— А ты?
— А я встречу тех чудиков, что сзади по нашу душу прутся. Это, думаю, последний из отрядов. Все, валите. Валите, вашу маман плетью через коромысло, мне куда проще драться, если не придется думать о том, как ваши дурные головы прикрыть!
Рявкнул на них я нарочито грубо, специально, чтобы или осознали важность момента, или обиделись. И то и другое даст им стимул и впрямь побыстрее убраться. Эллина поймет, может, не сразу, но поймет, а вот для остальных хороший пинок под задницу нужен, или еще полчаса их отгонять придется. А время дорого — преследователи были не так и далеко, и если с ними все же есть хоть один приличный маг, то драка может стать жаркой. А если их много… Ну что же, за ошибку надо платить, а все, что произошло в этом городе, начиная с самого нашего заезда в него, — одна большая ошибка. Хотя нет, не отсюда, с перевала. Без разницы, все равно ошибка, и совершил ее я. Справедливо будет, если и платить мне, как командиру.
Когда топот копыт стих, я уселся на очень удачно подвернувшееся бревно — судя по всему, ждать мне было еще минут пятнадцать, так почему бы не провести их с максимально возможным комфортом. Конь спокойно щипал невысокую лесную траву — ну да, чего ему бояться? А того, что произошло, он в любом случае не видел, силовой барьер надежно скрыл гибель собратьев от глаз и ушей животного. Да и от ноздрей тоже.
Судя по всему, те, кто преследовал меня, гнали сейчас во весь опор, не жалея коней. То ли они еще не поняли, что противник им не по зубам, то ли упорно не хотели этого понимать. Ну, их проблемы, каждый набивает шишки самостоятельно. А не понимают одного предупреждения — сами виноваты. Еще по тому, как мы нейтрализовали охрану градоначальника, можно было понять, что им придется иметь дело не с лохами, а с людьми тертыми и в сентиментальности не замеченными. Не дошло сразу? Что ж, в созвездии Гончих Псов есть планета Тормозов, там спортсмены-прибалтийцы поголовно олимпийцы. Эти, видно, их, хе-хе, родственнички.
Когда преследователи выехали из-за поворота, я расслабленно сидел. Созерцал природу, можно сказать, медитировал, разве что пузыри не пускал, восторгаясь голубым небом и зеленой листвой. А потом, сразу же после того, как отряд стал полностью виден, ударил. Какие там рыцарские правила и прочая чушь? Все это приводит к полной и безвременной кончине эффекта внезапности и создает лишь дополнительные сложности, а другие все равно благородства не оценят. Поэтому бить надо тогда, когда не ждут, так, как не ждут, и желательно один раз. Что я в принципе и сделал, разом поставив крест на планах своих нынешних противников.
Это заклинание было из арсенала друидов. Требовало минимум сил и немалого мастерства. Именно поэтому я когда-то его и выучил, вкупе с еще несколькими подобными. Не по результатам, конечно, а по исполнению. Все дело в стереотипах. Если враги убеждены, что ты нереально силен, то они и будут ждать, что ты постараешься задавить их голой мощью. И ответные ходы выбирать соответствующие.
А потом, когда нарываются на то, что не соответствует их ожиданиям, теряют драгоценные секунды.
Вот и сейчас никто даже не понял, что происходит. А потом было уже поздно — огромное количество мелкой лесной живности, все эти букашки-таракашки, набросились на них со всех сторон. Не так их было и много, не столь уж они были опасны, но вопли, паника, замешательство… А потом я их прихлопнул. И тут же понял, что мудрил все же зря — когда удар спрессованного воздуха разбил преследователей в мелкие брызги, не было никакого противодействия, кроме слабенькой реакции почти сдохшего амулета.
В общем, по результатам боя выходило, что все же больше магов и впрямь не осталось — идти в бой без магического прикрытия три раза подряд может только полный идиот, а врагов своих я таковыми не считал. Правда, можно было предположить, что все это затеяно специально для меня, но даже моя паранойя не настолько сильна, чтобы заставить верить в подобное. Слишком уж много издержек, результат попросту не оправдывает затраченных усилий. Ну а раз такие расклады, то… Хе-хе, я теперь сильнейший, а как там в песне? «Кто сильный — тот и прав, иных законов нет», и теперь я сам закон.
В общем, дальше я ехал бодро и, кстати, достаточно быстро — в одиночку передвигаться заметно проще, не надо было тормозиться на бесконечные мелкие проблемы, которые создавал женский коллектив. В результате до следующего города я, несмотря на утренние задержки, добрался задолго до ночи. И, что характерно, расположился в гостинице совершенно без проблем — никто не прицепился и внимания на меня не обратил. В общем, по населенным местам в одиночку ехать было проще, легче и быстрее, стало быть, отправив девчонок, я поступил весьма разумно.
Что мне бросилось в глаза здесь, так это подавленное настроение многих жителей. Вроде бы и все нормально, и жизнь течет, кипит и булькает, но вот словно витает в воздухе что-то и в разговорах проскальзывает, и напряжение какое-то ощущается. За ужином я специально подсел за стол к хорошо подвыпившей компании, состоящей из каких-то местных дворян, и ценой легкого кровопускания, нанесенного моему кошельку, и хорошей порции не самого качественного пойла, которое пришлось влить в себя «за знакомство», кое-что прояснил. Хотя, конечно, результат был ожидаемым.
Магия. Все та же магия, или, вернее, ее отсутствие. До недавнего времени она была всюду, незримо присутствовала, в чем-то мешая, а в чем-то помогая, но главное — она была. Все эти магические светильники, заливающие неярким светом улицы городов по ночам, целители, пользующие королей и знать всерьез, а всех прочих по мере их платежеспособности, управление погодой в разумных, естественно, пределах и прочие мелочи — это, конечно, важно, однако при всем том не более чем внешние проявления. Основным же и самым важным являлся баланс сил, который с помощью магии поддерживался и регулировался. Фактически именно маги и, соответственно, их магия не давали происходить большим войнам. Не той мелкой, замечаемой только участниками междоусобиц грызне, которая время от времени происходила между королевствами в зонах ответственности Светлого и Темного, там междусобойчики были обычным делом. А вот большой войны не было — и это определялось в том числе магической компонентой. На периферии с этим было проще, точнее, люди на это проще смотрели — там и магов было поменьше, и не настолько крутыми они были, поэтому не так сильны были их позиции. Плюс конфликты на границах Темных и Светлых Земель все же были, попадались пираты и разбойники. В конце концов, был я, Серый Лорд, вносящий чудовищные возмущения в картину мироздания. Носитель угрозы и бардака. Однако здесь, ближе к центру, магия была по-настоящему могущественна, все жили с ней в симбиозе. А сейчас она пропала, и происходящее словно лишило людей опоры. Я помню, такое было у нас, в девяностых, когда рухнул кажущийся нерушимым Союз. Мальчишкой был, но помню все. И лица тех людей были такими же, как я видел сейчас. И точно так же полезла изо всех щелей шушера — разбойники, пираты, рэкетиры… не важно, как они называются, названий много, суть все равно одна. И точно так же терял власть центр. Люди еще не понимали, а я знал — вот-вот случится катастрофа. Как только не сдерживаемые более страхом местечковые корольки рванут на себя одеяло, все здесь погрузится в пучину хаоса. Знаю, проходили. И очень не хочется, чтобы это повторилось.
