Плечо и спину опять пронзило болью, еле встал на четвереньки, отплевался от снега и от души выматерился, пугая снегирей. Неожиданно помогло, боль утихла, я отыскал в снегу пясть и опять принялся за работу. В голове мелькнула мысль, что птенец зимой это не совсем нормально, но я не успел об этом подумать, так как позади опять послышались звуки. На этот раз тихое рычание.
Резко обернулся и невольно опустил нож. На поваленной лесине сидела, заложив ногу на ногу, молоденькая девушка в кокетливой зеленой бархатной шапочке с фазаньим пером. Из соломенных прямых волос свободно падающих на плечи торчало маленькое остроконечное ушко. Большие, чуть раскосые глаза, немалый ротик и острые скулы свидетельствовали о том, что предо мной алвка.
Наряд завершала короткая замшевая курточка, подбитая пятнистым мехом, обтягивающие лосины на длинных точеных ногах и высокие сапожки, подвязанные ремешками под коленками. На коленях дева держала длинный лук с сильноизогнутыми двойными дугами.
Красивой я бы ее не назвал, но симпатичной вполне, благодаря экзотической внешности. Даже очень. А вот у ее ног...
Большое длинное мускулистое тело, вытянутая морда, немного смахивающая на волчью, длинные изогнутые клыки, белоснежная волнистая шкура с очень длинной остью и загривок, весь покрытый длинными иглами... иглами...
- Изверь? - предположил я вслух.
- Можно сказать и так, - вежливо склонила голову девушка. - Но я предпочитаю называть этих зверей снежными львами. Но теперь твоя очередь отвечать на вопросы охотник. Говори, что ты делаешь в моем лесу?
Вопрос был задан очень приятным, переливающимся как серебряный звон, голосом, но в нем прозвучали неожиданно стальные нотки.
- Твой? - на всякий случай уточнил я. Нет, у этой девчушки просто поражающее самомнение. Говорит так, как будто она сама Хозяйка Леса... Хозяйка?.. О Боги!!!
- А чей еще? - удивилась алвка и даже оглянулась, как будто ожидала там увидеть еще одну претендентку на владение.
- Хозяйка Леса, - я приложил руку к сердцу и склонил голову. - Приношу тебе свои извинения.
- Принимаю, - великодушно кивнула девушка. - Но отвечай.
- Мы просто прохожие, Хозяйка. Так случилось, что нам приходится хорониться от людей в белых ризах.
- Достаточно, - девушка остановила меня жестом руки. - Это ваше, человеческое дело, мне совсем не интересное.
- А что тебе интересно, Хозяйка?
- Мне? - лукаво переспросила алвка. - Мне много чего интересно. Но пока это неважно. Отвечай охотник, есть ли тебе и твоим спутникам, в чем нужда?
- Нет, хозяйка, - я ответил не раздумывая. Нет, нужда есть, и не малая, но просить у Богов может быть весьма чревато. Да и вообще... Хотя...
- Даже так? - обиженно протянула Хозяйка Леса. - Прям ничего-ничего, не надо? Ты можешь попросить многое, охотник. Заслужил доброй душой своей.
- Дай два яблока... - неожиданно выпалил я. Решил порадовать Франку и Явдоху. Авось за яблоки Хозяйка с меня много не спросит.
- Яблока? - удивленно переспросила девушка. - Два яблока? Зачем? Право дело, ты какой-то странный. Хочешь серебра? - алвка развернула ладошку кверху и на ней мгновенно оказалась резная шкатулка, доверху заполненная монетами. - Вот, бери. Купишь себе обоз яблок.
- Благодарю тебя Хозяйка, но нет. Рад был узреть твою красоту... - я поклонился, подхватил охапку лапника и собрался уходить.
- Стой, охотник... - остановила меня алвка. - Ладно, получишь ты два яблока. Но понимаешь... - Хозяйка Леса хитро прищурилась. - Нет у меня с собой. А дома есть. Идем, здесь недалеко.
- Хозяйка... я не один и не оставлю ...
- Ты меня начинаешь злить! - резко перебила девушка. - Говорю, идем. О твоих спутницах позаботятся.
Доходить до конфликта с богиней я не захотел, поэтому послушно потопал за ней. Топал, немного беспокоясь о Франке с Явдохой, и с удовольствием поглядывал на аккуратную попку Хозяйки Леса. Невольно поглядывал, больно уж хороша. А ее зверь пялился на меня, беззвучно обнажая здоровенные кривые клыки и топорща иглы на загривке. Изверь, одним словом.
И совсем не заметил, как мы вышли на большую поляну, посреди которой стоял небольшой деревянный терем. Хотя могу поклясться, раньше его здесь не было. Красивый, совсем сказочного вида. С высокими коньками, украшенными резными изображениями невиданного зверья, узорчатыми наличниками и прочими атрибутами сказочных хором.
Возле крыльца в снегу лежала стая больших белых волков. При виде хозяйки звери с визгом кинулись ластиться к ней, попутно заставив поежиться меня. В самом деле, громадные волчищи...
- Вот, - обворожительно улыбнулась Мальва. - Я же тебе говорила, совсем недалеко. Кстати, как тебя зовут?
- Гор.
- Называй меня Мальва, - еще раз улыбнулась алвка. - Заходи Гор.
- Но...
- И не думай, - голос девушки стал строгим. - Как там у вас говорят? Напои, накорми, в баньке попарь, а потом уже...
Волки, окружившие хозяйку, вдруг зарычали, обнажив клыки, как бы подсказывая, что такие предложения не отклоняют.
Я молча поклонился и вслед за алвкой вошел в дом.
- Ты наверное голоден? - Хозяйка Леса показала рукой на уставленный яствами стол. Громадные серебряные блюда с запеченной целиком дичью и рыбой, груды колбас сложенные в причудливые пирамиды, копченые окорока и ребра, желтые с искрящейся слезой сыры, вазы с фруктами, хрустальные графины с разноцветными винами. Я никогда в своей жизни не видел такого изобилия. Даже на мгновение показалось, что это не более чем искусно составленная иллюзия. Но запах...
Голод в буквальном смысле скрутил в узел внутренности, но очень скоро стало не до яств. Хозяйка Леса, слегка покачивая бедрами, прошла к резному креслу во главе стола, по пути подняла руку, щелкнув при этом пальцами и на мгновение осталась полностью обнаженной. На мгновение, потому что охотничий костюм исчез, обнажив точеную тоненькую фигурку и тут же сменился длинным алым бархатным платьем, облегающим ее тело как вторая кожа. А волосы Мальвы, до этого свободно распущенные по плечам, сами сложились в высокую сложную прическу.
Девушка обернулась, лукаво улыбнулась и показала мне рукой на кресло напротив себя.
- Составь мне компанию Гор. Я порой люблю отведать простой еды. Это меня... - богиня забавно сморщилась подбирая слова. - Это меня немного забавляет. Да, забавляет.
Отказываться было бы совершенной глупостью, я устроился в кресле и положил себе в тарелку какую-то целиком запеченную птицу. Не знаю, иллюзия еда, или нет, но вкус у нее просто божественный. Или это я голодный?
Некоторое время мы ели молча. Я не сводил с нее глаз и ужасно хотел припрятать немного еды для Франки, но никак не решался. Наконец Мальва отпила темно-красного, почти черного вина из хрустального бокала инкрустированного серебром и сказала.
