— Приветствую тебя, мой гость, — чуть приподнялся в кресле Гойдан-ри. — Ты можешь присесть вот сюда, — указал он на низенькую скамеечку возле стены.
Светлый держатель был не то чтобы сильно стар, но, по земным меркам, явно достиг пенсионного возраста. Невысокий, худой, с высокими залысинами и гладко выбритыми щеками. Лоб его, как и положено светлым держателям, охватывала узкая пунцовая повязка — знак родства с государем.
— Принеси нам вина и какой-нибудь закуски, — распорядился он, и мальчишка, поклонившись до пола, тут же умчался исполнять.
— Кто ты, уважаемый, и как тебе имя? — поинтересовался хозяин дома.
Алан, не спешивший занять предложенную скамеечку, с достоинством поклонился и ответил:
— Приветствую и я тебя, светлый держатель Гойдан-ри. Имя моё Алан, и я пришёл на земли Высокого Дома из очень дальних краёв. О стране нашей здесь никому не известно, поскольку мир очень велик, и никто не знает его целиком.
— Это верно, — согласился Гойдан-ри. — Не нашлось ещё человека, который обошёл бы все пределы даже обитаемой земли, не говорю уже о диких краях. Однако по твоей речи и манере держаться я могу судить, что вряд ли в своей стране ты был крестьянином или ремесленником…
Алан задумался. Насколько откровенным можно быть с этим отставным чиновником?
Добрый-то он добрый, но нельзя забывать, что здесь — иная ментальность, иная этика. Вполне возможно, что затравить собаками дерзкого простолюдина покажется светлому держателю очень благонравным поступком, укрепляющим мировой порядок и древние традиции. С другой стороны, актёрствовать совершенно не хотелось.
Особенно на сытый желудок. Мозги и без того расплавились от дневной жары, а спешно сочинять какую-то правдоподобную легенду — ресурсов не хватало катастрофически. В конце концов — а почему бы и нет? Кто сказал, что этот высокородный дядька дальше от принятия веры, чем анорлайский ремесленник? А вдруг получится, как у апостола Филиппа с евнухом эфиопской царицы?
— Видишь ли, светлый держатель, — начал он осторожно, — я не уверен, что все мои слова окажутся понятны. Ведь мир очень разнообразен и жизнь в моих краях весьма отличается от здешней. Отличается настолько, что правдивый рассказ о ней многим показался бы сказкой или бредом человека, упившегося вином. Но попробую ответить на твой вопрос. В своей стране — а имя ей Терра — я изучал речь разных народов.
И ныне живущих, и живших в давние времена. Такое знание весьма ценится у нас, и я в юности получил обширное образование… после же зарабатывал на жизнь, переводя с древних языков различные свитки…
— Неужели за такое у вас платят деньги? — удивился Гойдан-ри. — И кто же? Жрецы столичного храма? Мудрецы благородного происхождения?
— Деньги, честно говоря, не такие уж большие, — признался Алан, — но человеку без особых запросов жить можно. А что до того, кто их платит… издавна у нас учреждены особые сообщества мудрецов, содержащиеся за государственный счёт.
Люди, служащие таким сообществам, способствуют распространению мудрости в мире, и потому получают умеренное вознаграждение за свои учёные труды… Я принадлежу к одному из наиболее почтенных таких сообществ.
Гойдан-ри аж подался вперёд.
— Вот! — чуть что не вскричал он. — Именно это я ещё дюжину лет назад советовал государю… И… ничего. Но расскажи о себе подробнее — из какой ты семьи, из какого рода твоя жена, большой ли у вас дом, много ли рабов и лошадей?
Алан на секунду задумался. Говорить про мать-одиночку, про отца, который бросил маму три недели их курортного романа? Не поймёт. Просто не поймёт. Придётся чуть отретушировать правду…
— Моему покойному отцу имя Виктор, — начал он. — При жизни тот создавал в своём воображении планы различных зданий, делал рисунки, и по рисункам этим строители возводили дома. — Лучше уж так, чем объяснять про «дизайнера интерьеров». — Что касается жены, то это грустная история… Я был женат, у меня было двое маленьких детей, но вышло так, что жена моя Елена и дети погибли в пути… они странствовали на корабле, и случилось крушение… этому уже без трёх лет дюжина.
Он перевёл дух. Сейчас следовало перейти с личной темы на общественное устройство, и как тут объяснить в двух словах — чтобы и понятно, и не слишком соврать.
— Дом у меня небогатый, — Алан чуть усмехнулся. — Лошадей нет, как и рабов. — Он подумал и решился подпустить крамолы: — В нашей стране вообще нет рабов, уже очень давно. Все жители у нас свободны, и все подчиняются единому закону… а за труд свой получают плату. Кто-то, конечно, богат, а кто-то беден, у кого-то больше власти и влияния, у кого-то меньше, но никто не принадлежит кому-то как вещь…
Ну, если теперь светлый держатель не призовёт слуг с палками — значит, клиент на крючке…
Светлый держатель задумался надолго. Но в ладоши не хлопнул: крутить локти смутьяну.
— Ты говоришь удивительные слова, — тихо произнёс он. — Я старый человек и по государевой надобности побывал во многих землях, но нигде не видел такого, чтобы не было рабов. Ведь сказать, что нет разделения на свободных и рабов — это всё равно что сказать, будто нет мужчин и женщин, отцов и детей, а люди рождаются одинаковыми… Но люди разные, разные по уму, по силе, а главное — по судьбе, которую все получают с первым вздохом. Кому-то суждена свобода, кому-то — доля раба. Конечно, в разных странах участь рабов различается. У северных варваров раб — всего лишь член семьи, находящийся в вечном подчинении у старшего в роду.
А вот в Ги-Даорингу положение рабов скверно, их мало того что нагружают непосильной работой, но и непременно подвергают разным мучительствам, это считается угодным тамошним богам. У нас, в Высоком Доме, всё зависит от местности — во Внутреннем Доме, признаю честно, рабу хуже, чем здесь, в провинции. Когда-то я писал об этом целое исследование, на четыре дюжины досок… к сожалению, недоброжелатели принудили меня сжечь этот труд…
Алан восхищённо взирал. Вот это дедуля! Вот это экземпляр! На «Солярис» бы его, и записывать, записывать… Одна беседа с ним стоит больше, чем год орбитальных наблюдений. Но увы… Никаких экспедиций, никаких «контактов третьего рода».
Жесточайший карантин.
— Видишь ли, светлый держатель, — возразил он, — такие воззрения некогда были повсеместны и на Терре. Но жизнь течёт и всё меняется — нравы, взгляды, обычаи, знания. Есть вещи, которые кажутся неизменными, но проходит время… и всё становится по-другому. К примеру, великие дюжины лет река бежит по одному и тому же руслу, и людям кажется, что так будет всегда. Но случается трясение земли — и русло реки смещается, она уходит в сторону. Или огнедышащая гора — в ваших землях тоже есть такие. Дюжины дюжин лет они могут спать, люди привыкают, разбивают на склонах виноградники, строят деревни и даже города. А потом раз — и всё сжигают потоки лавы… Так же и государственное устройство… То, к чему мы пришли и что длится почти две дюжины дюжин лет — возникло путём великих потрясений, смут и бедствий.
