– Ближе, чем мне сначала показалось. Фактически прямо передо нами. Не знаю, что тут произошло или что придумал Шеррай, но гора каким-то образом все время мне мешала, не давая нащупать вход в пещеру, да и ее саму, по сути, тоже.
– А как проникнуть внутрь? – полюбопытствовал я.
Нарви тут же озорно подмигнул.
– Да никаких проблем, Арлин. Что, мы с тобой гору не проломим? – весело произнес он. – Все равно вокруг никого, я всмотрелся, так что лишнего внимания не привлечем.
– Это можно, – согласился я, заработав строгий взгляд Зарона. Привратник даже губы поджал, давая понять, как он недоволен нашим легкомысленным поведением.
Улыбка Нарви тут же исчезла и он ответил Зарону тем холодным взглядом, что я видел у него лишь в Убежище, когда поблизости находились Единые. Это было необычно, учитывая врожденную сплоченность хранителей, и я понял, что за время моего отсутствия между ними, наверное, произошло не одно столкновение. Остается надеяться, что их причиной послужил не я.
– Вход скорее всего запечатал либо сам Шеррай, либо его убийцы, – вмешался Хонир, гася ссору в зародыше, и внимательно осмотрел указанный Зароном участок горы. – Так что открыть нам ее вряд ли удастся. Придется и в самом деле ломать. Но только, Нарви и Арлин, осторожно, – наставительно произнес он.
Мы единодушно кивнули и встали напротив сокрытой в горе пещеры. Сила привратника и моя потянулись друг к другу и смешались. Морозная свежесть сплотилась, создавая белый ледяной таран, вобравший в себя несокрушимую мощь воды. Нити воздуха вплелись в чуть замутненную хрустальную основу и слились с нею, лишив хрупкости. Здоровенная махина, удерживаемая лишь нашими совместными усилиями, как в зеркале отразила заинтересованный взгляд Зарона и зависла на уровне пещеры, отыскивая конкретную цель. Последний толчок – и гора содрогнулась от удара.
Каменные брызги сплошным облаком взвились в воздух и на миг закрыли обзор. Щиты привратников, преградив путь острым осколкам, чуть поблекли под напором высвобожденной древней Силы, но выстояли.
Чуть подождав, мы с Нарви первыми заглянули в открывшийся нашим взглядам черный провал, но входить не спешили. Зарон, молодец, вообще держался позади всех, что-то бормоча себе под нос про опасность, древность и ненависть старого мага. Несомненно, в чем-то он был прав, тем более, что внутри при поверхностном осмотре не обнаружилось ни гроба, ни костей.
Мне стало ясно, что заглядывая, мы точно ничего не увидим и не найдем, поэтому осторожно сунулся внутрь, продвинувшись ровно на два шага. Потом, уже смелее, заполз под каменные своды чуть ли не в самый дальний уголок, вместе с остальными тщательно обшаривая последнее прибежище Шеррая. Но по всему выходило, что Хандил непонятным образом ошибся, притащив нас в эту пещеру, где не было и намека на останки древнего мага. Только странная магическая завеса, уничтоженная ледяным тараном, да гигантская паутина, серыми лохмотьями протянувшаяся от одного каменно выступа к другому.
Оглянувшись напоследок, я зло пнул камешек, попавший мне под ноги, и разочарованно спросил:
– Ну и где же здесь могила Шеррая?
Гора задрожала. Зарон посерел. Кости, прикрытые старыми и надежными чарами, медленно проявились у правой стены. Похоже, имя древнего мага сдернуло с них покров невидимости и открыло нашим взглядам.
– Н-да, – произнес Горм. – Теперь точно можно сказать, что его убили. Думаю, так не хоронили даже в древности.
– Это верно, привратник, – раздался печальный голос у нас за спиной.
Я живо обернулся, краем глаза успев заметить, как у Зарона сделался такой вид, будто он стремительно готовился хоть сейчас занять место Шеррая. Призрак, не особо-то и высокий, но достаточно отчетливый, загородил вход, и я впился в него жадным взглядом, без всякого зазрения совести рассматривая мага, как военные трофеи почившего атионского князя. Длинные темные волосы призрака были стянуты золотым обручем, черные глаза на вытянутом, изможденном лице недобро следили за каждым нашим движением.
Я некстати подумал, что если бродить столько времени, сколько кто-то отмерил Шерраю, то вполне возможно заработать такую славу, что даже привратник осмеливался произносить его имя только шепотом. Зато в остальном он выглядел очень даже неплохо. Одежда, несколько непривычная моему взгляду – из ткани с зеленовато-стальными переливами, с широкими рукавами чуть ли не до пола и высоким воротом, навевала воспоминания о старых легендах. И оружием маг в отличие от Сеедира и меня, похоже не брезговал. Я скользнул любопытным взглядом по его поясу и короткому мечу в ножнах, и только потом спохватился, осознав, что и сам успел стать предметом пристального внимания.
– Ну что, нагляделись? – осведомился призрак. – Тысячи лет стояла себе пещерка и никому не мешала. Но от вас, привратников, мне никогда и нигде покоя не было. Даже здесь нашли. Ну, чего приперлись? Чего надо?
– Тебя искали, – почему-то ляпнул я и сам удивился, ведь буквально за миг до этого подумал, что не худо бы держать язык за зубами. Пусть вон Зарон говорит, хотя куда ему. Даже отсюда слышно, как стучат его зубы.
– Ну нашли, дальше что? – скривился Шеррай, окинув меня неприязненным взглядом. Особенно долго смотрел на треугольник Хандила. – Ишь ты, – сказал он, прищелкнув языком, – знакомая вещичка. Как обзавелся?
– Подарили, – честно ответил я.
– Не врешь, – вроде как удивился он. – Даже странно… Не привратник, что ли? Впрочем, подойти-ка поближе, сам определю.
Я послушно выдвинулся вперед. Призрак резво упорхнул, но тут же вернулся. На лице его застыла растерянность пополам с крайним изумлением.
– Надо же, – потрясенно произнес он. – Всего лишь последнюю сотню лет не заглядывал в свой тайник, а его уже подчистую выгребли. И амулет мой в виде звезды кто-то спер.
Кто, я деликатно промолчал. Как-никак командир сам его у торговца перекупил.
Шеррай тяжело вздохнул:
– Придется старыми способами. – И вперил в меня пристальный взгляд.
Смотрел долго, то и дело недоуменно морща лоб. Наконец, признал:
– Черт знает что творится. Магов ныне с привратниками скрещивают. Прям душа радуется, что не довелось мне до этого дожить. Повесился бы на ближайшем дереве.
– Я исключение, – скромно поведал я и опустил глаза.
– Это к лучшему. Убивать меньше, – ответил призрак.
Притихшие привратники молча следили за нашим разговором и не делали попыток вмешаться. Очевидно, сочли, что я и без их помощи неплохо лажу с древним магом, и лучшее, что они могут сделать – это не мешать мне.
– А ты, я смотрю, недолюбливаешь привратников, – осторожно заметил я, и маг тут же разразился хриплым хохотом:
