– Что такое «Пурпурная звезда»?
Вайда резко повернулась ко мне. В глазах ее плескалась злость пополам с презрением.
– Ты не знаешь?
– Нет, – пожал я плечами.
– Где ты был последние пять лет?!
– На Итаке, – ответил я. – А до того – в разных местах.
– Это корабль. Самый огромный во всей Вселенной. Мой отец строил его двадцать лет. Он не верил правительству, не верил в ваш «Десант», он никому не верил. Зато он верил, что Чистая планета существует. «Пурпурная звезда» способна принять на борт сто тысяч переселенцев. Ты понимаешь, что это такое? Не тысячу, не три и не пять! И не просто доставить в новый убогий и злобный мир, которые людям иногда предлагают для заселения, а уйти в самостоятельный поиск.
Сколь угодно долгий – до тех пор, пока он не завершится успехом. Мой отец собирался сам возглавить это путешествие.
Я давно научился полностью контролировать чувства, но сейчас не счел нужным скрывать свое удивление.
– Ты хочешь сказать: когда Алекс…
– При чем тут Алекс! – грустно засмеялась Вайда. – «Пурпурная звезда» уже полгода вполне готова отправиться в путь. Все сто тысяч – экипаж, пассажиры – давно там. Они привыкают к своему временному дому, учатся им управлять и любить его…
– За нами погоня, – напомнил я. – Синдикат и правительство. Правительство и Синдикат. Впрочем, полагаю, теперь это уже одно и то же…
Вайда скорчила презрительную гримасу, потом повернулась к Глору и нежно коснулась рукой его щеки.
– На «Пурпурной звезде» им нас не достать. Отец предусмотрел и такое развитие событий… Расскажи мне о том, что произошло на яхте.
Я пересказал.
– Джекоб, – проговорила Вайда. – Но почему? Никогда бы не подумала, что он способен предать. Он рядом с отцом уже двадцать лет. С того дня, как начали строить «Пурпурную звезду»… Подожди-ка! – вдруг сказала Вайда. – У пилота прострелена голова, у Брукса плечо, а Джекоб мертв. Здесь что-то не так. Отчего он умер?
– Возможно, сломал спину о переборку, – предложил я.
– Что-то не так, – повторила она. – Не могу поверить. Джекоб не мог оказаться предателем. Только не он… Людвиг, я тебя очень прошу: не оставляйте в рубке никого из команды. Ни Брукса, ни… вообще никого.
– Там Алекс, – успокоил я ее. – Он знает, что нужно делать. Ожила внутренняя связь. Незнакомый мне хрипловатый голос видимо, это и был второй помощник – сообщил, что через десять минут яхта войдет в док «Пурпурной звезды»…
Винсент Глор построил не просто корабль. «Пурпурная звезда» была небольшой планетой – когда-то просто астероид, имевший лишь порядковый номер в списке известных небесных тел: неправильной формы, покрытый кавернами, осколок объемом около шести кубических километров. Сейчас его мертвую поверхность почти полностью скрывали возведенные конструкции – назначение многих мне не удалось определить с первого взгляда. Я опознал лишь гигантские ажурные решетки конвертера, развернутые в сторону Солнца, причальные фермы, на которых, словно стая летучих мышей, дремали десятки планетарных кораблей, а также башенки мощных лазерных орудий, свидетельствующие о том, что Глор хорошо позаботился о защите своей собственности.
Нас встречала целая делегация во главе с человеком средних лет по имени Тогори. Прежде чем носилки с Глором, слабым, но находящимся в полном сознании, унесли в госпиталь, Тогори недолго переговорил с ним и отдал своей свите несколько коротких распоряжений, принятых к исполнению немедленно и без лишних вопросов. Я заметил, что двое из них вежливо, но непреклонно увлекли за собой помощника с перевязанной рукой. После этого Тогори обратил внимание на нас с Алексом и Вайдой.
– Когда-то я тоже хотел стать десантником, – сказал Тогори и улыбнулся. Надо сказать, улыбка у него была располагающей. – Увы, меня отсеяли уже на первой стадии отбора.
– Не думаю, что из-за этого стоит огорчаться, – сказал я.
– Да, – согласился он. – Теперь – да. Но вы понимаете, что десантники нам нужны здесь чрезвычайно. Мы не могли отправиться в путь именно по той причине, что на «Пурпурной звезде» не было ни одного десантника. Поэтому я чрезвычайно рад, что вас здесь двое.
– За нами погоня, – сообщил я. – Два десятка судов. Полиция и Синдикат… Что вы намерены предпринять?
– Можете сами взглянуть, что сейчас произойдет, – Тогори показал на широкий экран внешнего обзора.
Корабли преследователей разглядеть, конечно же, было невозможно. Но мы увидели нечто другое. С астероида в пространство вылетел каменный обломок массой не менее двух-трех тонн, насколько я мог судить. По-видимому, его забросила одна из стартовых катапульт. Кувыркаясь, обломок удалялся от «Пурпурной звезды», быстро уменьшаясь в размерах и скоро сделался едва различим в черноте Космоса. Блеснула короткая вспышка, и на месте обломка расцвел ярчайший фонтан огня.
– Боевой лазер, – пояснил за моей спиной Тогори. – Это была просто демонстрация. Мы даем им понять, что нас следует оставить в покое.
– Синдикат никогда не откажется от своих планов.
– Мы тоже, – сказал Тогори и снова улыбнулся.
Висевший у него возле уха микрофон коротко пискнул, Тогори прижал его чуть плотнее и выслушал сообщение.
– Наши преследователи восприняли предупреждение правильно, – передал он нам. – Корабли тормозят и разворачиваются.
– Здесь действительно находится сто тысяч человек? – поинтересовался я.
– К сожалению, меньше. Около семидесяти пяти тысяч. Поверьте, отыскать желающих отправиться в пространство на многие годы без гарантии успеха было непросто. Мы занимались этим с того самого момента, как началось строительство корабля. Но теперь уже искать нет времени. Именно поэтому я хочу попросить господина Норкоффа пройти со мной к Навигатору. Старт состоится немедленно. Вы тоже можете пойти с нами, господин Ковальский.
– Кто он, этот Тогори? – спросил я Вайду, пока мы шли к лифту.
– Главный координатор проекта. Ближайший помощник отца и его заместитель. Если бы не он, не думаю, что «Пурпурная звезда» была бы готова сегодня к полету.
Люди и машины превратили астероид в скорлупку, выеденную изнутри и трудолюбиво заполненную человеческими сотами. Прозрачный лифт промчал нас через их кружево. Я видел этажи многочисленных жилых ячеек, улицы и кварталы с крохотными площадями и редкими человеческими фигурками.
– Почему так мало людей? – спросил я Тогори.
– Объявлена предстартовая готовность. Все или на рабочих местах, или в своих каютах.
Лифт плавно замедлил ход и остановился. Перед центром управления стояли вооруженные люди в униформе.
– У вас здесь своя полиция?
