Когда граф вновь принялся бормотать то ли мантру, то ли заклинание, Громыко отчетливо фыркнул и пробормотал что-то про «…мать их, колдунов, и, бляха-муха, недоделанных экстрасенсов»…
Гуцул заговорил внезапно. Четким, хорошо поставленным голосом («Как под фонограмму», – подумал Илья) он явно повторял чьи-то слышанные ранее слова или воспроизводил прочитанный когда-то текст:
– …Долгие века артефакты Властителей, называемые посвященными «марвелами», таились во тьме забвения, ибо слаб был тогда человек, а разум его спал. Но вот пришел один, именующийся ныне Основавшим, и сказал: «Соберу утраченное, дабы не прозябать во мраке бессилия и невежества». И основал он тайный орден, именуемый еще орденом Ищущих, и адепты его разбрелись по свету в поисках утраченных марвелов Властителей.
Шли годы. Многие Ищущие сгинули в дальних странах, кто от голода и болезней, кто от когтей и зубов диких зверей, а кто, и таких было большинство, от рук и оружия враждебных народов. Однако некоторые, назовем их Избранными, ибо ничто не случается на земле нашей просто так, а значит и это произошло не случайно, обрели искомое, став владельцами чудодейственных предметов, среди коих были и Копье Судьбы, и Жезл Плоти, и Диск Печали, и Плащ Скорби, и Кристалл Вечности, и многие другие артефакты.
И пока Основавший ждал и старился в одиночестве, иные из его учеников, ставших Избранными, сказали: «Почему мы должны нести найденное нами с великими опасностями кому-то? Мы и сами сумеем найти этим диковинам достойное применение!» И лишь некоторые, назовем их Верными, отнесли свои находки Основавшему. И великое счастье для всех живущих, что был среди этих Верных сын корабела по имени Иеронимус ван Норт, уроженец славного города Роттердама, коему посчастливилось в землях аравийских приобрести у некоего купца, торговца редкостями и древностями, малую книгу, состоящую из одного только железного переплета и трех страниц, заполненных письменами на неизвестном языке. Это была «Книга Паука».
И вновь потекли годы. Основавший и те из Ищущих, что остались верны своему учителю, погрузились в пучину древних знаний, стремясь постичь тайны Властителей, перенять их мощь и подчинить ее себе.
Другие же Избранные, всяк сам по себе, принялись использовать найденные марвелы по своему разумению. И воцарился великий хаос, мир наполнился войнами, реки крови и моря слез потекли по земле, а каждый человек стал врагом другому человеку.
Подражая Основавшему, отступники создали несколько орденов, подобных Ищущим, и воевали друг с другом, стремясь заполучить в свои руки все артефакты, ибо поняли они, к какой силе прикоснулись, и возжаждали ее.
Под воздействием марвелов все Ищущие менялись. Облик их постепенно становился чудным, разум – мудрым, глаза – видящими, а кровь – бирюзовой. Но обретя иллюзорную власть над силой, они сами сделались ее рабами. Алчность жила в их сердцах, и она толкала Избранных на чудовищные злодеяния.
Среди отступников особенно возвысился некто, нарекший себя Мортусом, Владыкой Смерти. В его руках волею судеб оказались сразу два могущественных марвела – Сосуд Превращений и Стрела Возмездия. Не прошло и тридцати лет, как Мортус подчинил их своей воле и сам подчинился силе артефактов. И создал он братство, именуемое еще Братством Истинных.
С помощью Сосуда Превращений Мортус создавал из людей воинов, наделенных некоторыми способностями Властителей. Эти Истинные умели вести за собой, умели возбуждать в людях боевой дух, и еще они умели сражаться с такой неистовой силой, что враг в страхе бежал перед ними.
Воинство Мортуса, подгоняемое мощью Стрелы Возмездия, пошло по странам, неся с собой смерть и страдания. Короли людей дрожали на престолах своих, а их армии разбегались перед отрядами Истинных.
Оставшиеся в живых Избранные-отступники попытались объединиться, дабы противостоять Мортусу, но силы оказались неравными. Вскоре Мортус завладел многими из найденных артефактов и возомнил себя властелином мира, равным древним Властителям.
И тогда из добровольного заточения вышли Основавший и ученики его. За столетие, прошедшее с момента обретения «Книги Паука», Основавший сумел не только понять и принять силу Властителей, но и проникнуть в суть этой силы. И тогда древняя мощь подчинилась ему, а он остался свободным.
С помощью знаний, полученных из «Книги Паука», Основавший стал первым из живущих, кто приблизился по силе и разуму к Властителям древности. Не военной силой, не тупой мощью, не оружием и машинами, но разумом начал он войну с Мортусом. Союзниками в этой войне были ему люди, что не умели разглядеть истинного света знаний за мраком обыденной жизни, но горели желанием мрак этот развеять.
Очистительные костры запылали по всем государствам, по всем городам и весям Старого и Нового Света. Храня в секрете особенности, что дают марвелы своим хозяевам, Основавший повернул дело таким образом, что приверженцев Мортуса жгли, как отступников от Христовой веры, кою люди в то время почитали главной и единственной добродетелью.
Огонь скрывал бирюзовую кровь и высвобождал силы, что вложил Мортус в своих Истинных. Под натиском Основавшего одна за одной пали все его твердыни, а сам он оказался окруженным Избранными. И тогда свершил Мортус великое злодеяние, высвободив из Стрелы Возмездия всю ее силу. Стрела распалась прахом, а люди по всей земле обезумели, не имея возможности совладать с постигшими их желаниями к убийству и насилию.
Разгневанный Основавший собственноручно уничтожил Мортуса. Тело его расклевали хищные птицы, голову раздавили гранитные глыбы, руки пожрали дикие звери, а ноги – безголосые морские твари. Так закончил свои земные дни тот, кто вопреки установленному судьбой порядку вещей вознамерился управлять миром.
Основавший же и ученики его принялись за великие труды, ибо, удовлетворяя жажду смерти, человечество принялось так рьяно уничтожать себе подобных, что смерть грозила всему роду людскому.
И лишь создав новую веру, вышедшую из старой, как ребенок выходит из чресл матери, сумел Основавший обуздать силу Стрелы Возмездия. Но не следует думать, что мощь артефакта сразу растаяла бесследно. Еще несколько веков по всему миру бились люди друг с другом, выполняя волю Мортуса – великого злодея.
Постепенно все бразды правления государствами и народами оказались в руках Основавшего и его Избранных. И тогда начал он направлять государей человеческих и их подданных по пути, указанному в «Книге Паука» как наиболее подходящему для живущих и смертных.
Когда же эти деяния принесли первые плоды, объявил Основавший, что отныне он и все Избранные именуются Пастырями, ведущими бесчисленные отары прозябающих во мраке к свету и благости. Так и повелось – Пастыри заботятся о живущих и смертных, не давая им никакого повода усомниться в естественности хода истории человеческой…
