Рефершельд отшатнулся и лапнул себя за грудь. Глаза расширились в испуге и удивлении. Я выдернул меч уже из середины груди незримника. Его колени подогнулись, топор выскользнул из ладоней, а сам незримник тяжело рухнул вниз лицом.
– Что за… – вскрикнул Рефершельд.
Он все еще щупал себя за грудь, там медленно проступают полупрозрачные пятна. Под ногами из ниоткуда появилась громадная секира. Я встряхнул мечом, последние капли крови сорвались на пол, я сунул клинок в ножны.
– Еще один, – сказал я. – Что вы там щупаете? Сиськи ищете?
– Я забрызган… Вы что, кого-то убили?
– Сейчас посмотрим, – сообщил я.
Под ногами медленно проступали водянистые очертания человека. Сперва прозрачные, потом бесцветные, наконец чары рассеялись, Рефершельд с содроганием смотрел на крупного человека у его ног. Вниз лицом, оголенные руки с широкими кистями, глубокая рана, как ущелье, рассекает с левого бока и до середины груди. Под ним быстро натекает темная лужа крови.
Взглянув на нее, Рефершельд начал отряхиваться усерднее, побледнел, от злости скрипел зубами, его безукоризненный кафтан оказался в пятнах крови от подбородка и до колен.
– Он нужен для чего-то? – спросил я.
Рефершельд сказал со злостью:
– Он нет, но вот неприятности нам ни к чему.
– Берите за ноги, – скомандовал я.
Он скривился, но спорить не стал. Вдвоем приподняли труп на край борта, ветер почти вырвал тело из наших рук. Рефершельд тут же поднял топор и швырнул следом, загораживая собой, чтобы пассажиры не рассмотрели. Хотя они уже с хохотом сбиваются в веселую кучу, им не до драк. Рефершельд проводил топор и тело взглядом, руки все еще брезгливо щупают залитую кровью грудь.
– Я как со свиной бойни! – пожаловался он. – А вы почему чистенький?.. И вообще… что это значит?
– Меня повысили в рейтинге, – сообщил я.
– Это… как?
– Сперва хотели убить короля, – объяснил я. – Теперь вот меня.
Он смерил меня с головы до ног уничтожающим взглядом.
– Я не отрицаю ваших способностей воина, маркиз, но до Его Величества вам далековато. Обращаю ваше внимание, что прежде чем доберутся до короля, чаще всего сперва убивают телохранителей, а порой и вовсе слуг.
Я склонил голову.
– Да, пошутил неудачно. Но виной моя нервозность, сэр Рефершельд. Когда вот так подкрадываются с топором в руках, как-то мне не очень по себе. Как хорошо, что топор блеснул в глаза…
Он хмыкнул.
– Не по себе? Мне показалось, что вы встретили вызов достойно.
– Поджилки и сейчас трясутся, – заверил я. – Просто это становится уже буднями. Это не первый.
Он охнул, впился в меня взглядом.
– А кто был раньше?
Я пожал плечами.
– Я их имен не спрашиваю. Но за этот полет уже пытались…
Он сжал челюсти, взгляд стал бешеным.
– В самом деле?
– В самом, – подтвердил я.
– И… что?
– Устранили, – ответил я серьезно.
Он сказал зло:
– Маркиз, перестаньте шутить!
– Да какие шутки! Тот хотел схватить меня за глотку, а этот действовал поумнее… Первого я не убивал.
Рефершельд невольно оглянулся.
– А где он?
– Я его отправил в свободный полет. Если он маг, ему ничего не грозит.
Он воскликнул:
– Каким образом?
– Ну… полетит, полетит… Или полевитирует, к примеру.
– Маркиз, маги не умеют летать! Ну, разве что совсем некоторые… Да и то, для полета нужно тщательно подготовиться. А вы, как я вижу по вашему задиристому виду, просто сбросили его с багера?
– Верно, – подтвердил я. – Но вы успокойтесь, успокойтесь. Я понимаю вашу человеколюбивую натуру. Однако мы были так высоко, что можно было успеть научиться не только летать, но и разучить фигуры высшего пилотажа.
Он всплеснул руками.
– Ну что с вами делать? Теперь вам конец…
Далеко внизу по земле побежала длинная тень. Я смутно удивился, что тень великовата для нашего транспортника, вскинул голову и замер.
На большой высоте нас обгоняет массивная глыба воздушного корабля, больше похожая на астероид. Солнце высвечивает его с беспощадной яркостью, я рассмотрел не только грубые формы, такие нерациональные для полетов в атмосфере, но и глубокие канавы в корпусе, вмятины, каверны, щели и безобразные наросты, будто в толстом металлическом корпусе возникла раковая опухоль и вылезла наружу.
Возможно, только холод космоса остановил неконтролируемый рост металлических клеток, и корабль еще жив, хотя только едва-едва…
Он быстро уходил вперед, обгоняя с такой скоростью, как если бы мы стояли на месте. Корма безобразно вздута и покорежена, я почти увидел на ней прильнувшего кальмара из стали чудовищной величины, что обхватил щупальцами да так и приварился к корпусу.
Я проводил непонятное судно взглядом.
– Они все ходят так низко?
Рефершельд мотнул головой.
– Так опускаются умирать.
– Умирать?
– Ну да. Все ниже и ниже с каждым десятилетием, пока однажды не пойдет по дуге. А тогда взрыв, грохот, вспышка, большая яма. Но всегда падают далеко от городов, так что даже ямы находят случайно.
– Всегда?
– Всегда, – заверил он и тут же довольно потер ладони. – Еще один пролет, одна посадка и – маркизат Черро! Мы идем над королевством Лантарона, здесь багер не останавливается, и вообще никто не знает, что в этом королевстве происходит. Во всяком случае, вам больше ничего не грозит, сэр Ричард! Могущество мага ограничено его территорией.
– А здесь он теряет силы? – спросил я.
Он ухмыльнулся.
– Нет, маг никогда не теряет силы, но здесь ему не позволит применить их местный маг-властелин. Никто не любит, когда чужак распоряжается на его землях. Между магами давно договорено, во избежание кровавых войн, не лезть один к другому… Так что вы в безопасности.
– Хорошая новость, – буркнул я. – Я не люблю драться.
Он ухмыльнулся шире.
– Вы?
– Уж поверьте, – ответил я. – Меня больше привлекают стратегии, чем шутеры. И на маркизат у меня другие планы, чем просто подраться с пиратами… Думаете, я вот так сдуру променял богатый город Блэйн на разоренную набегами землю? Которая и сейчас во власти морских пиратов?
Он осмотрел с вопросом в глазах, в неуверенности пожал плечами.
– Вы очень сильный воин, сэр Ричард, – произнес он наконец. – Никто еще не дрался с демонами, как вы. А чтоб выстоять, гм… Но все-таки, я полагаю, вам еще и повезло, что успели убраться от их длинных лап. За вами посылали только мелких слуг…
– Но в Черро я буду в безопасности?
– Полагаю, да.
– Вот и хорошо, – сказал я. – Сэр Рефершельд, я не случайно вот так взял и побахвалился своими планами.
Он напомнил с улыбкой:
