— Благослови вас Господь!.. Но вам туда лучше не ходить!
— Почему?
Он крикнул мне в спину:
— Он мужчин не любит!
Арбогастр пошел галопом, я едва расслышал, но понял все, а что тут не понять, мы все предпочитаем женщин. Любой мужчина — это прежде всего соперник, а в приятели или друзья записываем потом и с немалой осторожностью, когда убеждаемся, что в спину не вдарит.
Башня снизу от подножья холма вблизи показалась еще огромнее, уже не башня в прямом смысле слова, как сторожевая или наблюдательная, а башня-дом, с той лишь разницей, что окна начинаются только с третьего этажа и заканчиваются на седьмом, что под самой крышей.
Мимо башни колдуна, видимо, правильнее всего промчаться лихим галопом, всех не наспасаешься, но, во-первых, еду мимо, во-вторых, можно это в одно касание, не слезая с седла… а если и придется слезть, то на минутку.
Власть колдуна и так велика, судя по тому, какие непотребства творит, а если еще и усилит ее в несколько раз, то немало героев погибнет, пытаясь спасти мир… в образе ближайшей деревни.
Поколебавшись, я все же послал Зайчика на холм, но там остановил и сказал обоим повелительно:
— Ждите, морды, здесь. Зайчик, тебе тоже незачем карабкаться на башню, ты же не какой-то там барсук. Или медведь, что живет на дереве. Есть-есть такие, сам видел! Управлюсь быстро, вы же меня, орла сизокрылого, гм, птеродактиля перепончатого, знаете…
Неунывающий Бобик тут же начал напрыгивать на арбогастра, предлагая хотя бы побегать наперегонки вокруг башни, а еще лучше, если это копытное научится бросать ему бревнышко.
Я остановился перед дверью, рассматривая ее оценивающе. Широкая и массивная, можно втроем плечо в плечо, а еще и высокая, но все-таки Зайчик пусть ждет, я пообщаюсь быстро и тут же спущусь. Вообще-то дело простое, я же эгоист, чародей должен знать прямую дорогу к Храму, а потом вскользь могу поинтересоваться, стоит ли так грубо с женщинами. Мало ли что заслуживают, но мы же терпим, вот и ему нужно учитывать, что всего лишь женщины, не надо так остро реагировать на их дурости и капризы…
Мужчины должны быть великодушнее, вот как я, красавец и умница, почти всегда им прощаю. Во всяком случае, к их выбрыкам отношусь с пониманием.
Дверь, к моему удивлению, открылась довольно легко, хотя и медленно, все-таки размеры и вес, никаких замков, я перешагнул порог, оглянулся: изнутри тоже нет ни единого засова!
Беспечно колдун живет. Или огражден очень уж могучими заклятиями, но, к счастью, на меня магия не действует…
Винтовая лестница со стертыми ступенями повела наверх, но уже на втором этаже с удивлением увидел просторные комнаты, как они только умещаются, хорошо освещенные настенными светильниками, на третьем дверь закрыта плотно, но на четвертом распахнута настежь, и хотя с лестницы много не увидишь, но я рассмотрел кухню с тремя котлами, столами для разделки мяса и рыбы, множество хозяйственной утвари, горшков и мисок.
На третьем этаже чувство опасности проснулось, открывая глаза. Я ощутил сперва смутную тревогу, но это почти всегда, когда заходишь в чужое помещение, всякое ждешь, насторожен, так что это у любого, никакой магии, и только как вот сейчас, когда громче и громче, а холодок бежит по коже рук и начинает пробираться глубже…
Холод вдруг стал ледяным, я выдернул меч, пригнулся, быстро озираясь по сторонам.
— Эй, есть кто? Я просто гость…
То же чувство быстро приближающейся беды заставило быстро поднять голову. Я успел увидеть падающую сеть, метнулся в сторону, но она оказалась слишком широка, запутался, споткнулся, забарахтался, пытаясь выбраться, услышал быстрый топот бегущих в мою сторону ног…
Я уже поднялся на четвереньки, затем на колени и уже начал разгибаться, как тяжелый удар в затылок сотряс всего до основания. Звонко клацнули зубы, мышцы будто исчезли.
Тело обмякло, я ощутил, что падаю подобно некой гигантской амебе, у которой вроде бы нет скелета. Еще несколько тяжелых ударов в голову, по плечам, спине, я попытался удержать сознание, но неизвестные продолжали с силой бить ногами, и я провалился во тьму.
Сознание возвращалось медленно. Я чувствовал, что избит зверски, но инстинктивно придержал регенерацию, она тоже может оказаться пусть не козырем, но песчинкой, способной склонить чашу весов на мою сторону…
Щека прижимается к холодному каменному полу, руки связаны за спиной… нет, не связаны, а скованны, чувствую тяжелое железо стальных браслетов, а еще там холодные и скользкие звенья цепи.
Послышались шаги, в поле зрения появились сапоги, из мягкой кожи, низкие голенища, на шпоры нет и намека, в таких не ездят на охоту, тем более — на войну. Сапоги дорогие, так что либо ко мне подошел колдун, либо его ближайший помощник.
Боль в черепе не утихла, но я ее приглушил, кое-как повернулся так, чтобы видеть подошедшего.
Снизу пропорции нарушены, любой выглядит монументальным, но этот гад в самом деле смотрится очень внушительно: крепкий, широкий в кости, массивный череп с высоким лбом и залысинами, внимательные глаза, тяжелая нижняя челюсть, на одежду я не обратил внимания, ибо стандартный для колдунов длинный халат. Подозреваю, что носят его исключительно из-за удобства.
Он увидел изумление на моем лице, усмехнулся холодно и торжествующе.
— Что, недостает доспеха?..
Я пробормотал:
— Какого… я без доспеха… человек мирный…
— Правда? — спросил он издевательски. — Вот уж не подумал бы…
— А по мне, — спросил я, — не видно?
Он сказал победно:
— Признаться, я не сразу понял, что же это такое… Если не ошибаюсь, тот самый плащ Нимврода, существование которого отнесено к легендам?
Я дрогнул, ощутив, что раз я настолько избит, то сейчас я без доспеха, а это страшно и жутко — ощутить себя абсолютно беспомощным. Доспех защищал от любого рубяще-колющего оружия, от стрел и брошенных камней, даже при ударе молота, хотя иногда мог остаться кровоподтек, я так и не успел разобраться, в каких случаях и почему, а сейчас вот голый и беззащитный в руках очень умелого и могущественного чародея…
— С доспехом я разберусь потом, — сказал он и кивнул в сторону стола. В одной из круглых чаш я увидел эту маслянисто-прозрачную воду. — К счастью, я достаточно быстро распознал… а снять уже труда не составило. Теперь понимаешь, что я не рядовой колдун?
— Да, — ответил я, — но я не враг. Верни мне мое и отпусти. Я поеду своей дорогой.
Он покачал головой, отошел на пару шагов, щелкнул пальцами, сзади появилось кресло. Он сел и продолжал рассматривать меня, беспомощно скрючившегося на полу.
