— Да как же не сказал, я же… — возмутился Грэм, но тут же прикусил язык.
— Да, Грэм, богатствами папаши меня соблазнять, это совсем другое. Тебе не кажется, что людям иногда нужна простая, человеческая благодарность?
— Извини, я не… — парень понурил голову.
— Забей. Пусть это будет тебе уроком, — я милостиво отмахнулся. — Ты же будущий правитель!
— Ничего не понимаю, — Калдор потер переносицу. — Так ты не эмиссар из мира архонтов?
Я фыркнул.
— Мне, конечно, очень лестно, что меня постоянно принимают за какое-то высшее существо, но нет. Обычный ребенок, с парочкой полезных подарков от Системы. Мора не даст соврать — она вчера с моими родителями распивала чай. И даже в куклы с одноклассниками играла.
— Представляю, какие это были куклы… — саркастически приподнял бровь Калдор, бросив красноречивый взгляд на статую Ариэль.
— Наше милое чудовище, как обычно, прибедняется, — вмешалась Мора. — Эта девочка достаточно ужасна, чтобы дать фору даже мне самой.
— Вот как… Кажется, я начинаю понимать ситуацию. Поначалу я решил, что Грэма зачем-то решили поддержать архонты, но два нефилима — это тоже очень неплохой старт…
Ага, так он принял меня за нефилима? Ну что ж, это тоже вполне нормальное прикрытие. А насчет остального… Ладно, раз уж все тут собрались.
— О поддержке Архонта можете тоже не переживать, — устало махнул я рукой.
— Как это? Ты о чем вообще? — удивился Грэм.
— После гибели твоего отца, он пришел ко мне, "выяснять отношения". Честно говоря, я думала, что на этом моя лебединая песенка будет спета. И в общем-то, была права. Но Архонт внезапно передумал, и решил, что мы с тобой заменим Владыку в следующей войне.
— В каком смысле, заменим? — растерянно переспросил Грэм.
— Да не знаю я! Он говорил со мной, от силы, минуту. Я сама почти ничего не успела понять, кроме того, что убивать меня пока не будут.
— И ты говоришь мне об этом только сейчас?!
— Да, сейчас! А как ты себе это представлял? Что я прибегу к тебе с криками “Грэм, дядя Архонт сказал, что мы станем как твой папа, когда вырастем”? А через минуту ты бы уже подбирал уютный остров для себя! И вся головная боль досталась бы мне. Как всегда! А теперь мы выяснили, что это твое, осознанное желание. Можешь не благодарить!
— Делать что-то по собственной воле и под контролем архонтов — это совершенно разные вещи! — вспыхнул Грэм. — Ты что, еще не поняла? Это из-за них отец и слетел с катушек! Я не хочу закончить как он! Не хочу становиться таким же, таким же… Монстром, — тихо договорил он, падая на мягкое отцовское кресло.
Если подумать, то он прав. Изменения в характере его отца могли произойти не по его собственной воле. Если Архонты могут залезть в чужую голову, чтобы прочитать мысли и воспоминания, значит, вполне возможно, они могут и "зомбировать" его, навязать свою волю, ведь так? А вот это уже страшно! Мне чертовски повезло, что Немо способна защищать мой разум. Ни Стрелец, ни Архонт Империи так и не сумели ее взломать. Но если меня поймают в настоящем теле и хорошенько прижмут к стенке, как это случилось недавно, то выбора может попросту не остаться. К счастью, нынешний Архонт еще слишком неопытен, да и ограничился одними лишь угрозами. К тому же, кто-нибудь вроде аватара Асмодея наверняка легко проломит эту защиту, если возьмется за меня всерьез.
— Калдор, — вдруг оживился Грэм. — А вы что-то знаете о связях отца с Архонтами? Вы же знаете, что он всегда был против войны. Как им удалось заставить его стать Владыкой?
Бородач удивленно оторвался от изучения статуи Ала.
— Ты что, ничего ему не рассказала, Мора?
— А что я должна была рассказывать? Ну приходил какой-то светленький юноша, весь такой заносчивый, творил тут всякое… А больше я ничего и не знаю. Это все ваши военные забавы!
Калдор вздохнул, присел за огромный стол, и начал набивать трубку. Полегче, господин “почтеннейший начальник”, тут дети между прочим! Я осуждающе покашлял из своего мягкого уголка, но никакой реакции так и не дождался. Пришлось создать вокруг себя статическую воздушную сферу вроде той, что обычно используют для защиты от боевой магии воздуха. Против табачного дыма, пожалуй, тоже сработает.
— Я и сам не в курсе всех подробностей, — признался Калдор, после того как мы провели целых три минуты в мучительном ожидании. — Как вы, наверное, знаете, люди и демоны постоянно ведут войны. И, как это обычно бывает, если двое воюют, значит, есть третья сторона, которой это выгодно.
— Архонты? — спросила Мора.
Бородач покачал головой.
— Архонты — всего лишь посланники, милая. Сборщики налогов! А вот кто по-настоящему заинтересован в непрекращающихся войнах, так это боги, — на последнем слове он сделал особое ударение.
— Если честно, еще неделю назад я считала, что это просто досужие выдумки местных. В крайнем случае, что-то вроде Администраторов, управляющих Системой. Но теперь начинаю понимать, что все не так просто, — вмешался я в разговор.
— Ты когда-нибудь бывала в храме, девочка?
— У нас в деревне нет настоящего храма. Только маленькая часовня и один старый хрыч с клюкой.
— Мобильное святилище, — кивнул Калдор. — Благодаря этой “клюке” ты стала частью Системы, и теперь способна, если придется, приструнить даже великую и ужасную Морану, именем которой местные уже пугают детишек.
— Чего-о-о? — возмутилась Мора. — Это мной-то детей пугают? Ты себя в зеркале давно видел, хрыч старый?
Но Калдор проигнорировал ее выпад и лишь выпустил изо рта густое облако дыма, от чего она сразу же закашлялась.
— Почти все мы с детства привязаны к божественному домену и ничего толком об этом не знаем, — продолжил бородач. — Но если приглядеться повнимательнее, боги весьма заинтересованы именно в нас, а точнее, в энергии, которую производят души всех живых существ. Система обильно награждает нас талантами, но только лишь затем, чтобы мы их развивали. Храмы предлагают новые способности, но требуют взамен все те же Очки Развития, полученные за убийства монстров и разумных. А на самом деле никакие это не “очки” а самые настоящие осколки чужих душ. Амальгама — самая ходовая валюта высших миров. Мы лишь получаем свою крохотную долю, всего один несчастный процент, да и то — лишь для того, чтобы пустить эту силу в рост. Чуть позже, когда мы умрем, наша энергия снова вернется в общий котел и, понятное дело, с процентами.
Жестоко. Но и довольно логично — души живых возвращаются к своим богам, передавая им накопленный опыт и “жизненную силу” что ли. При этом, в зависимости от ситуации в мире смертных, меняется и могущество их покровителей.
— Теперь, подумайте как следует. Зачем богам вести войны?
— Солдаты получают опыт за убийство врагов. Так они могут собирать урожай на чужом поле? — выразил свою догадку я, вспомнив о маневрах Стрельца и Системном оружии.
— И это тоже. Часть энергии поверженных врагов через души солдат возвратится уже в чужой божественный домен. Возможно, не сразу, а через несколько десятилетий, когда те умрут — такие мелочи не слишком волнуют наших бессмертных банкиров. Но и это не главное. Поход может быть и неудачным, с большими потерями. Куда важнее то, что война — это всегда предельное напряжение сил, тренировка способностей, постоянное хождение по грани между жизнью и смертью. Причем, не только для солдат — для всей страны!
Грэм кивнул:
— И души смертных растут, как на дрожжах.
Калдор развел руками.
— Вопреки расхожему мнению, наши души не растут равномерно и лишь во время тренировок. Предельное напряжение сил, всплеск вдохновения, психологическая травма — в такие моменты происходит огромный выброс энергии. Система лишь пытается направить эту энергию в конструктивное русло, с помощью механики “достижений”. Воин, что сражается за своих родных, женщина, дающая жизнь младенцу, художник, создающий нетленное произведение искусства или ребенок, чьи родители только что погибли у него на глазах — все они переживают внезапные всплески амальгамы. Порой — очень мощные! Добрая половина спонтанно возникших нефилимов — результаты таких вот потрясений.
