— Она сейчас ворочается в своей могиле! — не унималась Атропос. — А если бы прослышала твоя ма…
Девушка тихонько вскрикнула от ужаса.
— Она бы содрала с тебя твою черную шкуру и повесила ее сушиться! — добавила Атропос, не сводя с несчастной яростного взгляда. — Разве я не права?
Девушка неохотно кивнула, а Атропос повернулась к парням.
— Живо проваливайте! — Она с угрожающим видом сделала шаг в их сторону. Оба бросились в двери, отчаянно толкая друг друга. — И если я вас здесь еще раз увижу, то так отделаю палкой, что вы своих не узнаете! — закричала она им вслед.
— А откуда ты знаешь, что их здесь не должно было быть? — подумала Ниоба. — Об этом ничего не говорится в ее нити!
— Я знаю парней, — пробормотала Атропос. — И я знаю девушек. Я сразу поняла, что у них на уме. — Она улыбнулась каким-то своим мыслям. — В их возрасте я была такой же. А в результате стала бабушкой гораздо раньше, чем следовало бы.
Она повернулась к девушке, которая пыталась прийти в себя.
— Кто ты такая? — резко спросила девушка. — Ты не моя ма! Ты не имеешь права указывать, что мне делать!
— Я подруга твоей бабушки, девочка, — усмехнулась Атропос. — Она не может спокойно отдыхать, пока не убедится, что с тобой все в порядке. Поэтому я и пришла тебя проведать. Должна признаться, мне не слишком понравилось то, что я здесь увидела! Ты устроила настоящее безобразие… Кстати, почему ты не в школе?
— У меня вторая смена! — запротестовала девушка. — Занятия начнутся только через два часа.
Атропос закатила глаза к небу:
— Господи, уж и не знаю, как я справлюсь со своей задачей за два часа.
— Потом снова пристально посмотрела на девушку. — У тебя большие неприятности, дитя мое!
— Послушай, старуха, у тебя нет права заявляться сюда так, будто ты здесь хозяйка! Я могу делать все, что захочу. Оставь меня в покое!
Атропос вздохнула:
— Вижу, по-хорошему у нас не получится. Придется наложить на тебя заклятие.
— Ты не волшебница! — закричала девчонка. — Ты не можешь…
Атропос схватила ее за плечо, а свободной рукой набросила нить — она быстро овладела этим искусством.
— Я не люблю пустой болтовни, паршивка! — Атропос заскользила вверх по нити, увлекая за собой девушку.
Несчастная отчаянно закричала, когда они прошли сквозь стены и потолок и начали подниматься в небо.
— Отпусти меня! Отпусти!
Атропос бросила взгляд на кроны деревьев, которые остались далеко внизу.
— Отпустить? Если я тебя сейчас отпущу, ты полетишь вниз, как камень.
Девушка быстро кинула взгляд под ноги и замолчала. Приблизившись к туче, за которой скрывалось Чистилище, Атропос остановилась.
— Давай поговорим начистоту. Если ты наврешь, я тебя сброшу вниз!
Девушка перепугалась до смерти.
— Кто вы такая? — спросила она.
— Та, кому не безразлично твое будущее. А теперь говори, иначе я превращусь в громадного паука и съем тебя.
Однако упрямая девушка не сдавалась:
— Вы не умеете!
Атропос немедленно превратилась в насекомое размером с крупного мужчину.
Девушка отчаянно завизжала и закрыла глаза. Атропос приняла прежний вид.
— Ну, будешь говорить? — спокойно спросила она.
— Я не хотела сделать ничего плохого! — залепетала девушка. — Я даже не знала, что это такое! Тот парень предложил понюхать, сказал, тебе понравится, ну я и попробовала; скоро мне показалось, что я летаю над полом! — Она нервно посмотрела по сторонам. — Но только совсем не так!
— Больше не вздумай нюхать ничего такого! — сурово сказала Атропос. — Эта дрянь погубит тебя!
— Я не буду! — обещала девушка.
Видение огромного паука убедило ее, что Атропос не намерена шутить.
— Как дела в школе?
— Ну вы же знаете, как это бывает…
— Конечно, знаю, девчонка! У тебя есть куда более приятные занятия, чем уроки, верно? Думаешь, все получится само собой; как-нибудь кончишь школу, а потом сделаешь большую карьеру благодаря своей распрекрасной фигуре? Девочка, ты на всю жизнь останешься в трущобе, как твоя мама и бабушка! Как и я! Хочешь во всем зависеть от мужчины? Это дорого тебе обойдется, детка! Мужчины всегда заставляют нас платить. Если ты мечтаешь о независимости, подумай, что должны дать тебе мужчины. Тогда ты сможешь назначить свою цену — и не в деньгах. Как ты учишься?
— Не слишком хорошо, — призналась девушка.
— Тебя берут на экскурсии?
Лицо девушки просветлело.
— Конечно! Скоро мы поедем в Нью-Йорк. На автобусе. И всю дорогу будем смотреть в окно…
— Я тебе должна кое-что сказать, девочка. Тебе могут предложить пронести в здание ООН пакет, а за это пообещают дать денег или что-нибудь понюхать. Ты знаешь, что нужно ответить?
Девушка молча покачала головой.
— Ты скажешь, чтобы они отправлялись в Ад! — воскликнула Атропос. — Ты ничего не должна брать в Нью-Йорке! Только смотри по сторонам и все запоминай, чтобы потом, когда вы вернетесь, написать хорошее сочинение.
— И все?
— И все. Отказаться и помнить о сочинении. Ты еще не опоздала?..
— Нет.
— Ну, у нас, кажется, остался час. На сей раз я тебе помогу, но ты должна всего добиться сама, слышишь? И перестань грубить учителям! Чтобы твоя бабушка могла спокойно лежать в могиле.
И снова девушка кивнула. Атропос удалось ее убедить.
Они вернулись в квартиру. Атропос помогла девушке сделать домашнее задание. Иногда Ниоба и Клото давали ей советы, и Атропос ответила на все вопросы. Вместе они отлично поработали. К тому моменту когда пришло время идти в школу, все были убеждены, что девочка откажется взять химическую бомбу и больше не представляет угрозы. Более того, они рассчитывали, что с этих пор ее жизнь изменится к лучшему.
— Нашему миру не хватает боевых бабушек, — заметила Атропос, когда они вернулись в жилище. Остальным ничего не оставалось, как согласиться с ней.
Следующий случай вызвал у них сомнения. Нить выходца с востока показала, что ему тридцать и что он занимает солидное положение внутри своего круга. Судьба не имела права просто взять и перерезать ее; в результате могли возникнуть серьезные проблемы — не такие, конечно, как те, что принесет взрыв химической бомбы со зловонным газом, но и их следовало избегать. Придется отговорить его; теперь Ниоба настолько хорошо научилась читать нити, что прекрасно понимала — перед ними стоит непростая задача.
Во-первых, на нити имелся знак, показывающий, что ее коснулось нечто очень важное. Вне всякого сомнения, предложение Сатаны. Если этот человек ответил согласием, остановить его можно, только положив конец жизни.
