— А теперь ты будешь поступать так, как должно для сэта Рика Отина, а не для наследника Семиречья. Для тебя, твоего сердца и души, а не для предписанной роли.
— Если бы тебя слышал отец, он бы больше не разрешил тебе быть моим учителем.
— Видишь ли, — улыбнулся Талем, — я готов пренебречь должностью княжеского ведуна, если мне придется выбирать между Отином и тобой.
Рик снова шмыгнул распухшим носом, сильнее прижался к ведуну.
— А Костя бы тебе понравился, — повторил он.
— Ну, как? — окликнул Славка выбравшуюся из шатра Симу.
— Лежит. Молчит, — Она подошла к костру, присела рядом.
Аля промокнула рукавом глаза. К ним тактично никто не подходил, даже Тимс ушел к ратникам.
— Влад теперь от Рика не отцепится, — заметил Славка.
Сима подбросила в огонь хворост — взвился рой искр, ярко осветив поляну. Глянула на всех непроницаемыми темными глазами и все-таки решилась:
— Да. Но это неправильно.
Аля посмотрела на нее с надеждой. Как ни противно было признавать, но думала девочка больше не о Косте, которого толком не узнала и успела забыть, а о себе — ведь это она спровоцировала побег. И если неправильно винить Рика, то, может быть, есть и для нее оправдание?
— Мы бросили их там. И Даня, — Сима замолчала, считая сказанное достаточным.
Алешка нахмурился:
— Типа, у самих рыльце в пушку?
Аля наклонила голову, чувствуя, как жаром ударило в лицо.
Сима досадливо поморщилась:
— Нет. Не знаю, как объяснить. Почему нам можно так поступать? Себя-то мы оправдали. А Рику — нельзя? Он что, заговоренный? Как ни реши — все равно кто-то в проигрыше. Как с Данем. Судьба.
— Легко списать все на судьбу, — сухо сказал Алешка.
— Собираешься тоже собачиться с Риком? — холодно поинтересовалась Сима.
— Нет.
— Славка, ты? — Сима перевела взгляд.
Тот нехотя разжал губы:
— Тоже нет. Только насчет судьбы — не согласен.
Сима только повернулась, а Алька уже торопливо мотала головой:
— Я тоже не буду, — она легла, посмотрела в небо. Звезды были очень яркими, как дома, в августе. Какая из них теперь Костина?
— А вообще, какая к черту судьба, — пробормотала Сима. — Просто мне Рика жалко. Да и в чем он так уж виноват? Накинулись на парня, а у него и так проблем выше головы.
Влад к ужину не вышел. Талем с Риком бродили где-то допоздна. Аскар уже хотел отправляться на поиски, когда они пришли со стороны реки. Княжич сразу скрылся в шатре, а Талем еще долго сидел с ребятами.
Утром Аля встала с гудящей от недосыпа головой. Пока пробиралась к реке, вымокла в росе до колен, и ткань неприятно липла к ногам. Туман рассеивался, открывая стальной блеск воды. Девочка присела на корточки, обхватила себя руками за плечи. Звук по реке разносился хорошо, и слышно было, как всхрапывают кони, и бродит по берегу Атен. Кто-то трещал камышами выше по течению, набирая воды. Гулко плюхнуло — кажется, упустили тяжелое деревянное ведро. Помянули лешего.
Холодная вода обожгла лицо, прогнала остатки сна, но тяжесть никуда не делась, голову словно обручем стянули. Девочка раздраженно поболтала в воде рукой, разгоняя вьющуюся у берега стайку мальков. Волны сломали отражение — осунувшееся лицо с темными кругами под глазами.
Подошел Алешка, тоже невыспавшийся. Забрался в воду по щиколотку, отойдя от илистого края берега. Сунул в воду голову, намочив волосы. На рубашке расплылись темные пятна. Мальчик растер лицо ладонями и повернулся к Але:
— Только попробуй куда-нибудь встрять, — он сказал это чуть грубовато. — Если с тобой что-нибудь случится, я… — не договорил, отвернулся и снова плеснул воду в лицо.
Аля посмотрела на его обросший затылок. Ну вот, дожила, командует. Она раньше думала, что не спустит подобного обращения, но сейчас промолчала. Просто потому, что у самой рвалось: «Если что с тобой случится — придушу». Логики в этой фразе не было никакой, зато эмоций — хоть отбавляй.
Влад за все утро не сказал ни слова, не считать же краткие отговорки «нормально», «я понял». Алю это пугало: лучше бы психовал, ругался, чем вот так. Мальчик позавтракал вместе со всеми, привычно включился в работу, когда сворачивали лагерь. Спокойно оседлал коня.
Рик, державшийся от Влада подальше, настороженно поглядывал на окружающих и тоже старался вести себя спокойно. Але было жалко обоих. Она не хотела искать правых и виноватых: грызло подозрение, что стоит начать копаться, как тут же придется считать скотиной в первую очередь себя. Потому и избегала думать на эту тему. И потом — да, Влад потеряла друга. А Рик, как ни крути, отца.
До Омка оставалось две ночевки. Аскар расщедрился на длительную стоянку на берегу — весь день отряд не удалялся от реки, и сейчас выехал к тихой широкой заводи. Завтра, когда выберутся на Купеческую дорогу, станет многолюдно, и так спокойно уже не устроишься. Аскар предпочитал держаться в стороне от главного пути, и только из-за этого они двигались в два раза быстрее торговых караванов, не тратя время на положенные приветствия купцам, не заходя с ними в города и не встречаясь с сэтами.
Было приказано готовиться к приходу в Омк. Стирали дорожную одежду, подправляли кузова телег, купали лошадей.
Ребят Аскар погнал, было, на тренировку, выделив для этого полосу рыхлого песка, в котором вязли даже легкие мальчишки. Аля только вздохнула. Сима продолжала учить ее простейшим приемам самообороны, сотник поддержал это начинание, и тренироваться девочке приходилось не меньше, чем остальным.
Со стороны стоянки подошел Рик. Влад сжал кулаки:
— Аскар, я не буду с ним заниматься. Можете хоть плетью грозить.
Сотник нахмурился, но не успел возразить, как мальчишка уже пошел в сторону повозок. Проходя мимо Рика, бросил:
— Ненавижу тебя! Ты лучше ко мне не приближайся, понял?
Княжич глянул из-под упавших на лицо черных волос, свел брови. Влад проскользнул мимо телег, с досадой оттолкнув сунувшуюся к нему мордой смирную лошадку. Рик посмотрел на остальных:
— Вы тоже отказываетесь тренироваться рядом со мной? — голос был усталый, и княжич скорее не спрашивал — утверждал.
Славка качнул головой, и у Рика дернулся уголок губ.
— Если вы просто не хотите скандала…
Сима перебила:
— Мы заниматься будем, или отношения выяснять? Тэм Аскар!
…После тренировки ребята нашли Влада на берегу. На пару с Тимсом они драили песком закопченный котел. Влад неприязненно покосился на них через плечо и буркнул:
