнотизировал меня.
— Это можно устроить, — шепнул Шейран, чуть коснувшись губами моего уха.
Сердце билось как сумасшедшее.
— Спасибо… — выдохнула я.
— Как Грейден невозможно сравнить с Ниарисом, так и торговый город уступает столице Империи. Там не один парк, а пять, да и помимо парков есть что посмотреть. Впрочем, ты и сама это знаешь.
— Конечно… нет, — растерянно отозвалась я.
Часть меня, которая еще не потеряла самообладания, не попала в плен очарования лорда, вопила об опасности.
Шейран вдруг развернул меня к себе так, что я уткнулась лицом в обтянутую черной рубашкой грудь. Тонкие сильные пальцы мужчины коснулись моего подбородка, мягко приподняли голову, заставили встретиться с коршуном взглядом.
Мне больше не было холодно — я горела.
Где-то на грани сознания надрывно кричал глас рассудка, что надо выбираться из западни, что виконт опасен…
Пальцы Шейрана скользнули по щеке вверх, заправили прядку волос за ухо.
— Скажи мне, кто ты, Алана? Я смогу тебя защитить.
Вздрогнула. Наваждение спало. Очарование оказалось разрушено.
Дернулась будто птица, пойманная в силки. Неожиданно Ферт меня отпустил. Я отшатнулась на пару шагов, схватилась на борт судна, чтобы не упасть.
Гад этот Шейран Ферт! Гад! Соблазнитель чертов!
И ведь я почти сдалась. Стыдно признаться, как я млела от голоса виконта, таяла от его прикосновений.
— Ты ведь понимаешь, что я узнаю правду? — спросил коршун. — Вот только может быть слишком поздно, я не смогу тебе помочь.
Голос у мужчины спокойный, взгляд насмешливый. Будто и не было ничего… А ведь и не было! Для Ферта это лишь игра. От обиды, разочарования хотелось закричать, наброситься на виконта с кулаками. А лучше ударить по черноглазому наглецу заклинанием. Силы у меня сейчас много. Вот и проверим, насколько далеко простирается защита императорского порученца от магии…
