— А что ты можешь сказать о Призрачных землях? — спросил Сын Земли, когда Волк закончил рассказ. — Это продолжают действовать врата твоей доми?
— Возможно, — признал Волк. — По какой-то причине Черепаший ручей продолжает оставаться нестабильным.
— Глупость за глупостью, — с издевкой заметила Драгоценная Слеза. — Ей не следовало строить им врата.
— Я отрицаю, что ты, — парировал Ветроволк, — безоружная, и схваченная беспощадным врагом, смогла бы сделать большее.
— Отрицание — интересное понятие, указывающее на недостаток сотрудничества, — заметил Сын Земли.
— Именно так, — сказала Слеза. — Я бы не стала с ними сотрудничать.
— Она сотрудничала, поскольку сейчас это стало в ее природе, — заявил Лесной Мох. — Волк Который Правит изменил ее и одарил ее проклятием наших матерей — быть податливой. Для бы еще нам понадобились секаша для охраны. Мы не можем сопротивляться чему бы то ни было, особенно нашей собственной природе. Как вы можете сидеть здесь, не узнав за свою жизнь хотя бы секунды абсолютного страха беспомощности? Наши матери были выдрессированы ложиться на спину, раздвигать ноги и не хныкать слишком громко, если только их хозяевам не нравилось, когда они кричат. Если бы не сталь амбиций наших отцов, мы до сих пор были бы скотом.
— Ты можешь считать себя скотом, но я им не являюсь, — заявил Сын Земли.
— Да, да, давайте не будем слушать того, кто почувствовал на себе раскаленное лезвие. Он тоже не желал заставить свои глаза видеть правду, пока один из них не был выжжен, — выплюнул Лесной Мох. — Вы даже не представляете, на что это похоже. Лежать, лишившись возможности шевелиться, пока они готовят инструменты, чтобы уничтожить тебя. В первый момент, ты такой храбрый, потому что не знаешь, что произойдет; все, что может представить твое воображение — это лишь бледная тень реальной боли. Однако позже, когда тебя уже очень хорошо научили, один запах раскаленного металла заставляет сердце сжиматься от страха. Ты видишь паяльную лампу только один раз, как раз перед тем, как они связали тебя, но шипение газовой горелки годами преследует тебя в кошмарах. Ты лежишь, слушая звуки их приготовлений, скрип обуви, звон лезвий на металлическом подносе, скрип кожаных ремней, которыми ты связан, и ты ничего, ничего не можешь сделать…
— Ее не пытали, — указал Сын Земли.
— Умная женщина знает правду… — ответил Лесной Мох — …правду, которую отказываешься видеть ты.
— Если бы она ничего не предприняла, орбитальные врата до сих пор бы действовали, — напомнил Ветроволк остальным. — Врата, которые мы не могли отключить. Да, результат ее действий представляет угрозу, но теперь эта угроза находится в нашей реальности, где мы сами можем с ней разобраться.
— Мы разрешим созданную тобой проблему, — заявил Сын Земли. — Будь прокляты эти люди и их врата.
— Мы не можем винить за это людей, — парировал Волк. — Это мы, эльфы, пришли на Онихиду и привели Они на Землю. Если бы не мы, ничего из этого бы не случилось.
Он не стал утруждаться и напоминать, что именно члены клана Камня попали на Онихиду.
Сын Земли, однако, отреагировал так, как будто он сказал это вслух. — Это люди построили врата на орбите.
Волк покачал головой. — Они, застрявшие на Земле, использовали людей, чтобы построить эти врата, и манипулировали ими, чтобы они продолжали использоваться.
— Почему ты их защищаешь? — огрызнулся Сын Земли. — Едва ли они все невиновны в этом.
— Да, некоторые могут быть виновны, — признал Волк. — Но не все.
Сын Земли отмахнулся от него. — Ха, да они ничем не лучше Они — размножаются, как мыши.
Фи, фи, — прошептал Лесной Мох. — Мы были слепы еще до того, как Они выжгли наши глаза. Зачем таким высокомерным дуракам, как мы, было слушать предупреждения местных людей? Конечно, пещеры были таинственным местом, полным загадок и страхов. Какую важность для нас имело то, что люди терялись в других мирах, и редко возвращались? Какое значение имело то, что мы в этих историях не узнали себя?
— Пожалуйста, заткните его, — прошипела Драгоценная Слеза.
— Ой! Ой! — Лесной Мох вскочил на ноги и завопил, махая руками над головой. — Как ужасно! Нет, нет, кого волнует, если по случаю удастся узнать что-то важное? Надо заткнуть уши, и не слушать вопли безумца!
— Лесной Мох! — резко сказал Истинное Пламя. — Сядь!
Мужчина сел так резко, что Волк мог только гадать, была ли эта вспышка еще одним примером использования Лесным Мхом своей репутации сумасшедшего.
— Неужели хоть что-то из того, что он сказал, имеет какое-либо значение для того, что мы должны здесь сделать? — спросила Драгоценная Слеза. — Мне кажется, что наша задача проста. Найти следы, чтобы обнаружить гнезда Они и выжечь их. Вместо этого мы сидим здесь, постоянно отвлекаясь на бессвязные рассуждения безумца. Он сам признал, что в своем предприятии был недальновиден. Поэтому его поймали и пытали, однако все это связано с одной большой ошибкой — в момент встречи ему следовало силой пробить себе путь и вернуться на тропу между мирами.
— Я много раз встречался с людьми и всегда справлялся, — ответил Лесной Мох. — Демонстрация силы, пара безделушек и мы были в достаточной безопасности, чтобы идти дальше. Откуда я знал, что Они — волки в овечьей шкуре?
— Я пытаюсь определить, что принес на эту встречу клан Камня, — заявил Истинное Пламя. — И с чем он покинет ее.
Сын Земли сделал стартовую заявку. — Поскольку клан Ветра показывает, что он не может удержать Западные земли, мы требуем их для себя.
Волк покачал головой и отметил свои сильные стороны. — У нас есть доступ к эсве огня. Без нашей помощи, вам придется иметь дело с Они и драконом только с помощью защитных заклинаний.
— Ты не можешь запретить короне доступ к эсве огня, — заявил Сын Земли.
Был ли он просто наивен или делал неуклюжие попытки подкопаться под позицию клана Ветра?
— Я этого не предлагал, — аккуратно подбирая слова, сказал Волк. — Я только отмечаю, что мы можем обеспечить два вида атакующих заклинаний, плюс четыре моих Руки и десять анклавов. Клан Ветра может удержать то, чем владеет — чего нельзя сказать о клане Камня.
— Однако ты потребовал помощи.
— Потому, что мы не знали тогда — и не знаем сейчас — силу Они, — заявил Волк. — Мы лучше расстанемся с частью наших владений, чем дадим возможность Они создать здесь устойчивую базу.
