— Нет, нет!!! — глухо прошептала я, сама того не заметив, потихоньку раскачиваясь из стороны в сторону. — Ринь, ты должна жить, слышишь? Ты должна!!!
— Принцесса, — с трудом шевелясь, но всё же положив мою ладонь к себе на щёку, эльфийка улыбнулась, — я рада, что посвятила свою жизнь служению вам. Уверена, Геката меня не обидит.
— Ринь, нет! — всхлипнула я, чувствуя, как предательские слёзы стекают по моему лицу. — Ты не можешь меня оставить, слышишь? Ринь, кто? Кто это сделал?!
— Чёрные… драконы… — хрипло прошептала эльфийка, и с её губ потекла густая тёмная кровь.
Миг — и её глаза остекленели, а судорожно вздымавшаяся грудь опала, унося с собой частички того тепла, что мне дарила улыбка этой эльфийки. Риниэль, моя странная, иногда вызывающая желание покрутить пальцем у виска служанка, которую я знала ещё с детских лет, была мертва.
— Нет, — ошарашенно прошептала я, всё ещё держа в руках уже холодную руку эльфийки.
Я не могла в это поверить. Ринь, моей необычной, но всегда весёлой и отзывчивой Ринь больше нет. Она здесь, но… её больше нет. И не будет никогда, она не вернётся.
Я думала, что только в эльфийских романах такое бывает. Один из героев умирает, а другой, оказавшийся сильнее, успевает прийти в самый последний момент, чтобы тот умер на его руках. Естественно, главный герой, потеряв своего друга и напарника, стуча кулаками в грудь и о землю, обещает отомстить, после того как последний вздох покинет ещё юное тело…
Книжная романтика даже рядом не стояла с реальной действительностью. Терять друга, и не просто друга, а эльфийку, которую ты знала с младых лет и действительно, вопреки всему, принимала такой, какая она есть, и была рада этому, оказалось более чем тяжело. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, разорвав хрупкую плоть на части. Боль, осознание потери и чувство безысходности и собственного бессилия, которые пришли чуть позже, затмевали разум, заставляя сердце бешено колотиться в груди, ударяясь о рёбра и комом застревая в груди.
Я даже не поняла, когда кто-то поднял меня на руки и унёс в глубь леса, подальше от всего этого хаоса. Лишь когда мои плечи сильно сжали, притянув к чьему-то сильному телу, я осознала, что нахожусь не где-то, а в объятиях Шайтанара.
— Шай, я… — Я не смогла договорить.
Горло стиснуло, а слёзы против воли хлынули из глаз. Не скоро я услышала слова демона, которые в принципе ничего не значили. Перед глазами всё ещё стояло тело эльфийки, изуродованное когтем чёрного дракона, но боль и не думала исчезать, хотя чувствовалась теперь несколько отстранённо.
— Тише, Хелли. — Демон сильно прижал меня к себе, и, будь я человеком, у меня наверняка бы хрустнули рёбра. — Не плачь. Ты ей уже не поможешь.
— Я знаю, Шай, но… — Я подавила судорожный всхлип, опять не сумев продолжить фразу, только уткнулась носом в грудь демона, прижавшись к нему так, словно остального мира больше для меня не существовало.
Хотелось навсегда стереть из воспоминаний этот день, этот вечер и эту поляну. Несмотря на всю боль, я лишь одного не могла понять: за что её? За что Ринь, которая вообще не была в курсе того, что происходит в моей жизни? За что её постигла такая участь?!
Эрратиан, мразь… я убью тебя. Чего бы мне этого ни стоило.
— Ниэль, успокойся, прошу тебя. — Впервые на моей памяти демон назвал меня эльфийским именем и, обхватив моё лицо ладонями, лёгонько, почти незаметно, поцеловал. — Сейчас нужно, чтобы ты соображала. До сих пор не найдено ещё одно тело. Это значит, что Остиэль мог остаться в живых.
— Как же ты прав, демон, — раздался откуда-то усталый голос. — Я, пожалуй, буду живее всех живых на этой поляне.
— Ости!!! — У меня окончательно сорвало крышу, когда я услышала в тени деревьев знакомый с детства голос. Не раздумывая ни секунды, я бросилась в глубь леса, чтобы буквально через двадцать шагов наткнуться на самого хамелеона, который, вопреки привычкам, был в своём собственном облике. Иссиня-чёрные волосы длиной до плеч в большей степени отдавали в синеву, ложась неровной лесенкой на чуть покатые плечи. Стройный, даже несколько худощавый эльф, устало привалившись плечом к дереву, медленно по нему сползал, цепляя к одежде, а именно к просторному плащу и свободным штанам (больше на нём ничего не было), мелкую древесную труху, частички коры и хвою. Его лицо с чётко очерченными губами, носом с заметной горбинкой, острым подбородком и достаточно высоким лбом выглядело по меньшей мере устало. — Ости, ты живой!!! — вырвался у меня стон облегчения, когда я преодолела последние несколько шагов, чтобы обнять хамелеона, которого уже, после смерти Ринь, мысленно похоронила. — Я уже и не надеялась…
— Ну что ты, маленькая моя, — закрыв глаза, произнёс эльф, сидя на траве, обняв меня одной рукой. — Хамелеона так просто не убить.
— Я так боялась, Ости! — Не выдержав, я окончательно разревелась, почувствовав такой знакомый с детства запах карамели, едва уловимо исходящий от кожи эльфа. — Ринь… умерла! Она умерла у меня на руках!
— Тише, маленькая, — прижавшись губами к моему виску, прошептал эльф. — Всё хорошо… Всё хорошо, слышишь? Ты жива, я жив, Маркус здоров, а ей сейчас лучше в другом мире. Ты помнишь?
— «Всем, кто не с нами, мы шлём привет и глубокий поклон, — всхлипнула я, отчаянно пытаясь взять себя в руки, несмотря на лившиеся слёзы. — Помнить мы будем всех вас до скончания наших времён…»
Слова старинного, как мир эльфов, эльфийского сказания об усопших, о котором напомнил мне Остиэль, немного привели меня в чувство. И я постепенно в таких родных с детства объятиях всё же смогла успокоиться.
А когда из его рук меня забрал Шайтанар, а позже и Марк, я практически полностью пришла в себя, уже начав мыслить более связно. Потом в поле моего зрения появился Ри и, неожиданно для всех, крепко-крепко меня обнял, ухватившись за талию, и я поняла, что смерть как таковая мне не страшна. Единственная моя слабость была в том, что я боялась потерять своих близких. Я никогда не думала, что смерть Ринь так меня подкосит, и я даже боялась думать, что будет, если, не приведи Хранители, случится что-нибудь с кем-то из более близких мне людей. Это, если честно, натолкнуло на определённые мысли, но я всё же решила обдумать их позже и вернулась к суровой реальности.
— Ости, — обхватив ладонями лицо эльфа, я внимательно вгляделась в его разноцветные глаза, которые, по законам магии, ещё с момента пробуждения его второй ипостаси свидетельствовали о его силе, — что произошло?
— Чёрные драконы, Ниэль, — вздохнул Ости, чуть пошевелившись, и только сейчас я заметила его неестественно вывернутую левую руку. — Они напали ночью. Двое парили в воздухе, наблюдая за тем, чтобы никто не мог уйти, пока трое разрушали лагерь. Я ничем не смог помочь ни Ринь, ни остальным. Я едва успел отойти на безопасное расстояние, ежесекундно меняя облик. Но ты же знаешь, эти твари способны чувствовать магию, даже мою. Я не знаю как, но мне в очередной раз повезло. Я смог спастись, но не смог помочь остальным.
— Всё в прошлом, Ости, — слабо улыбнулась я, помогая эльфу поудобнее устроиться среди корней старой сосны. — Шайтанар, позови Дарта, пожалуйста.
— Он уже идёт, — хмыкнул демон, опускаясь на корточки рядом со мной. — Разволновался, куда же ты подевалась.
— Вовремя, — вздохнула я с облегчением и прикоснулась кончиками пальцев к щеке Остиэля. — Ты как?
— Чертовски устал, — хмыкнул эльф. — Маленькая, так это и есть твой суженый? Что ж, одобряю… конкурент он серьёзный.
— Да ну тебя в пень, Ости! — ругнулась я и повернулась к подошедшему ятугару, который с немым удивлением наблюдал за развернувшимся перед ним действом. — Дарт, посмотри его, а? Я буду очень тебе благодарна.
— Я помогу. — Рядом, к моему удивлению, сел Марк, и они вдвоем с Дартом быстро осмотрели хамелеона.
Констатировав физическое и магическое истощение плюс сломанную руку, братик занялся пострадавшей конечностью, а гранатоволосое недоразумение — вливанием сил.
Я даже не поняла, что стою, крепко обнимая Шайтанара. Меня ощутимо трясло, то ли от облегчения, то ли от злобы и бессилия. Я не смогла уберечь Ринь и своих людей. Я была виновата в их смерти, как бы Марк ни твердил обратное.
— Принц Маркус, — к нам подошёл Оланиэль, за спиной которого виднелось несколько эльфов из стражи, — мы позаботимся о телах, но вам и вашей сестре необходимо срочно вернуться в Эвритамель. Приказ тер Сента.
— Здесь приказываю я, а не Латриэль, — отрезал Марк, вставая. — Делайте что нужно, о себе и Селениэль я способен позаботиться самостоятельно.
— При всём уважении, принц Маркус, — поклонился эльф, — но ваше присутствие здесь нежелательно, особенно в компании демонов.
— Этот демон мой жених, Оланиэль! — Отстранившись от Шайтанара, я подошла к начальнику стражи. — И его присутствие даже не обсуждается. Делай что должен и оставь нас в покое.
