— Смотри сюда. Это тот город, к которому вы поедете. Но есть другой вариант, можешь воспользоваться им.
— Какой? — спросила девушка. Похоже, она еще не до конца отошла от информации, которую я на нее вывалил.
— Если поедешь через него дальше, то выйдешь к морю. Здесь небольшой портовый город, а через него у меня предусмотрен резервный путь эвакуации. Для этого в порту находится корабль, официально — торговый, но… В общем, случись нужда, на нем достаточно и людей, и пушек для того, чтобы установить контроль над городом. Периодически корабли меняются, чтобы не вызвать подозрений, но это не важно. Сейчас там, насколько я помню график, должен находиться клипер «Забияка», потом его сменит фрегат «Неудержимый», потом… Впрочем, не все ли равно. Главное, если будет желание, ты можешь покинуть эти места на борту моего корабля. Разумеется, капитан твоих приказов исполнять не будет, но пассажира возьмет. Или пассажирок, если что.
Эллина кивнула — поняла, мол. Я тоже кивнул и снова полез в шалаш. На этот раз сон пришел сразу. Это было как нырок в темный, бездонный омут, никаких сновидений… И в первый раз с начала поездки я безнадежно проспал, открыв глаза только после того, как мои ноздри пощекотал запах горячего завтрака — девчонки крутились у огня, давая мне возможность отдохнуть. Разумеется, приятно, но… Проклятье, нам отсюда мотать надо, причем чем быстрее — тем лучше, а они о моем сне решили позаботиться! В результате проспал я все на свете, а ведь с первыми лучами солнца хотел ехать. И вдобавок винить, кроме себя, некого. Мало того что сам проспал, так еще и не предупредил, чтобы разбудили. И что теперь прикажете делать? Только надеяться, что нас все-таки потеряли или, как вариант, решили, что оскорбленный градоначальник — повод для смеха, но не для того, чтобы лишний раз бить ноги и рисковать шкурой.
Однако, как оказалось, лимит приключений, а заодно и проблем еще не был исчерпан. Причем, что характерно, проблем исключительно для меня. Мы еще только седлали лошадей, когда раздался громкий хруст и на поляну ввалилось… нечто. Больше всего оно напоминало человека, только вот ростом было выше меня на две головы, раза в два шире в плечах и щеголяло мускулами, которые заставили бы сдохнуть от зависти всех культуристов разом. Достаточно сказать, что бицепс существа был намного больше, чем моя голова, а я на недоразвитость главного думательного органа не жалуюсь. В одной руке великан легко, словно тростинку, держал исполинских размеров палицу, а другой столь же небрежно тащил за собой тушу оленя. А самое смешное, что рожа у монстра была вполне человеческая, даже немного детская.
Реакция с обеих сторон, когда мы увидели друг друга, была вполне адекватной и описывалась одним-единственным словом: охренение. Дальше все развивалось тоже вполне логично, во всяком случае, с нашей стороны. После длившегося едва ли больше половины секунды замешательства девчонки дружно потащили из ножен оружие (Лиина, за неимением лучшего, ни секунды не задумываясь, подхватила с земли крепкий сук), а я, в лучших традициях ганфайтеров Дикого Запада, выхватил пистолет и с трудом удержался от того, чтобы не начать пальбу. Зато гигант, вместо того чтобы немедленно начать глушить нас своей дубиной или, как вариант, бросить все и бежать, вдруг разжал лапы, присел на корточки и завыл:
— Не трогайте меня! Пожалуста-а-а…
Эк его торкнуло-то… Ну да ладно, молодцу и сопли к лицу. Только вот что прикажете с ним делать? И тут до меня дошло…
— Девчат, опустите оружие — это еще ребенок.
— Что? — удивленно выпучила на меня глаза Эллина.
— Ребенок. Пацан. Щенок. Молокосос. Называйте, как вам приятнее. Не знаю, сколько ему лет, но он вряд ли старше нашей малышки. Тролль скальный, прошу любить и жаловать.
Это действительно был скальный тролль. Десяти лет от роду, как выяснилось, когда нам удалось прервать его истерику и убедить в полной нашей белости и пушистости. Это, кстати, было довольно сложно, потому что, хотя тролли обычно могучи и неустрашимы, конкретно этот экземпляр, кажется, стремился как можно быстрее превратиться во что-нибудь маленькое и забиться в норку. Впрочем, у него были на то причины.
Скальные тролли обитают в норах, сторонясь людей. По натуре они существа мирные — сильным не надо доказывать свою силу, у них нет комплекса неполноценности. Но этому мальчишке не повезло — семья попала под лавину, а единственного выжившего, совсем еще кроху, подобрал случайный караван. Подобрали, не дали погибнуть от холода и… продали. В бродячий зверинец, где он несколько лет и просидел в клетке. А потом сбежал — когда исчезла магия, прутья, усиленные заклинаниями, через пару дней выработали ресурс и, лишенные подпитки, оказались уязвимы для могучих лап тролля. Легко ушел от погони, благо желающих помериться силами с существом, порвавшим железные прутья в руку толщиной, было немного, и затерялся в лесу. Облюбовал эту вот поляну, вчера задержался на охоте, а утром, вернувшись, обнаружил нас. Все это выяснилось, когда мои спутницы его успокоили, хотя, на мой взгляд, нам лучше всего было, не мешкая, запрыгивать в седла и делать ноги, а не терять времени непонятно на что. И почему теперь, спрашивается, девчонки на меня выжидающими взглядами смотрят? Как будто не мог он сюда на полчаса позже прийти. Или мы на полчаса раньше уйти. И как им теперь объяснить, что не в состоянии я тащить за собой всех сирых да убогих, тем более что этот «убогий» и так неплохо устроился. Красивые места, жратвы завались — что еще надо человеку для счастья? Разве что женщину — так молодой еще…
Однако принимать решение мне не потребовалось, судьба решила все за меня. Прежде чем я открыл рот, позади меня раздалось:
— Я же говорил, что они здесь!
И сразу после этого уже другой голос:
— Стоять! Руки держать на виду!
Я медленно повернулся. На дальней стороне поляны, не более чем в полутора десятках метров от нас, стояло человек двадцать, ухитрившихся подобраться совершенно незаметно. Ну да, я же снял сигнализацию… И сразу нашелся Ястребиный Глаз, который сумел не только нас выследить, но и этих чудиков, что из лесу вышли, за собой приволочь. Еще, судя по легкому шевелению листвы, кто-то был в лесу. И у всех, кого я видел, были в руках арбалеты. А рожи-то, рожи… Прямо как будто убить нас хотят. А я, вот незадача, терпеть не могу, когда меня убивают.
И вот тут в мозгах словно плотина рухнула, хотя, подозреваю, это сгорели и рассыпались пеплом остатки моего здравого смысла. Я! Ползу! Прячусь! Маскируюсь! А какие-то уроды этим пользуются? Хотя они, просто услышав мое имя, обязаны трепетать и лезть под койку, дрожа от страха. И больше того, они настолько обнаглели, что вместо того, чтобы трусливо стрелять в спину, вообразили себя в состоянии взять меня живьем! Меня! Серого Лорда! Который, было дело, армии в одиночку останавливал! Волна бешенства поднялась, затапливая сознание. В тот момент ее можно было еще удержать, не дать выплеснуться наружу. Однако смысла во всем этом уже не было, и я сделал то, чего не позволял себе уже долгие годы, — дал выход эмоциям, полностью сняв контроль над собой и своей магией.
