- На Земле такое удовольствие нигде уже и не получишь – и животных мало, и пользы никакой, - воодушевленно объяснял Джим. – А тут раздолье! И дело нужное делаешь, и душу ковбойскую отводишь. И в самом мире Пограничья тоже иногда повоевать приходиться, но там мне не нравиться – народу лучше не признаваться в своих способностях, иначе лишних хлопот полон рот заимеешь. Так что я туда редко наведываюсь.
Вдруг на экране появилось отчетливое зеленоватое пятно.
- Ого! – воскликнул ковбой. - Что-то здоровенное! – и джип устремился к новой цели.
Это оказалась огромная змея, ползущая по направлению к лесу. Ни фары, ни пули ей особого вреда не причинили. Тогда Влад попросил повернуть машину к чудищу его стороной и, вспомнив о лазерной указке, прямо из окна нашинковал змеюку на ровные колечки.
- Здорово! Надо и мне на вооружение лазер взять, – довольно расхохотался Джим. – Молодец! Вижу: достойный защитник из тебя этому миру выйдет. Главное, будь хладнокровным с этими бестиями.
Поняв, что узнал о пограничниках самое главное, Влад решил продолжить свой путь и попросил Джима вернуть его в ту же точку, в которой тот его подобрал.
- Я лучше тебя еще с пяток километров подброшу от леса, но дальше эта техника слишком быстра, - ответил Джим. - Здесь есть некоторая хитрость. Если идти слишком медленно, то всякая гадость начнет вокруг тебя собираться, а если ехать быстро на джипе, то дальше начнутся места, где этот мир совсем поплывет, и можно вылететь вообще в никуда. Там лучше ехать верхом на коне – тогда ты будешь успевать укреплять своим присутствием реальность.
- А где ж мне коня взять?
- Мда. Его надо было прихватить с собой из леса. Правда, я слыхал, есть некоторые пограничники, которые могут придумывать живых существ, но у меня ничего подобного не получается. Вот вершина моего творчества, - хлопнув по рулю, признался ковбой. – С другой стороны, там, где я тебя оставлю, муравьев уже не будет. Кстати, надо поспешить, чтобы не стало совсем темно.
С этими словами, Джим погнал скользящий, как по маслу, джип. А спустя несколько минут, они миновали выжженное пятно Владова сражения. Транспорт устремился прямо от чернеющей кромки леса и вскоре остановился.
- Все! Дальше этой технике дороги нет. Давай прощаться. Если еще захочешь повидаться, ищи меня на барьере – я тут часто катаюсь, - не знал, как заставить себя замолчать, рубаха-парень Джим.
- Спасибо тебе за все. Теперь я просто должен дойти до своей цели, - открывая дверь, произнес Влад.
- А что за цель-то?
- Найти смысл жизни… - грустно пошутил новоиспеченный пограничник и ступил на землю.
- Ну, тогда успехов в этом безнадежном деле! – хохотнул Джим. – Надеюсь, ты его так и не найдешь, и мы еще встретимся!
- Прощай! – улыбнулся Влад и захлопнул дверцу.
Джип, словно тень, исчез в направлении смутного заката над тоненькой черной полоской леса на горизонте. Проводив взором неожиданного приятеля, пограничник повернулся в сторону своей призрачной цели. Впереди по-прежнему серела странная степь, теряясь в сумеречном мареве.
Он не знал, по какой прихоти закрыл глаза и представил себе приближающегося коня – надежды было мало, но кто здесь, на краю этой иллюзии мог что-либо гарантировать? Нет, когда он снова взглянул в сумерки степи, ничего не появилось. Разочарованно вздохнув, он, еще раз сориентировался по далекой кромке леса, выбрал направление и пошел дальше в степь. Но не сделал он и двух шагов, как впереди показалась точка, и стала быстро приближаться.
Влад панически начал шарить по карманам, разыскивая лазерную указку и проверяя, хорошо ли сидит в ножнах его сабля, но надобность в отваге отпала сама собой – к нему во весь опор приближался прекрасный гнедой конь с длинной, развивающейся на скаку гривой – точно такой, какого он представил себе.
Чудо-животное сбавило темп и встало, как вкопанное прямо перед пограничником, шумно выдыхая воздух ноздрями. Влад осторожно обошел вокруг, внимательно разглядывая все детали – немного вспотевший круп, шикарное седло со стременами, уздечку… все было, как надо. Конь услужливо склонил голову, словно приглашая хозяина садиться ему на спину.
«Неужели так легко получилось?» - удивлено спросил сам себя экспериментатор и, больше не раздумывая, вставил ногу в стремя. Нужно было спешить – судя по розоватому окрасу неба, скрытое маревом солнце приближалось к горизонту. Хотя Владу показалась одна странность: вокруг будто перестало темнеть и сумерки больше не наступали ему на пятки. Сразу вспомнились слова Джима о том, что дальше закат не важен, но в любом случае – стоять и ждать, когда со всей округи начнет стягиваться нечисть, не было никакого смысла.
Конь, словно понимая мысли всадника, устремился рысью обратно в сумеречную неизвестность. По мере продвижения Влад все больше понимал, что окружающая степь постепенно меняется, вернее не столько она, сколько путь, по которому скакал конь – понемногу откуда-то появилась натоптанная колея с пучками травы и маленькими кустами по обочинам…
Если бы не чудо-конь, Влад бы не успел среагировать. Животное вдруг резко остановилось, сделав пару шагов, только для того, чтобы всадник не перелетел через шею. От открывшейся перед ним картины у наездника замерло сердце: наискосок дорожке, по которой они двигались, шел край пропасти, словно полотно степи треснуло. Это был гигантский разлом, и ее противоположный край хорошо просматривался в метрах пятидесяти. Серая вертикальная стена уходила отвесно в пучину темной бездонной пропасти, а ближний край обрывался в каком-нибудь метре от ног коня.
Понятно, почему техника Джима не годилась в этих местах. Как Влад мог не заметить такой пропасти? Хотя в этой серой дымке, да на всем скаку… Нужно будет сбавить скорость. Он рассматривал дорогу, которая слегка выступала и делала козырек над пропастью, словно пытаясь бежать дальше по пустоте. Как бы странно не вело себя дорожное полотно, нужно было менять направление. Отклонение вправо было небольшим, но здесь уже не была видна кромка леса на горизонте, а солнце пропало еще раньше, и ориентиров не осталось совсем. Пограничник понимал, что еще пара таких отклонений, и он окончательно потеряет курс.
К счастью трещина оказалась недлинной и через три сотни метров сошлась клином. Но самое поразительное было не это. Когда он поехал вдоль края разлома, дорожка снова стала появляться под копытами коня. Причем она становилась все четче, принимая очертания настоящей грунтовки, а за окончанием трещины, она делала плавный изгиб в правильном направлении и дальше снова пошла прямо как стрела.
