- Ну хорошо, - прохрипел Шенгар, вновь принимая задачи предводителя. - Так что там с этим фа… фо…
Умное словечко напрочь вылетело из головы, и урук-хай с надеждой оглянулся на эльфа.
- Фейерверком? - вспомнил тот.
- Им самым.
Ришнар торжественно отступил на шаг в сторону, открывая взглядам полку, где стояли рядами несколько бочонков. Тщательно просмоленные щели между досками свидетельствовали о том, что содержимое боится сырости.
- Я ждал, пока вы наиграетесь с железками, - равнодушно бросил он. - Так вот. То, что произошло у тех дурней в коридоре, называется взрыв. А вот здесь, в этих бочках - порох. То, что взрыв вызывает. И сейчас нам предстоит выяснить, остался он цел, или нет… Стой!
Седой воин едва успел перехватить руку Мардока, могучим кулаком приготовившегося выбить у бочонка дно.
- А вот этого делать не стоит. Если не хочешь отправиться за Исчадиями Тьмы. С порохом надо обращаться крайне осторожно.
Внутри оказался неказистого вида порошок с неприятным запахом. Ришнар осторожно зачерпнул немного и рассыпал полоской по полу.
- Факел, - потребовал он.
Соприкоснувшись с огнем, порох мгновенно полыхнул и сгорел в один миг, не оставив и следа на полу.
- Это все? - разочарованно протянул Мардок.
- Он испортился? - мрачно предположил Шенгар.
Ришнар, тем временем, выглядел совершенно удовлетворенно.
- Нет, порох в порядке. Нам очень повезло.
- Тогда почему в коридоре колонны разнесло, а тут…
- Терпение, юный вождь. Вытаскивайте бочку наружу, и я покажу кое-что посерьезнее.
Двое урук-хаев переглянулись. Каждый из них до неприличия напоминал вьючное животное. Шенгар сгибался под тяжестью двух окованных железом щитов, бригантины из потресканной кожи, с которой планировал содрать стальные пластины для своей любимой куртки; тяжелой кольчуги с рукавами (для Орога); кольчуги более легкой (Харлаку); трех шлемов; двух тяжелых орочьих мечей - и это не считая уже упомянутых топоров, а также ножей, наручей и прочих полезных мелочей.
Мардок умудрился напялить (в целях облегчения транспортировки) сразу несколько кирас, не только спереди, но и сзади. Теперь он сильно смахивал на краба, побывавшего в руках злого чародея. Шлем, доставивший неприятностей, он оставил уже из принципа. Еще Мардок прихватил самострел с запасом болтов, а к прежним пяти мечам прибавилось еще два.
Было видно, что с нежданными сокровищами ни один из орков не расстанется. Обреченно прикинув вес бочонка, эльф поднатужился и взвалил ношу на плечи. Еще один прихватил сам Ришнар, зачем-то накинув сверху старую пришедшую в негодность стеганку.
Площадка для испытаний нашлась в одном из соседних залов. Когда-то орки забавлялись здесь, отбивая со стен мраморную облицовку. Расчистив от пыли небольшой участок в основании колонны, Ришнар засыпал порох в образовавшуюся ямку и прикрыл туго свернутой стеганкой, а сверху привалил крупными кусками мрамора. Наружу он вывел длинную пороховую дорожку, которую продолжил до самых дверей.
- Выходите отсюда, - велел старый воин. - И становитесь за стену.
Шустрый огонек побежал по серой тропинке и скрылся в проеме…
Бабах! В пролетевшем мимо предмете орки обалдело узнали мраморную плитку, лежавшую на углублении с порохом.
Эльф, более знакомый с передовыми достижениями науки, готовился к чему-то подобному, но результат превзошел даже его ожидания.
Как раз в тот момент, когда они осторожно заглянули в зал, верхняя часть колонны, чудом удерживаемая на тонкой покосившейся ножке, оставшейся от основания, рухнула с грохотом, рассыпавшись горой обломков. Спасаясь от клубов поднятой пыли, испытатели спешно юркнули обратно за стену. Шенгар, правда, так и остался глазеть с разинутым ртом, его выдернул за руку Ривендор.
- Вот так вещь… - зачарованно пробормотал урук-хай.
- Это магия? - спросил Мардок.
- Какая разница, - пожал плечами Ришнар, успешно маскируя раздражением свою полную неосведомленность в этом вопросе.
- Значит, оставшиеся в тайнике бочки - все, чем мы располагаем? - погрустнел Шенгар.
- Я припрятал сколько мог, - сказал старый орк. - В то время тут было, знаешь ли, многовато лишних глаз, чтобы шастать туда-сюда, не вызывая подозрений!
- Это не магия, - уверенно сказал эльф. - Всего лишь знание о превращении одних веществ в другие.
- Превращении? - нахмурился орочий вожак. - И не магия? Ты ничего не путаешь, ушастый?
- Я не слишком интересовался подобными вещами, - признался Ривендор. - Но это такие же естественные свойства, как превращение воды в лед или пар. Чтобы воспользоваться ими, не нужно быть магом… Спроси лучше Алангора, он разбирается в получении красок и эмалей. Общие принципы те же самые.
- Алангора? - задумчиво промолвил Шенгар. Для него явилось совершеннейшим откровением, что этот лопоухий калека с наивностью младенца (в свете последних событий не вызывающий ничего, кроме раздражения), оказался причастным к таинству, стоящему в нескольких шагах от получения волшебного взрывательного порошка.
Он мечтательно прикрыл глаза, перед которыми уже рисовались грандиозные перспективы применения пороха. Бабах!.. Бабах!..
Передвигаться ночью по гномьим владениям оказалось не сложнее, чем днем. Большие матовые шары, укрепленные по стенам и потолку, светились призрачным сиянием. Значительную часть из них побили развлекающиеся захватчики, но даже немногих оставшихся хватало, чтобы идти, не натыкаясь на углы и стены. Эльфу, правда, освещение казалось недостаточным, но орки чувствовали себя прекрасно.
- Слушай, Черное Солнце, - сказал Мардок. - Так это ты один собирал тот тайник?
- Я и несколько доверенных товарищей.
- Погибших, надо полагать, в следующем же бою? - развил идею Шенгар.
- Какое теперь до этого дело? - ушел от ответа старый пройдоха. - Главное, их больше нет. А мне в такие годы и при подобных обстоятельствах оно уже ни к чему. Так что забирайте все, что понадобится.
- Это был единственный тайник? - поинтересовался молодой предводитель, вспомнив прошлую выходку седого плута.
- Нет, конечно, - не преминул ответить тот. - Только вот остальные я, до времени, приберегу.
Прошло три дня с тех пор, как поселился Орог в удивительном саду под каменными сводами. Первое устремление немедленно отправляться на поиски выхода орк безжалостно задавил. Сколько бы времени он не пропадал, появление на арене действий шатающегося скелета положения не спасет. Даже самого отчаянного положения.
К тому же, очередного голодного перехода - на этот раз по гномьим катакомбам - он точно не переживет. В пещерах попадались хотя бы летучие мыши, рыба. Да хоть черви и слизни, которыми тоже не приходилось брезговать! Вряд ли в торжественных покоях, одетых в гранит и мрамор, водится много такого добра. Так что сиди, вождь несуществующего клана, не дергайся! Отъедайся в прок, пока можешь! А то останутся навсегда Стальные Когти лишь в угасающих твоих мечтах.
