Я изо всех сил напряг память и воображение. Буквально чувствовалось, как у меня в черепушке в панике мечутся тараканы, стараясь предпринять хоть что-то. Тараканы бегают всё быстрее, паникуют, процесс идет полным ходом. И вот я чувствую, что отрываюсь от земли. Теперь достаточно просто поддерживать необходимые образы.
Я немного поэкспериментировал с изменением высоты. Постепенно наращивая скорость, сделал пару пробных кружков у самой земли, а когда полностью освоился с новым состоянием, резко взмыл в небеса и, сориентировавшись, рванул сторону цитадели. Сверху ее, кстати, было видно, хотя и плоховато.
Что и говорить, человеческая память всегда стремится запрятать поглубже неприятные воспоминания. И если человек сам не мешает ей это делать – она прекрасно справляется со своей задачей. Первая же минута полета напомнила мне, почему я так редко пользовался этим способом передвижения. Холод, влажность, да еще и стая уток, с которой я едва успел разминуться, – на мой взгляд, неудобства и проблемы в единицу времени росли в геометрической прогрессии относительно скорости передвижения. Пожалуй, только порталы выбивались из этого стройного ряда. Однако использовать его я не мог. Кто знает, как далеко раскинулась ловушка для любителей путешествовать таким способом? А еще раз попадаться в одни и те же сети не хотелось.
Впрочем, как выяснилось немного позже, круг обороны цитадели не ограничивался исключительно перенаправлением порталов. Имелась защита и от другого. Левитации, например. Жаль только, что я понял это лишь тогда, когда чары перестали действовать и я терпящим крушение самолетом устремился к земле. Разве что отсутствие дымного следа горящих турбин портило сложившуюся картину. Да еще самолеты не матерятся, когда падают. За них это вполне успешно делает экипаж.
Сейчас я был искренне благодарен себе за то, что летел на значительной высоте. Будь она хотя бы на четверть меньше, я бы не успел опомниться и найти выход из сложившейся ситуации. А ведь он пришел в последний момент…
– ВЗРЫВ!!! – рявкнул я, указывая пальцем на землю под собой. Не слишком оригинально и умно, но это единственное, что я сумел придумать, пока тараканы в голове метались в панике.
Ох, лучше бы я этого не делал!.. Подо мной рвануло так, будто подо мной разом взорвался ящик тротила. Комья земли и ударная волна устремились вверх. Может, они и погасили большую часть набранной скорости, и о землю я шмякнулся не слишком сильно. Однако сила ударной волны оказалась такова, что лучше бы я так упал. Хорошо хоть вроде ничего не сломал, а то ведь и в кровавый блин превратить могло.
– Новый вид спорта – прыжки без парашюта! – хмыкнул я, глядя на получившуюся воронку. – Впечатляющее, наверное, зрелище было. Может, даже за падение метеорита примут. Хорошо все-таки, что я сперва прочитал список, выданный Вторым. Без него я бы не сумел замедлить падение, и получилась бы из меня сейчас прекрасная отбивная… с кровью. Хотя без воронки она смотрелась бы не так мощно.
Я еще какое-то время тупо смотрел на воронку в земле, представляя, во что мог превратиться, не вспомни я вовремя одно из заложенных заклятий. Потом несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоить расшатавшиеся нервы, и пошел прочь…
Вернее, собирался это сделать. Даже сумел шагнуть в сторону и совершить пол-оборота. Затем колени подогнулись, и я в полнейшем недоумении рухнул на землю.
– Однако… – глубокомысленно заметил я, совершенно не представляя, в чем причина такого западла. – Однако… Так, для начала успокоимся. Будем думать логически. Повреждений вроде нет. Значит, это либо нервное, либо… …я попытался подняться на ноги, но не преуспел…
– …либо у меня банально не осталось сил, – устало вздохнул я и перестал дергаться. – Похоже, левитация оказалась гораздо более затратной, чем я предполагал. Хм, а ведь с книжкой тогда было удобнее – она спокойно черпала всю необходимую силу из окружающего мира, не трогая моей. Или проблема во взрыве? Впрочем, какая разница?! Сейчас гораздо важнее максимально быстро восполнить потраченное. Что-то мне подсказывает, что старый лис обратит внимание на сработавшую сигнализацию. И тогда в цитадели меня будет поджидать теплый прием…
Подумав об этом, я невольно скривился. Драться с толпой лучших на континенте убийц монстров виделось мне как удовольствие уровнем значительно ниже среднего. Поэтому следовало поспешить.
Я закрыл глаза и полностью расслабился. Откровенно говоря, я не очень представлял себе, что делать, но в книгах обычно советовали расслабиться и позволить силе наполнить себя. И если с первым пунктом проблем не было, то со вторым появились некоторые затруднения. Сколько я ни ждал, пока энергия мира начнет наполнять мое тело, этого все не происходило.
– Как говорил один известный, но забытый мной персонаж: «Или я чего-то не понимаю, или одно из двух», – почесал репу я. – Однако не хочет этот мир ничего давать мне без кучи проблем и мучений. Что ж тебе на этот раз надо, сволочь?!! Может, я и правда делаю что-то не так?.. Хм, если подумать, обычно я действую как переходник: сила свободно течет через меня в заклятье, не задерживаясь. Но сейчас мне надо удержать ее в себе. Как это сделать?.. Ммм, в качестве варианта можно попробовать, как при колдовстве, просто вообразить требуемый результат. То есть представлю-ка я себя энергетической губкой. И-и-и взяли!..
Я напряг своих тараканов. Те бодро забегали, натужно рисуя в мозгу запрошенную картину. Я просто представил, что с каждым вдохом кроме воздуха втягиваю немного силы. И эта сила постепенно заполняет меня. Частично план сработал. Я действительно стал чувствовать, как меня наполняет энергия. Однако одновременно появилось и ощущение того, что все собранное неумолимо утекает, как вода сквозь пальцы.
– Похоже, излохмаченная энергетическая оболочка – палка о двух концах, – я бросил бесполезное занятие и принялся размышлять вслух. – С одной стороны, она позволяет проще изображать из себя переходник для силы. Но с другой, это оборачивается тем, что удержать в себе я могу лишь крохи. Надо что-то предпринять… Хм, например…
Я напряг воображение и соорудил вокруг себя непроницаемую для энергии сферу. Поразмыслив ещё немного, понатыкал в нее кучу односторонних клапанов. Теперь энергия внешнего мира должна спокойно скапливаться внутри моего творения. К сожалению, кое-чего я не учел…
Сила, конечно, скапливалась в созданной сфере. Однако мне это никак не помогало, потому что в моей энергетической оболочке она все также упорно отказывалась задерживаться. Объем силы во мне равнялся концентрации силы вокруг.
