— Ну, вообще-то я больше люблю сладкие красные вина и пирожные со взбитыми сливками и кофейным кремом.
И только Силы Источника знали, чего стоило юной проказливой богине противиться огромному искушению выпустить клыки и довести Владыку до обморока.
— Вампир тебя узнал, — обвиняюще прошептал Илоридэль.
"Пожиратели Душ, Высшие вампиры! Даже общение с ними пятнает душу. О Светоносная Гильдиэль, в какую ловушку я угодил! Какую игру она ведет? Что же делать? У меня долг перед Пожирательницей: сын, эта война… Я не могу отказаться от ее помощи. Но чем же я буду расплачиваться? Уж не своей ли душой, которую я раскрыл перед ней, доверчивый глупец!" — смятенно думал Илоридэль. Дикий ужас сковал его.
— Конечно, вампир меня узнал, — фыркнула принцесса, — ведь я показала ему свою силу. Только так можно было заставить его поверить в правдивость слов эльфа и удержать смертоносные заклятья, едва не остановившие ваше сердце. Да очнитесь же, Владыка! — принцесса встала и бесцеремонно потрясла короля за плечо. — Хотите еще что-нибудь сказать Вириэль?
Эльф отшатнулся от Элии, как от прокаженной, и замер, невидящим взглядом глядя в пространство, не в силах произнести ни слова. Ему было невыразимо жутко. Но долг короля все-таки победил ужас. Платить придется потом, сейчас нужно завершить дело. Надлежит забрать у племянницы вещь, с помощью которой она со своим избранником смогла скрыться в столь далекое измерение, что их не смогли обнаружить ни лучшие эльфийские маги, ни адские гончие вампиров.
— Вириэль, — слабым голосом окликнул король девушку, — скажи, перстень Лариана, открывающий врата, у тебя?
— Да, дядя, — стыдливо потупилась эльфийка, показывая палец, на котором красовался довольно крупный для хрупкой девушки серебряный перстень с синей жемчужиной.
— Ты должна его вернуть, — твердо заявил Илоридэль.
— Как? — беспомощно переспросила Вириэль, подняв огромные зеленые глаза.
— Отпусти амулет, тогда он вернется ко мне.
— Но я не умею, дядя, — огорченно призналась девушка.
— Сними его с пальца, возьми перстень в руки и очень сильно пожелай, чтобы он оказался у меня. Амулет подчиняется королевской крови и связан с каждым из нас. Он тебя послушает.
— Хорошо, я попробую, — охотно согласилась Вириэль.
Девушка положила перстень на ладошку, сосредоточенно нахмурилась, закусив губку. Украшение немного померцало и исчезло, материализовавшись на протянутой руке короля.
— Молодец, девочка. Скажи, не нуждаешься ли ты в чем-нибудь? — заботливо уточнил Илоридэль. В каком бы шоке не находился сейчас Владыка и каким бы отрезанных ломтем отныне не была для эльфов блудная Вириэль, благородный государь счел своим долгом позаботиться о племяннице.
— Нет, дядюшка, — улыбнулась девушка счастливейшей из улыбок. — Мне ничего не нужно. Только попроси за меня прощения у всех друзей, у Элиндрэля и дяди Аллариля за то, что я ушла не попрощавшись. Я все вас очень люблю, но Кэй — моя жизнь и судьба! Мы поженились три дня назад в Храме Двунадесяти и Одной. Я так счастлива!
Вириэль гордо продемонстрировала серебряный брачный браслет, украсивший левое запястье, точно такой же был и у вампира. Эльфийка обвила руками шею чудовища, а оно в ответ крепко сжало ее в сильных объятиях.
— Хорошо. Да осияет Свет твою жизнь. Прощай! — еще раз вздохнул Илоридэль, ясно понимая, что если странный брак эльфийки благословили Силы, то он уже ничему не сможет помешать. Владыка повернулся к Элии, давая понять, что завершил разговор с племянницей:
— Благодарю.
Проникшись некоторым уважением к Владыке, переступившему через врожденную эльфийскую надменность и предложившему помощь беглянке, богиня мгновенно отключила заклинание, думая над тем, что не так уж и прозрачны оказались мотивы Источника Лоуленда. Предусмотрительные Силы, ликвидируя конфликт между Меллитэлем и Виртаридом, убивали, выражаясь по-эльфийски, сразу двух зайцев одной стрелой: оставляли мир в своих владениях и заручались милостью Сил Двунадесяти и Одной, защищая новобрачных изгоев. Интересно, какие именно из Сил хлопотали об участи Вириэль и ее избранника? Даже боги, что уж там говорить о простых смертных, не могли точно сказать, какие Силы входят в легендарное число двадцать один. Не только на разных Уровнях, но даже в разных мирах список сил, чье мышление далеко не всегда было адекватно мышлению живых существ, обладающих плотью, претерпевал существенные изменения, неизменным оставалось только их число. По больше части названия сил отражали сильные чувства, правящие Вселенной (Силы Любви) и процессы, наиболее важные для Мироздания (Силы Удачи).
— Зачем ты это делаешь? — спросил Владыка у девушки тоном смертельно больного, запутавшегося существа.
— Что? — не понимая, что именно имеется в виду, переспросила принцесса, делавшая одновременно несколько вещей: она сидела, отключала заклинание, размышляла о мотивах Источника и беседовала с Владыкой.
— Ты, Высший вампир, помогаешь или делаешь вид, что помогаешь эльфам, — выдохнул Илоридэль. — Что это за жестокая игра, в которой мы оказались твоими игрушками?
Принцесса возвела глаза к небу, умоляя Силы дать ей терпения, чтобы выдержать еще немного общения с этими утомительно-нравственными существами.
— А почему бы мне им не помочь? — ответила она вопросом на вопрос.
— Мне не понять поступков Высших вампиров, — беспомощно признался Владыка, как-то ссутулившись. Сейчас он выглядел разом на все свои бесконечные тысячелетия. — Объясни.
Элия вздохнула и менторским тоном начала:
— То, что во мне есть примесь крови Высших Вампиров, вовсе не обязывает меня питаться душами. Для этого необходима иная структура сознания, строение собственной души, склад характера, значительная доля жестокости, наконец. Я не буду сейчас вдаваться в подробности, но характеристики многих тонких сфер моей личности не соответствуют сути Пожирательницы Душ. Не буду вас обманывать, возможно, в случае крайней нужды я смогу расщепить душу и поглотить ее энергию. Но зачем мне пятнать лишний раз собственную душу? Я уже говорила, что предпочитаю тень, а не тьму. Я наслаждаюсь вкусом обычной пищи и, на мой взгляд, это куда предпочтительнее поглощения чистой энергии. Что ж мне теперь, повеситься на первой попавшейся осине из-за того, что бабушка оставила в наследство такие гены?
Король не понял, что такое гены, но в остальном речь принцессы была ему понятна. Слишком явственные подтверждения тому, что родственников не выбирают, он получил сегодня.
— Прошу, прости меня за такие подозрения, рианна. Я вновь плохо подумал о тебе, совсем потеряв разум, когда этот вампир, — эльфа изрядно перекосило, — упал перед тобой на колени и назвал Высшей. Мне трудно описать свой ужас. Но теперь я понимаю, как ты собираешься справиться с Детьми Тьмы, и почти верю, что все получится. Высшей ведь достаточно лишь приказать? Но захотят ли вампиры повиноваться тебе?
