– А где? – спросил Джекоб.
– Я до сих пытаюсь это понять… Вам известны возможности корабельного Навигатора. Он способен моделировать любой сектор Галактики на основе всего лишь нескольких опорных точек, в качестве которых избраны звезды с постоянными характеристиками. Так вот, этих самых опорных точек не нашлось. Создавалось впечатление, что мы оказались в совершенно неисследованной части Галактики. Или вообще в другой Галактике. Правда, в последнее нам верить совершенно не хотелось… В любом случае, чтобы подтвердить или опровергнуть предположение, мы не располагали необходимым оборудованием… Впрочем, все эти рассуждения пришли позже, тогда же нас в первую очередь занимала планета. Мы вышли на ее орбиту и опустились на поверхность в челноке, – продолжал Алекс. – Первые же биотесты показали: мы нашли то, что так долго искали. Эта планета могла стать новым домом для человечества.
– И эта планета не имела хозяев? – спросил я. – Никаких разумных существ?
– Мы не обнаружили признаков их существования. Только природа. Растения и животные. Кстати, достаточно опасные. Но это единственное, чего человеку следует там опасаться.
– Что же было дальше? – поинтересовался Глор.
– Мы стали думать, как возвратиться. Было два возможных решения: в точности повторить совершенный прыжок в обратном направлении или проложить новый курс, заново сориентировав Навигатор.
– И как же вы поступили? – вопрос задал капитан Джекоб, чрезвычайно заинтересовавшийся этой частью рассказа.
– Просто бросили жребий. Выпало возвращаться прежним путем. Так мы и сделали.
– Продолжайте, Алекс! – поощрил Глор.
– Мы вышли из прыжка именно там, куда рассчитывали попасть. Через неделю мы были на Земле, на Базе «Десанта». Конечно, к моему сообщению там отнеслись недоверчиво. Так же, как и вы сейчас. Ведь хорошо известно, что космос в этом секторе пуст. Но у них в руках был мой полный отчет. С образцами и видеоматериалами. Пока их изучали, мы восстанавливались в зоне отдыха. Мы ждали поздравлений, признания нашей удачи. А потом… потом начали происходить странные вещи. Нам запретили выходить за пределы территории Базы. Мы не могли напрямую связаться с руководством. А в один прекрасный день за нами приехали агенты службы безопасности. То есть они представились агентами службы безопасности. Они сообщили, что нам необходимо немедленно явиться в Генеральный Совет с подробным докладом. Нам даже не позволили проинформировать о вызове руководство «Десанта». Лю Бэй первым заподозрил угрозу… Словом, никакого отношения ни к безопасности, ни к Генеральному Совету эти люди не имели. Тогда мы бежали… За нами была организована погоня. Мы поняли, что за нами охотится Синдикат. Мой напарник погиб…
Алекс замолчал и опустил голову. Я ощутил острую жалость. Только десантник может понять, насколько велика и тяжела потеря партнера. Впрочем, остальные присутствующие оказались достаточно деликатны, чтобы не нарушать тишину этой минуты.
Вместе с креслом Глор повернулся ко мне. Это походило на разворот башни с орудием главного калибра.
– Ковальский! Вы знали Лю Бэя?
– Да, – подтвердил я. – Но мне было неизвестно, что его больше нет в живых.
– Я ушел от преследования, скрывшись в промышленной зоне, – снова заговорил Алекс. – Беглецов отыскать там практически невозможно ни правительству, ни Синдикату. Но сидеть в подземельях до конца дней я не собирался. Тогда я отправился к вам, – повернулся Алекс к Глору. – Больше идти было некуда. У вас я надеялся получить защиту.
– И я был готов ее дать, – кивнул Глор. – Но все оказалось гораздо сложнее, чем я предполагал.
– Да, – наклонил голову Алекс. – Синдикат достал меня и в вашем прекрасно укрепленном доме… Что было дальше, вы знаете. Взять меня им не удалось. Я отправился на Верону, послав вам сообщение, что история с Чистой планетой была ошибкой. Таким образом я намеревался хоть немного ослабить стянувшееся вокруг меня кольцо.
Деликатно постучавшись, в каюту вошел стюард с подносом, уставленным напитками. Я выбрал нечто, похожее на хлебный квас, пригубил и понял, что не ошибся.
– Вернемся к главному, – фраза Глора прозвучала как команда. – Вы полагаете, Алекс, я поверю, что моя карта лжет?
– Ваша карта абсолютно достоверна, господин Глор, – сказал Алекс, указывая рукой на все еще не выключенную проекцию. – Но неизвестная звезда и Чистая планета существуют.
– Как такое может быть?
– Я могу только догадываться… Есть гипотеза, предположение… Ковальский знает.
– Канал, – сказал я. – Ты думаешь, это Канал?
– О чем вы говорите? – недовольно спросил Глор.
Каналы – одна из прекрасных сказок Великого Космоса. Нервная система Вселенной, пронизывающая ее ткань. По сути, всякий раз, совершая прыжок, мы с помощью огромного импульса энергии сами пробивали их в нужном направлении. Но случалось, что ушедшие в прыжок корабли исчезали навсегда. Было и так – всего дважды или трижды за сотню лет пропавшие суда возвращались. Их экипажи рассказывали, что по непонятной причине оказались на непостижимом направлении и на невероятном расстоянии от расчетной точки. Спасало их то, что неведомые силы зашвыривали корабли в пределах исследованного пространства. У них оставалась возможность сориентироваться и рассчитать обратный путь, требовавший десятки и десятки переходов на пределе ресурсов. Другим же, видимо, везло меньше…
Так возникла гипотеза существования естественных Каналов Вселенной – путей, соединяющих пространство, материю и время в единое многомерное целое. Разгадать их тайну десятки лет стремились ученые и исследователи. Возникла теория, которую оставалось лишь подтвердить практикой. Но мы так и не научились отыскивать истоки Каналов, их течения оставались недоступны. Теория все больше походила на легенду…
– Вы все еще не оставили мысли покинуть нас, господин Ковальский? – с легкой усмешкой поинтересовался Глор. – Разве вам не интересно, что произойдет дальше?
– Пожалуй, я не буду торопиться, – сдержанно произнес я. – Если вы не возражаете.
Глор намеревался спросить меня еще о чем-то, но в этот момент дверь каюты отъехала в стену, и к нам вбежал офицер. Не сводя глаз с Глора, он прошептал что-то на ухо капитану, после чего тут же покинул помещение. Капитан не просто поднялся, а выпрыгнул из кресла.
– К нам приближается около десятка кораблей, – доложил он. – Помощник Брукс сообщал, что они потребовали немедленно прекратить маневры и приготовиться принять на борт десантную группу.
– Кто это?
– Среди них есть два катера федеральной таможенной службы. Принадлежность остальных не установлена.
